Incidence (épidémiologie)

L’incidence ne doit pas être confondue avec la prévalence, qui est la proportion de cas dans la population à un moment donné plutôt que le taux d’apparition de nouveaux cas. Ainsi, l’incidence transmet des informations sur le risque de contracter la maladie, tandis que la prévalence indique à quel point la maladie est répandue. La prévalence est la proportion du nombre total de cas par rapport à la population totale et constitue davantage une mesure du poids de la maladie sur la société, sans tenir compte du temps à risque ou du moment où les sujets ont pu être exposés à un éventuel facteur de risque. La prévalence peut également être mesurée par rapport à un sous-groupe spécifique d’une population (voir : données du dénominateur). L’incidence est généralement plus utile que la prévalence pour comprendre l’étiologie de la maladie : ainsi, si le taux d’incidence d’une maladie dans une population augmente, c’est qu’il existe un facteur de risque qui favorise l’incidence.

Par exemple, considérons une maladie qui prend beaucoup de temps à guérir et qui était répandue en 2002 mais s’est dissipée en 2003. Cette maladie aura à la fois une incidence et une prévalence élevées en 2002, mais en 2003 elle aura une incidence faible tout en continuant à avoir une prévalence élevée (parce qu’il faut beaucoup de temps pour la guérir, donc la fraction d’individus qui sont affectés reste élevée). En revanche, une maladie de courte durée peut avoir une faible prévalence et une forte incidence. Lorsque l’incidence est approximativement constante pendant la durée de la maladie, la prévalence est approximativement le produit de l’incidence de la maladie et de sa durée moyenne, soit prévalence = incidence × durée. L’importance de cette équation réside dans la relation entre la prévalence et l’incidence ; par exemple, lorsque l’incidence augmente, la prévalence doit également augmenter. Notez que cette relation ne tient pas pour la prévalence et l’incidence par âge, où la relation devient plus compliquée.

ExempleEdit

Considérez l’exemple suivant. Disons que vous étudiez un échantillon de population de 225 personnes, et que vous voulez déterminer le taux d’incidence du développement du VIH sur une période de 10 ans :

• Au début de l’étude (t=0), vous trouvez 25 cas de VIH existant. Ces personnes ne sont pas comptées car elles ne peuvent pas développer le VIH une seconde fois.
• Un suivi à 5 ans (t=5 ans) trouve 20 nouveaux cas de VIH.
• Un second suivi à la fin de l’étude (t=10 ans) trouve 30 nouveaux cas.

Si vous deviez mesurer la prévalence, vous prendriez simplement le nombre total de cas (25 + 20 + 30 = 75) et le diviseriez par votre population échantillon (225). La prévalence serait donc de 75/225 = 0,33 ou 33% (à la fin de l’étude). Cela vous indique à quel point le VIH est répandu dans votre population échantillon, mais peu de choses sur le risque réel de développer le VIH pour toute personne au cours de l’année à venir.

Pour mesurer l’incidence, vous devez prendre en compte le nombre d’années pendant lesquelles chaque personne a contribué à l’étude, et le moment où elle a développé le VIH. Lorsqu’on ne sait pas exactement quand une personne développe la maladie en question, les épidémiologistes utilisent fréquemment la méthode actuarielle, et supposent qu’elle s’est développée à mi-chemin entre les suivis. Dans ce calcul :

• Après 5 ans, vous avez trouvé 20 nouveaux cas, vous supposez donc qu’ils ont développé le VIH à 2,5 ans, contribuant ainsi (20 * 2,5) = 50 années-personnes de vie sans maladie.
• Après 10 ans, vous avez trouvé 30 nouveaux cas. Ces personnes n’avaient pas le VIH à 5 ans, mais l’avaient à 10 ans, vous supposez donc qu’elles ont été infectées à 7,5 ans, contribuant ainsi (30 * 7,5) = 225 années-personnes de vie sans maladie. C’est un total de (225 + 50) = 275 années-personnes jusqu’à présent.
• Vous voulez également tenir compte des 150 personnes qui n’ont jamais eu ou développé le VIH sur la période de 10 ans, (150 * 10) contribuant à 1500 années-personnes de vie sans maladie.

C’est un total de (1500 + 275) = 1775 années-personnes de vie. Maintenant, prenez les 50 nouveaux cas de VIH, et divisez par 1775 pour obtenir 0,028, ou 28 cas de VIH pour 1000 habitants, par an. En d’autres termes, si vous deviez suivre 1000 personnes pendant un an, vous verriez 28 nouveaux cas de VIH.C’est une mesure du risque beaucoup plus précise que la prévalence.