Inside MGP : America’s Most Mysterious Distillery

Je voulais entrer dans la distillerie MGP depuis des années. Il y a deux semaines, cette invitation est arrivée. La source de bourbon et de whisky de seigle pour certaines des plus grandes marques du marché. MGP of Indiana distille du bourbon et du rye, avec un accent historique sur le whisky de seigle, pour des marques comme Bulleit, Angel’s Envy, George Dickel, High West, Redemption, Smooth Ambler, Templeton, OKI, et bien d’autres. De nombreuses marques contractent du whisky auprès de MGP, toutes ne le font pas savoir.

La distillerie MGP n’est pas ouverte au public. Ils ne proposent pas de visites, n’ont pas de boutique de souvenirs et ne donnent pas de dégustations. Mais une ou deux fois par an, ils lancent des invitations à une « journée des médias » dans leur distillerie de Lawrenceburg. C’est une occasion pour eux de partager un aperçu derrière le rideau avec des écrivains qui peuvent ensuite partager cette expérience avec vous.

Ce n’est pas une coïncidence si j’écris sur MGP maintenant. Pour la première fois de son histoire, MGP commercialise ses propres marques « maison » de bourbon et de whisky de seigle. Traditionnellement, elle vendait son distillat et ses fûts vieillis à d’autres marques. Eh bien il s’avère que plus de cent ans d’expérience conduit à un whisky assez impressionnant et ils ont pris la décision de montrer leurs compétences aux consommateurs à travers le bourbon George Remus et le seigle Rossville Union.

J’ai embarqué dans un vol de banlieue de O’Hare à 6h30 un mercredi et je me suis rendu à l’aéroport de Cincinnati/Northern Kentucky, techniquement du côté du KY de la frontière. Russ, notre chauffeur pour la journée, m’a accueilli à l’aéroport et m’a conduit à notre hôtel à Lawrenceburg. À 11 h 30, j’ai rencontré d’autres membres de notre groupe dans le hall de l’hôtel. Un vénérable who’s who dans le milieu des écrivains de whisky. Mark Gillespie, hôte du podcast WhiskyCast, Michael Dietsch, auteur de « Whiskey : A Spirited Story with 75 Classic and Original Cocktails », Jack Robertiello, écrivain et consultant pour l’industrie du vin et des spiritueux, Eric, écrivain indépendant de Boston, et Anna, écrivain de Kansas City. Carie Musick et Helen Gregory de Gregory + Vine PR, coordinatrices de notre expérience MGP, nous ont accompagnés.

Quand nous sommes arrivés à la distillerie, nous avons rencontré le reste de notre groupe, Maggie Kimberl, chroniqueuse à American Whiskey Magazine, Ginny et Charlie Tonic, Patrick « Pops » Garrett, fondateur de Bourbon & Banter, et notre hôte Andy Mansinne, vice-président des marques de MGP. Nous avons franchi la porte d’entrée, sans caméras bien sûr, et sommes entrés dans un bâtiment principal où se trouve une grande salle de conférence. Pendant l’heure qui a suivi, nous avons appris une tonne d’histoire de MGP, de stratégie de marque et de plans futurs de la part d’Andy et de son équipe.

Avant d’entrer dans les détails, faisons une rapide leçon sur la  » distillation à façon  » et les  » producteurs non-distillateurs  » (NDP). On parle de distillation à façon lorsqu’une distillerie de spiritueux passe un contrat avec une marque tierce pour lui fournir des spiritueux distillés. La distillerie peut vendre à la marque un whisky entièrement vieilli ou distiller un whisky spécifique que la marque fera vieillir elle-même. De l’autre côté de cette équation se trouve le NPD. Il s’agit de la société qui achète le whisky au distillateur. Elle concentre ses efforts sur la finition, le mélange, la création de l’histoire de la marque et le marketing. Souvent, une marque en démarrage commencera à acheter du whisky à un distillateur tout en construisant sa propre distillerie.

MGP (alias MGPI ou MGP of Indiana) est le plus grand distillateur à façon des États-Unis. Si l’étiquette d’une bouteille indique « Distillé dans l’Indiana », elle a presque certainement été distillée par MGP. Ils distillent la plupart du whisky de seigle sur le marché américain et une tonne de bourbon. Mais ce ne sont pas les seuls acteurs. Jusqu’à il y a quelques années, Four Roses distillait le bourbon Bulleit, le seigle Bulleit provenait de MGP. En 2016, Bardstown Bourbon Company a ouvert son entreprise de distillation à façon à Bardstown, dans le Kentucky, avec une capacité de distillation annuelle de 1,5 million de gallons. En juin 2017, ce chiffre est passé à environ 6 millions de gallons. Ils ont une installation impressionnante pour les visiteurs et une visite la prochaine fois que vous serez dans la région de Bardstown.

