Interview de Chip Foose – parlant d’Overhaulin’, de voitures personnalisées et de Boyd Coddington

Il est connu de millions de passionnés de voitures dans le monde. Son émission rayonne dans plus de 120 pays et pourtant il est tout aussi gentil, humble et poli en personne qu’il apparaît sur votre télévision.

Cet entretien avec Chip Foose a été publié à l’origine dans le numéro de septembre 2013 de Street Machine

Non, pas Jeremy Clarkson de Top Gear – Chip Foose, le designer de Californie du Sud, styliste automobile et 100 % petrolhead qui anime la populaire série Overhaulin’ et, avant cela, Rides.

Il n’y a pas de surprises avec Foose. Pas d’interviews organisées sur scène ou de « rencontres ». Ce que vous voyez est ce que vous obtenez et lorsqu’il s’est rendu au MotorEx de Sydney en juillet dans le cadre d’une tournée promotionnelle tourbillonnante pour son sponsor, 3M, nous – et littéralement des milliers de ses fans – avons eu la chance de le rencontrer et de parler de voitures et de la vie en général.

Si vous ne regardez que l’émission de télévision et que vous n’avez pas creusé via Internet dans l’histoire de Foose, alors laissez-moi vous briefer sur son ascension non pas tant vers la célébrité – il ne se considère pas comme une star – mais plutôt vers sa popularité et l’influence qu’il a sur les amateurs de voitures du monde entier.

À 49 ans, il a été là, fait ça. Élevé dans la ville côtière de Santa Barbara, dans le sud de la Californie, il a passé ses années à un chiffre avec son père, Sam, également un constructeur automobile acclamé, dans son atelier et a rapidement commencé à prendre goût et à connaître les choses de l’automobile. Il a peint sa première voiture à 12 ans.

De là, il s’est inscrit en 1982 à l’Art Centre College of Design de Pasadena – où beaucoup des meilleurs designers automobiles du monde ont étudié – mais a abandonné par manque de fonds.

Ce seul fait devrait vous dire que Chip (de son vrai nom Samuel ou Sam) n’est pas né avec une cuillère en argent dans la bouche. Il a finalement terminé ses études en 1990 lorsque sa femme Lynne, une avocate, a déclaré qu’elle ne l’épouserait pas tant qu’il n’aurait pas obtenu son diplôme.

Inconnu de tous, il est allé travailler pour Ford en 93 où il a participé à certains aspects de la conception du F150 de 96. Mais travailler dans des conditions de rat de laboratoire, dans un box où son voisin a un jour passé une journée à reconstruire un taille-crayon automatique pour tenter d’obtenir le résultat parfait, c’en était trop pour Foose.

« Ils ne me laissaient même pas transporter mes propres fournitures artistiques de la réserve à mon box – c’était un travail à faire pour un membre du syndicat. »

Hasta la vista Ford, hello Boyd Coddington. Le regretté Boyd Coddington avait été sur le cas de Foose pour le rejoindre à temps plein chez Hot Rods by Boyd, et c’est ainsi qu’a commencé une relation de travail et personnelle épanouissante qui a malheureusement pris la forme d’une poire lorsque la société de Coddington a déposé le bilan en 98.

Pendant son temps chez Coddington, il a été le concepteur de nombreuses créations de Boyd, notamment les carrosseries de hot rod Boydster I et Boydster II. Lorsqu’il a quitté Hot Rods by Boyd, il n’avait pas été payé depuis des semaines et n’avait que 700 dollars à son nom. Mais lorsqu’on l’a interrogé sur sa relation avec Boyd dans ses dernières années, Chip, qui voit le bien en chacun, n’était pas trop critique.

« Beaucoup de gens pensaient que Boyd était grossier, mais la vérité est qu’il était timide avec les gens », a-t-il dit. Lorsqu’il est décédé au début de 2008, ils se sont remis à se parler, mais tout juste.

