Introduction de la couleur

La couleur photographique est entrée dans le cinéma à peu près en même temps que le son, bien que, comme pour le son, divers effets de couleur aient été utilisés dans les films depuis l’invention du support. Georges Méliès, par exemple, employait 21 femmes dans son studio de Montreuil pour colorer à la main ses films image par image, mais le coloriage à la main n’était pas rentable, sauf si les films étaient très courts. Au milieu des années 1900, alors que la longueur des films avoisinait une bobine et qu’un plus grand nombre de copies de chaque film était vendu, des procédés de pochoir mécanisés ont été introduits. Dans le système Pathécolor de Pathé, par exemple, un pochoir était découpé pour chaque couleur souhaitée (jusqu’à six) et aligné avec la copie ; la couleur était ensuite appliquée à travers le pochoir, image par image, à grande vitesse. Avec l’avènement du dispositif et la conversion de l’industrie à la production de masse dans les années 1910, le pochoir cadre par cadre a été remplacé par le teintage et le toning mécanisés. La coloration, qui consistait à colorer toutes les zones claires d’une image, était obtenue en immergeant une épreuve en noir et blanc dans une teinture ou en utilisant un film coloré pour l’impression. Le processus de tonification consistait à traiter chimiquement l’émulsion du film pour colorer les zones sombres de l’impression. Chaque procédé produisait des images monochromes, dont la couleur était généralement choisie pour correspondre à l’ambiance ou au décor de la scène. Parfois, les deux procédés étaient combinés pour produire des effets bicolores élaborés. Au début des années 1920, presque tous les longs métrages américains comprenaient au moins une séquence colorée ; mais après 1927, lorsqu’on a découvert que la teinture ou le tonage de la pellicule interférait avec la transmission du son optique, les deux pratiques ont été temporairement abandonnées, laissant le marché ouvert à de nouveaux systèmes de photographie en couleur.

La couleur photographique peut être produite dans les films en utilisant soit un procédé additif, soit un procédé soustractif. Les premiers systèmes développés et utilisés étaient tous additifs, comme le Kinemacolor de Charles Urban (vers 1906) et le Chronochrome de Gaumont (vers 1912). Ils ont atteint divers degrés de popularité, mais aucun n’a connu un succès total, en grande partie parce que tous les systèmes additifs impliquent l’utilisation à la fois de caméras et de projecteurs spéciaux, ce qui les rend finalement trop compliqués et coûteux pour une utilisation industrielle généralisée.

L’un des premiers procédés soustractifs réussis était un procédé bicolore introduit par la Technicolor Corporation d’Herbert Kalmus en 1922. Il utilisait une caméra spéciale et une procédure complexe pour produire deux tirages positifs séparés qui étaient ensuite collés ensemble en un seul tirage. Le tirage final devait être manipulé avec soin mais pouvait être projeté à l’aide d’un équipement ordinaire. Ce procédé de  » positif collé  » est utilisé avec succès dans des longs métrages tels que Toll of the Sea (1922) et The Black Pirate (1926) de Fairbanks. En 1928, Technicolor introduit un procédé amélioré dans lequel deux positifs en gélatine sont utilisés comme matrices en relief pour « imprimer » la couleur sur une seule bande de film. Ce procédé d’impression, connu sous le nom d’imbibition ou de transfert de colorant, a permis de produire en masse des tirages robustes et de grande qualité. Son introduction a entraîné une augmentation significative de la production Technicolor entre 1929 et 1932. La reproduction des couleurs dans le procédé bicolore Technicolor était bonne, mais, comme seules deux des trois couleurs primaires étaient utilisées, elle n’était pas encore tout à fait réaliste. Sa popularité a commencé à décliner fortement en 1932, et Technicolor l’a remplacé par un système tricolore qui employait les mêmes principes de base mais incluait les trois couleurs primaires.

Pendant les 25 années suivantes, presque tous les films en couleur réalisés l’ont été en utilisant le système tricolore de Technicolor. Bien que la qualité du système soit excellente, il y avait des inconvénients. L’encombrement de la caméra rendait difficile le tournage en extérieur. De plus, le quasi-monopole de Technicolor lui conférait un contrôle indirect sur les sociétés de production, qui devaient louer – à des tarifs élevés – du matériel, des équipes, des consultants et des services de laboratoire à Technicolor chaque fois qu’elles utilisaient le système. En pleine Dépression, la conversion à la couleur a donc été lente et jamais vraiment complète. Après l’utilisation réussie du Technicolor en trois couleurs dans le court-métrage de Disney Les Trois Petits Cochons (1933), le court-métrage en prises de vues réelles La Cucaracha (1934) et le long-métrage en prises de vues réelles Becky Sharp (1935) de Rouben Mamoulian, le système a progressivement fait son entrée dans la production de longs-métrages grand public (Le Jardin d’Allah, 1936 ; Blanche-Neige et les sept nains, 1937 ; Les Aventures de Robin des Bois, 1938 ; Le Magicien d’Oz, 1939 ; Autant en emporte le vent, 1939), même s’il reste fortement associé au fantastique et au spectacle.