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Revenons à notre visite. Andy nous a fait un résumé de l’histoire de MGP. Basé à Atchison, KS avec des distilleries à la fois à Atchison et Lawrenceburg MGP emploie environ 325 personnes. (La vodka et le gin sont distillés au KS tandis que le whisky est distillé dans l’IN.) Ils ont un engagement environnemental et fonctionnent avec 100% d’énergie éolienne, ce que je n’attendais pas nécessairement d’un si grand producteur. Andy a également partagé la mission de leurs marques:

« Créer et construire un portefeuille de marques de spiritueux positionnées et à prix super premium pour les consommateurs et le commerce, en tirant parti des vastes capacités de distillation et de l’expertise en matière de mélange de MGP, en veillant à ce que ces marques répondent ou dépassent les attentes des consommateurs et des clients en matière de goût, de style et de qualité. »

Il y a une clé dans cette déclaration qu’Andy a élaborée lorsqu’on lui a demandé s’il considérait les nouvelles marques de MGP comme une concurrence pour leurs clients NPD existants. Il a dit qu’ils positionnent leurs marques à un point de prix super-premium afin de ne pas concurrencer leurs clients. Il a parlé avec beaucoup de leurs partenaires NDP existants et nous a assuré qu’ils ne risquent pas de perdre leur approvisionnement en whisky.

Si vous ne vivez pas dans le Midwest ou l’un des 12 marchés de MGP pour leurs produits Remus/Rossville, vous ne les avez probablement pas encore vus. C’est une autre stratégie de MGP. Ils abordent leurs nouveaux efforts de marketing avec la mentalité d’une distillerie en démarrage. Après tout, elle distille depuis sa fondation en 1941, mais c’est la première fois qu’elle commercialise son propre whisky auprès des consommateurs. La stratégie consiste à aller « étroit et profond », en construisant des relations solides, un portefeuille solide et un public fidèle avant de s’étendre à d’autres marchés.

Après un déjeuner léger dans la salle de conférence, nous avons pris des casques de sécurité et des bouchons d’oreilles. Pendant que le chef de la sécurité nous informait sur le protocole, nous nous sommes habillés et nous sommes sortis. En sortant, notre guide touristique nous a montré du doigt les mots « Seagrams Since 1857 » (Seagram depuis 1857), placés en évidence sur des carreaux blancs au sommet de plusieurs bâtiments. Avant que MGP n’achète cette distillerie en 2011, elle appartenait à une holding et était exploitée sous le nom de « LDI », et avant cela, elle appartenait à Pernod Ricard, un autre grand nom. Mais avant cela, la distillerie appartenait à Seagram de 1933 jusqu’à ce qu’ils fassent faillite vers 2000. Bien que l’on m’ait dit que MGP a des dossiers sur les opérations de distillation à l’installation de Lawrenceburg remontant à 1808.

Alors que nous nous promenions de bâtiment en bâtiment, Andy m’a dit qu’ils ont en fait des alambics des années 1940 en service aujourd’hui. Un alambic à gin de 1941 est utilisé presque tous les jours et un deuxième alambic de 1942, transporté dans l’Indiana dans les années 80, est également utilisé. Lorsque nous sommes entrés dans l’un des bâtiments de fermentation, la douce odeur de pain de maïs a frappé mon nez alors que je regardais avec admiration les quatorze cuves de fermentation de 27 814 gallons, presque toutes remplies à ras bord.

Puis nous avons visité un des entrepôts de barils dont il y avait trop pour que je puisse les compter. J’ai demandé à Andy de m’en dire plus sur leur processus et leur relation avec leurs clients. Il me dit qu’ils travaillent main dans la main. MGP peut fournir le grain, la levure, les barils, etc. ou un client peut apporter les siens. Ils peuvent expédier des fûts pleins aux clients, décharger et expédier le jus, ou décharger et mélanger. Tout ce que le client préfère. Une grande partie de leurs services est en fait leur expertise en matière de mélange. Des sols et des plafonds en béton séparent chaque étage de l’entrepôt vieillissant que nous avons visité, chaque étage faisant 6 barils de haut. Andy a dit que chaque étage conserve une température et une humidité assez constantes par rapport aux rickhouses qui sont tous ouverts du sol au toit.

