Jason Isbell n’a pas peur

Pour réaliser Reunions, l’un de ses albums les plus éclectiques à ce jour, le héros de l’Americana de 41 ans a dû se décharger de la pression.

La fille de 4 ans de Jason Isbell et Amanda Shires, Mercy, a un critère simple pour la musique que sa mère et son père font : Si elle peut danser dessus, elle est fan.

« Elle aime ‘What’ve I Done to Help' », dit Isbell à propos de son morceau préféré sur Reunions, son nouvel album.  » Son objectif est de rallonger la période de temps avant qu’elle ne doive aller faire autre chose, comme ranger ses jouets ou manger son déjeuner : ‘Je peux écouter cette chanson, papa, avant de faire la sieste ?’ « . « Il s’esclaffe.  » C’est difficile de refuser ça. « 

Mercy n’était pas le seul fan du rythme galopant et du refrain entraînant du single. En décembre dernier, Isbell et son groupe The 400 Unit – qui comprend Shires (violon et chœurs), Derry deBorja (claviers), Chad Gamble (percussions), Jimbo Hart (basse) et Sadler Vaden (guitare) – enregistraient Reunions avec le producteur de longue date Dave Cobb à Nashville lorsque David Crosby est venu les rejoindre. Isbell avait rencontré le C de CSNY au Newport Folk Festival 2018, et ils sont devenus amis après avoir interprété « Wooden Ships » et « Ohio » ensemble. Cela a finalement conduit Croz à chanter en renfort aux côtés d’Isbell et Shires sur « What’ve I Done to Help » et la sombre « Only Children », la première chanson qu’Isbell a écrite pour l’album.

« J’ai appris à chanter l’harmonie en écoutant David, et cela a été une grande partie de mon éducation musicale en grandissant », se souvient le natif de l’Alabama. « Sa voix est toujours aussi puissante et forte. Je lui ai demandé comment c’était possible. Il m’a répondu : « J’ai essayé tout ce que j’ai pu pour la tuer, et elle ne meurt pas, alors je me dis que je dois continuer à l’utiliser pour les pouvoirs du bien aussi longtemps que je peux ».

C’est l’un des nombreux moments de boucle fermée sur Reunions, qu’Isbell a écrit après s’être absous de la nécessité de livrer un autre tube. Chacun de ses trois derniers albums, Southeastern (2013), Something More Than Free (2015) et The Nashville Sound (2017), a représenté un changement transformateur pour l’auteur-compositeur-interprète d’Americana. Il a écrit Southeastern après être devenu sobre et avoir épousé Shires, et ses chansons – notamment la lettre d’amour déchirante « Cover Me Up » – brillent d’une force retrouvée dans la vulnérabilité. Something More Than Free a marqué sa première apparition dans le classement Billboard Country Albums, où il a atteint la première place. Il lui a également valu ses deux premiers Grammys : Meilleur album Americana et Meilleure chanson Roots américaine, pour le single « 24 Frames ».

Mercy est arrivé quelques semaines après cet album. L’élection présidentielle de 2016 a suivi son premier anniversaire, tout comme The Nashville Sound en 2017 – qui a écoulé l’équivalent de 54 000 unités d’album en première semaine, son plus fort démarrage à ce jour. Galvanisé par les événements actuels et les dynamiques de pouvoir toxiques qui les contrôlent, Isbell a écrit « White Man’s World » pour vérifier le privilège des hommes blancs et appeler l’inégalité à laquelle les personnes marginalisées sont confrontées. Lui et Shires chantent ensemble l’obsédant refrain final de la chanson : « J’ai toujours la foi mais je ne sais pas pourquoi/Meutbe it’s the fire in my little girl’s eyes. »

Vaden, qui joue de la guitare dans le 400 Unit depuis 2013, dit qu’Isbell est maintenant au sommet de son jeu. « J’ai rejoint le groupe juste avant Southeastern, et je savais qu’il avait subi beaucoup de changements », dit Vaden, qui vient de sortir son propre album, Anybody Out There ? « Il avait une nouvelle confiance en lui en tant qu’auteur, et une fois sur la route, il a gagné en confiance en tant qu’interprète. Cela s’est poursuivi lors de l’écriture de Something More Than Free, puis de The Nashville Sound. À ce moment-là, j’ai vu un grand changement dans sa confiance en tant que personne. »

Sadler Vaden (à gauche) joue dans le groupe d’Isbell depuis 2013 Erika Goldring/Getty Images

Avec Reunions, Isbell continue de brouiller les lignes entre les faits et le folklore en mêlant allégorie et expériences avec ses proches, comme il le fait dans « Overseas », qui fait allusion au temps de séparation entre lui et Shires lorsque l’un d’eux quitte la maison pour une tournée. Dans  » Letting You Go « , Isbell s’adresse directement à Mercy, qu’il voit grandir, tandis que  » It Gets Easier  » est une mise à jour intelligente et franche sur sa sobriété (le refrain :  » It gets easier but it never gets easy « ). Au fur et à mesure qu’Isbell et sa famille ont grandi, il en va de même pour sa volonté de partager les histoires les plus privées pour lui – même lorsqu’il supprime complètement la métaphore.

« Je pense que j’ai fait moins d’efforts pour être universel avec ces histoires », dit-il. « Je suis devenu plus à l’aise avec le fait que, si vous êtes honnête et que vous passez suffisamment de temps avec chaque chanson, et que vous l’écrivez du mieux que vous pouvez, vous n’avez pas à vous soucier d’essayer d’appliquer cela aux expériences des autres peuples. C’est un peu l’antithèse de la pop, parce que la pop est intentionnellement transmissible d’une manière que la musique folklorique ne l’est pas. Mais cela m’intéresse parce que ce disque… ressemble plus à un album pop pour moi que tout ce que j’ai fait dans le passé. »

Vaden note que Reunions est le disque le plus disparate qu’Isbell ait fait, capturant la puissance de leur spectacle live pour la première fois – un son beaucoup plus rock que folk. « Be Afraid » est une réplique intense aux critiques « Tais-toi et chante ! » lancées à Isbell par des fans conservateurs affrontés par sa politique progressiste, et sa fureur est un hymne puissant lorsque le groupe le défonce ensemble.

« J’étais heureux de l’attaque de cette chanson », dit Vaden de « Be Afraid ». « Vous pouvez entrer dans le territoire des Foo Fighters vraiment facilement avec une chanson comme ça – ce n’est pas une mauvaise chose, mais ce n’est pas le type de groupe que nous sommes. Je pense que nous avons fait du bon travail en faisant passer le message, et en faisant en sorte que la musique corresponde au message. »

Isbell a doublé cela, aussi – même s’il y va doucement sur Twitter, où son esprit vif et sa passion pour la justice sociale ont fait de lui un must-follow. « J’essaie de rester conscient du niveau de frustration, de tristesse et de colère de chacun, et cela me fait me comporter un peu différemment sur les médias sociaux que je ne l’aurais fait dans le passé », dit-il. « Même si je pense que quelque chose est drôle ou spirituel, je pourrais le garder pour moi maintenant, alors que je le laisserais simplement aller. »

Pour autant, « Be Afraid » résume Reunions, et la croissance d’Isbell en son sein, en une seule ligne : « Si tu dis assez la vérité, tu trouves qu’elle rime avec tout. » D’une certaine manière, Isbell a pris une page de Crosby – il utilise sa voix plus forte que jamais pour les pouvoirs du bien.

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