Je me suis cogné la tête, comment savoir si c'est grave ?

En prenant le dîner un soir, votre ami s’agenouille pour attacher sa chaussure et, en se redressant, se cogne la tête contre la table – durement. Il se sent un peu étourdi, mais assure qu’il va bien. Le fait qu’un match soit diffusé dans le restaurant ne l’aide pas – il a suffisamment entendu parler de la « crise des commotions cérébrales » chez les joueurs de la NFL. Mais votre ami n’a pas été attaqué par un joueur de ligne de 350 livres. Il a juste sonné sa cloche d’une manière totalement moyenne et maladroite. Alors à quel point doit-il s’inquiéter ?

Premièrement : Qu’est-ce qu’une commotion cérébrale ?

Il y a une mise en garde qui est souvent perdue dans la couverture médiatique des commotions cérébrales : Une « commotion cérébrale » n’est pas un diagnostic médical. Ce n’est pas comme un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque, où le corps subit un processus dont la trajectoire est définie, au cours duquel les professionnels médicaux, dans tous les cas, doivent intervenir pour atténuer les dommages.

« Dire que vous « avez une commotion » ne signifie rien de précis », déclare Douglas H. Smith, directeur du Center for Brain Injury and Repair à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie. « Il s’agit plutôt d’une opinion selon laquelle il y a des dommages au réseau cérébral ». Pour cette raison, le terme « lésion cérébrale traumatique » est parfois préféré.

Les effets de transformation de la personnalité et de stagnation mentale des traumatismes crâniens dont on parle si souvent dans l’actualité font généralement référence aux effets des commotions cérébrales répétées endurées pendant des années par les lutteurs, les boxeurs et les joueurs de football. Un cas unique est un type différent de situation médicale, dit Smith. Certains rapports estiment qu’il y a quatre à cinq millions de nouveaux cas de lésions cérébrales traumatiques aux États-Unis chaque année. Mais les médecins sont encore en train d’apprendre à enregistrer et à classer universellement ces lésions, explique M. Smith, si bien que ces chiffres sont probablement faibles. Les effets de la plupart d’entre eux ne sont pas graves et passent en quelques heures, selon Smith.

Quand les traumatismes crâniens sont-ils graves ?

Il existe de rares cas où un seul coup à la tête provoque une hémorragie cérébrale (nous y reviendrons dans un instant). L’hémorragie à l’intérieur du crâne fait pression sur le cerveau, ce qui nécessite des soins d’urgence immédiats. En général, votre ami saura qu’il est dans ce cas, grâce aux crises, à l’incohérence et aux vomissements qui peuvent l’accompagner. « C’est beaucoup plus rare qu’une commotion cérébrale typique et les symptômes sont généralement plus extrêmes », explique Richard A. Figler, codirecteur médical du Concussion Center à la Cleveland Clinic.

Si votre ami souffre de vertiges et de maux de tête et qu’il n’est pas sûr que ce soit suffisamment grave pour justifier un copayement et le temps d’un médecin, il a un luxe que les victimes de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux n’ont pas : il peut attendre et voir si les choses persistent ou s’aggravent. « Il peut attendre et voir si les symptômes persistent ou s’aggravent. « Cela ne fait pas de différence dans le résultat ». Dans la plupart des cas, les dommages causés par une commotion cérébrale sont terminés après le coup. Même si les effets peuvent persister et nécessiter des mois de rééducation, il n’y a généralement pas grand-chose qu’un médecin urgentiste puisse faire dans les suites immédiates d’un traumatisme crânien léger.

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Les symptômes à surveiller comprennent les maux de tête, les vertiges, la confusion, la fatigue, les nausées, les troubles de l’élocution, les bourdonnements d’oreilles, la perte de conscience temporaire et l’amnésie des événements ayant précédé la blessure. Les « tests de dépistage » des commotions cérébrales effectués par les équipes sportives comprennent souvent le questionnaire du score de Maddocks, qui pose quelques questions de base sur la mémoire à court terme : « Dans quel stade sommes-nous aujourd’hui ? » « Qui a marqué le dernier but dans ce match ? » « Votre équipe a-t-elle gagné le dernier match ? »

Les effets d’un choc à la tête

Les effets d’une commotion cérébrale peuvent également se manifester plusieurs jours après l’événement. « Alors que vous pouvez vous sentir bien le lendemain d’un choc à la tête, les symptômes pourraient se développer plus tard, les deux jours suivants, avec une activité différente », explique Alicia Sufrinko, neuropsychologue au sein du programme de médecine sportive sur les commotions cérébrales du centre médical de l’Université de Pittsburgh.

Dans certains cas, dit Sufrinko, la personne ne remarquera pas de déficience grave jusqu’à ce qu’elle tente une activité nécessitant de la concentration, comme lire ou utiliser un ordinateur. Les symptômes peuvent également apparaître lorsque la personne entre dans un environnement nécessitant un engagement mental plus important, comme un lieu de travail ou une rue bondée.

Pour ceux qui ont des dommages à long terme suite à une commotion cérébrale, il y a un calendrier exhaustif de travail de réadaptation et d’intervention médicale à venir. Smith dit que parce que le cerveau est si mystérieux et que les neurologues commencent tout juste à comprendre les effets des traumatismes, il n’y a pas de pronostic définitif ou d’ensemble d’attentes.

Natasha Richardson et le ‘Talk & Die Syndrome’

En 2009, l’actrice Natasha Richardson faisait du ski près du Québec quand elle a fait une chute et s’est cogné la tête. Elle semblait aller bien et est retournée nonchalamment à son hôtel, où elle marchait et conversait normalement. Quelques heures plus tard, Natasha Richardson s’est plainte d’un violent mal de tête. Elle a été transportée par avion dans un hôpital de New York et, quelques jours plus tard, elle est morte d’une hémorragie cérébrale.

Le cas Richardson a horrifié de nombreuses personnes en leur faisant croire qu’une minuscule chute pouvait silencieusement déclencher un mécanisme vers la mort. Certains articles de presse ont inclus le terrifiant terme non médical « syndrome du parler et mourir ».

Bien qu’il existe d’autres cas comme celui de Richardson, généralement, l’hémorragie cérébrale ne se déroule pas de manière aussi silencieuse, dit Figler. Les convulsions et les vomissements ne sont pas rares lorsque le sang exerce une pression sur le cerveau. Il est particulièrement important de rechercher une hémorragie chez les patients âgés et les personnes prenant des anticoagulants, ajoute-t-il. Mais dans la plupart des cas, vous sauriez si vous avez une situation aussi grave qu’une hémorragie cérébrale.

Traitement d’un traumatisme crânien

Allongez-vous un moment. Vous ne perdez pas un temps précieux comme vous le feriez s’il s’agissait d’un accident vasculaire cérébral. Si, quelques heures après vous être cogné la tête, vous vous sentez toujours étourdi, vous ne pouvez pas vous concentrer, vous ne pouvez pas raconter les événements de la journée ou vous ressentez un autre symptôme puissant et persistant, faites-vous conduire aux urgences.

Lisez ce qui suit : Les commotions cérébrales peuvent blesser plus que votre cerveau

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