Alors qu’Overhaulin’ est une émission de téléréalité feel-good aussi américaine que la tarte aux pommes de maman, on ne peut pas en dire autant d’émissions comme American Hot Rod, American Chopper ou Monster Garage. « Une grande partie de ce que vous entendez est scénarisée », a déclaré Foose. « La diatribe de Boyd sur Charley Hutton lorsqu’il a quitté l’entreprise comportait un élément de scénario. »

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de ces émissions « conflictuelles », et d’autres du même genre, Foose s’est montré diplomate mais ouvert ; ce n’est pas le chemin qu’il emprunterait jamais avec Overhaulin’. Sans argent, avec son premier enfant en route et pas enclin à être un esclave salarié, en 1998, Chip et Lynne ont décidé d’accrocher le bardeau ‘Foose Design’ à Huntington Beach, d’où les choses ont décollé.

Comme il a quelques courses sur le tableau dans ce jeu, je devais demander quelle est l’erreur la plus commune faite lors de la construction d’une voiture.

« Les roues. Tant de gens laissent la sélection des roues jusqu’à la fin et elles devraient être la première chose choisie. Et si vous le pouvez, obtenez un dessin de ce à quoi vous envisagez que la voiture ressemble quand elle sera construite et tenez-vous en à ce dessin. Cela devrait être votre plan directeur », a-t-il déclaré.

Concernant les voitures qu’il aimerait faire sur Overhaulin’, il s’empresse de souligner qu’il n’a pas son mot à dire sur les voitures qui seront faites. « Parfois, je découvre une semaine avant le début des travaux ce que sera la voiture », dit-il. « Ce n’est pas moi qui la conçoit, vraiment. Nous comptons sur l’initié, les amis et la famille pour me faire savoir ce que le propriétaire de la voiture aimerait ; je me contente de le mettre sur papier et l’équipe, dirigée par Mark Oja, fait le reste. »

Il y a eu beaucoup de variété ces derniers temps avec les voitures sur lesquelles Foose a tourné son attention. Il a eu une VW Beetle et une Lotus Europa, mais lorsqu’on lui a demandé ce qu’il choisirait s’il pouvait construire n’importe quelle voiture pour n’importe quel événement, sa réponse a été assez surprenante.

« J’adorerais faire une classique ancienne dans la lignée d’une Duesenberg ou d’une Bugatti – quelque chose de cette époque – et la montrer à Pebble Beach. »

Quand on sait que c’est le type qui a écrit Hemisfear à l’école d’art, qui est devenu la plateforme de la Prowler de Chrysler (une voiture largement attribuée à Tom Gale) et qui a soit conçu soit construit des voitures qui ont remporté le très convoité Ridler Award et America’s Most Beautiful Roadster (parfois les deux) à plusieurs reprises, il va de soi que quelque chose de l’ère classique art déco serait considéré comme son prochain défi.

Les voitures qui remportent ces prix de haut vol ne sont pas bon marché en temps ou en argent et Chip a confirmé que la conception et la construction d’une voiture digne du Ridler coûterait au moins un million de dollars et pourrait prendre jusqu’à six ans. Cela devrait rassurer de nombreux lecteurs quant au temps qu’ils prennent et à l’argent qu’ils dépensent pour réaliser leurs projets dans le hangar à la maison !

Alors, quelle est la prochaine étape pour Chip Foose ? Il espère qu’il y aura une autre saison d’Overhaulin’. « Tout le monde est pour, nous devons juste voir si nous pouvons obtenir le soutien des sponsors », a-t-il déclaré. En attendant, il fait des tournées promotionnelles aux États-Unis et dans le monde entier.

Pas une star, dit-il, mais savoure-t-il la reconnaissance que lui a apportée Overhaulin’ ? « C’est agréable d’être reconnu et je suis toujours heureux de pouvoir rencontrer les fans de la série où que je sois. »