Le dernier arrêt de notre visite était le bâtiment de remplissage de barils. Une impressionnante chaîne de montage montrant leurs tout nouveaux barils de chêne carbonisé remplis mécaniquement de whisky 120 proof puis scellés avec un maillet par un gars dont je ne peux qu’imaginer que son bras est incroyablement endolori.

Maintenant il était temps de goûter. J’ai déposé mon équipement de sécurité et pris place dans la salle de dégustation de MGP où David Whitmer, directeur d’entreprise de la qualité et de la R&D et de l’innovation en matière d’alcool, est monté sur scène pour présenter son travail. J’avais rencontré David à Chicago quelques semaines auparavant et j’ai tout de suite compris que c’était un homme qui avait une compréhension de son métier que peu de gens atteindront dans leur vie. David nous a instruits, a répondu à nos questions et a siroté un whisky avec nous pendant plus d’une heure. Il a partagé des faits intéressants sur le MGP mais aussi sur le whisky en général.

Des faits tels que l’obligation pour le bourbon d’utiliser uniquement des barils de chêne carbonisé neufs proviennent d’un programme de travaux post prohibition. L’Amérique était en dépression et le fait de n’utiliser que des fûts neufs pour le bourbon a remis au travail de nombreux bûcherons et tonneliers. En fait, le syndicat des tonneliers a poussé pour l’exigence de barils neufs.

David a poursuivi en disant que parce que tous les sols de leur rickhouse sont isolés avec du béton et que la température et l’humidité restent assez stables, ils voient généralement des températures plus basses et une humidité constante. David dit : « Contrairement à certaines rickhouses du Kentucky où l’indice d’alcool peut augmenter avec le temps, vous ne verrez pas de baril à 130° de MGP. L’alcool s’évapore davantage à la MGP. Les produits Barrel Proof seront très probablement toujours inférieurs à la preuve d’entrée au baril de 120. »

J’ai demandé si, étant l’ancienne distillerie Seagrams, ils utilisaient encore certaines des souches de levure initialement développées par les scientifiques de Seagrams dans la première moitié du 20e siècle. « Oui, nous utilisons toujours des souches de levure qui auraient été cultivées à l’époque », a répondu David.

Un peu sur les marques

George Remus Bourbon

Un mélange de bourbons à haut degré de seigle âgés de 5 à 6 ans.

MGP a acheté la marque en novembre 2016 à un couple d’entrepreneurs de Cincinnati qui s’approvisionnait chez MGP à l’époque. Bien que David me dise que l’ancienne version était un mélange de bourbons plus jeunes de 2 à 3 ans. L’équipe de MGP a amélioré le mélange et l’a remis sur le marché.

Mes pensées : C’est un bourbon décent à siroter ou à mélanger, mais il ne m’a pas époustouflé. C’est un mashbill MGP à haute teneur en seigle d’un groupe de personnes ayant des tonnes d’expérience dans la fabrication de bourbon à haute teneur en seigle. Son profil est agréable, mais il n’est pas très complexe. Ce n’est pas une mauvaise chose en soi. À 44,99 $, il a un prix modéré et vaut probablement la peine pour les fans de bourbon MGP.

Remus Repeal Reserve I (2017)

Un mélange de bourbons de haut seigle 11 & 12 ans.
Deux mashbills, 21% et 36% de seigle.
Embouteillé à 94 proof

Mes pensées : Cela prend Remus à un autre niveau. Embouteillé à la même teneur en alcool de 94, mais vieilli environ deux fois plus longtemps que le George Remus et commandant un prix en rayon de 70 à 80 $. C’est un excellent bourbon à haute teneur en seigle bien qu’il puisse être difficile à trouver car il s’agit d’une sortie annuelle.

Remus Repeal Reserve II (2018)

Mise en bouteille à 100 degrés
La sortie officielle a eu lieu le 14 novembre 2018. (L’anniversaire de George Remus.)

Ils feront cette sortie de réserve chaque année. Libérant un nombre déterminé de caisses sur le marché à chaque fois. Mille caisses de 9 litres au total. Au fur et à mesure qu’ils s’étendront à plus de marchés, plus que les 12 qu’ils ont actuellement, le nombre de bouteilles par marché diminuera et ce bourbon deviendra plus rare.

Mes pensées : C’est un bourbon fantastique et facilement mon préféré parmi les échantillons de la journée. Nous avons été parmi les premières personnes en dehors de l’entreprise à goûter cette nouvelle version. L’augmentation de la teneur en alcool de 94 à 100 sur le RRRII a été une bonne décision. Cette chaleur supplémentaire équilibre ce bourbon complexe et met en valeur les compétences des distillateurs et des assembleurs de MGP. Personnellement, j’ai apprécié le RRRII mais je n’en ai pas acheté une bouteille pour ma collection. À 85 $, le RRRII vaut son prix et obtiendra certainement mon argent.

Rossville Union Rye & Barrel Proof Rye

Lancé en 2018
94 proof (112,6 pour le Barrel Proof)
Un mélange de mashbills de seigle à 51% et 95% (le maïs et l’orge étant les autres grains)

David dit qu’ils recherchent un profil particulier par opposition à une recette spécifique. Un seul mashbill n’est jamais utilisé pour Rossville Union. Le seigle standard est un mélange des deux mashbills ci-dessus. Le Cask Strength, quant à lui, n’est pas simplement le même mélange à une teneur en alcool plus élevée. Il s’agit en fait d’un mélange à pourcentage différent de ces deux maltages, également à une teneur en alcool plus élevée. Le standard est destiné à être abordable et confortable. Le baril proof est destiné à être plus audacieux.

Mes pensées : Je serai le premier à vous dire que le seigle n’est pas mon alcool brun préféré. Il est difficile pour moi de porter un jugement étant donné que c’est une catégorie que je ne préfère généralement pas. Je peux partager les propos de Mark Gillespie (WhiskyCast) :  » Je dépenserais mon propre argent pour le Remus Repeal Reserve II et le Rossville Union Barrel Proof. Et c’est le plus grand éloge que je puisse faire. »

Till Vodka

Distillée à partir de blé rouge d’hiver « dur » qui est planté à l’automne dans les États du Nord par opposition au blé « tendre » qui est planté au printemps dans les États du Sud.
Pas de glycérol ni d’acide citrique ajouté.

Mes pensées : Lorsqu’il est dégusté à côté d’une des autres grandes marques de vodka, Till ressort propre et brillant. Elle n’a pas une forte saveur d’éthanol comme beaucoup d’autres vodkas. À 24,99 $, Till montre que la vodka de qualité n’a pas à être hors de prix.

Alors que nous dégustions, j’ai demandé à David son avis sur le filtrage à froid. Étant donné sa vaste expérience en chimie, j’espérais qu’il aurait un point de vue à partager. David nous a dit que le filtrage à froid élimine certains des acides gras qu’il souhaite retrouver dans son whisky. Il a poursuivi en disant que tous ses whiskies sont à 94 degrés ou plus et qu’il n’est donc pas nécessaire de les filtrer à froid. (Le filtrage à froid est un procédé mis au point pour éliminer le voile trouble qui peut se former autour de 80 degrés d’alcool et qui peut être peu attrayant pour les consommateurs. En gros, le processus refroidit le whisky, solidifiant les acides gras qui sont ensuite filtrés). Bien que ce ne soit pas une étape nécessaire, certaines marques continuent de filtrer à froid et affirment que cela n’a pas d’impact sur la saveur de leurs produits. Les marques MGP ne sont PAS filtrées à froid.

Plus tard dans la soirée, j’ai parlé davantage avec David alors que nous roulions vers et depuis le dîner. Selon David, une grande partie de ce qu’ils font à MGP est de fournir des orientations et des conseils précieux. Ils aident leurs clients à s’y retrouver dans les plans de maltage, les souches de levure, le vieillissement et une foule d’autres variables qui pourraient être écrasantes pour une nouvelle marque. Grâce à leur expérience, ils aident à identifier les défis potentiels avant qu’ils ne se présentent et guident leurs clients vers un spiritueux final réussi. David m’a dit que MGP avait l’habitude d’avoir une commande minimale de 1 000 barils, mais qu’elle a récemment abaissé ce seuil à 200. Ils permettent également à plusieurs groupes de combiner leurs commandes pour atteindre cette quantité. So….. who’s in?

(Merci à Gregory + Vine PR et MGP de nous avoir invités. Ainsi que l’équipe de MGP pour nous avoir chaleureusement accueillis chez eux.)

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