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En raison de l’emplacement stratégique du Tennessee, l’Union et la Confédération se sont farouchement battues pour cet État. En effet, la position du Tennessee dans le Haut-Sud a conduit le président Abraham Lincoln à qualifier l’État de « clé de voûte de l’arc sudiste ». L’État reliait le théâtre oriental de la guerre au fleuve Mississippi et devint rapidement une cible offensive naturelle pour les armées fédérales. Les deux camps cherchaient à contrôler les riches ressources du Tennessee, notamment les voies ferrées et fluviales de l’État. Au final, environ 2 900 engagements militaires ont eu lieu sur le sol du Tennessee ; seul l’État de Virginie a connu plus de conflits armés pendant la guerre civile. Outre le nombre de batailles et d’escarmouches, le Tennessee a été le théâtre de certains des combats les plus sanglants de la guerre, puisque des batailles dévastatrices ont eu lieu à Shiloh, Stones River et Franklin.

Huit mois seulement après être devenu le dernier État à quitter l’Union, le Tennessee est devenu le premier à tomber aux mains des troupes fédérales. Au début du mois de février 1862, les troupes de l’Union s’emparent rapidement des forts Henry et Donelson sur les rivières Tennessee et Cumberland. Ces succès laissent la capitale Nashville vulnérable, et les forces confédérées abandonnent la ville. Le président Lincoln nomme Andrew Johnson, le seul sudiste à choisir de rester au Sénat américain après la sécession, au poste de gouverneur militaire du Tennessee.

Après l’occupation de Nashville, l’armée de l’Union cherche à améliorer ses lignes d’approvisionnement en prolongeant le chemin de fer Nashville et Northwestern de Kingston Springs à la rivière Tennessee. Les Fédéraux impressionnèrent des Noirs libres et des esclaves évadés pour qu’ils effectuent le travail associé à l’extension, et en 1863, nombre de ces hommes devinrent des soldats dans les United State Colored Troops. En tant que tels, ils continuèrent non seulement à construire la ligne de chemin de fer mais aussi à ériger et à manier des fortifications pour sa défense. Au total, plus de 20 000 Afro-Américains du Tennessee ont combattu pour l’Union. L’État se classait au troisième rang pour l’approvisionnement en troupes de couleur des États-Unis.

En novembre 1864, les troupes confédérées du Tennessee ont connu l’une de leurs victoires militaires les plus marquantes dans l’État, ainsi que l’une de leurs batailles les plus dévastatrices. La cavalerie sous les ordres du major général Nathan Bedford Forrest détruit le dépôt de l’Union à Johnsonville sur la rivière Tennessee, la seule fois dans la guerre où une force de cavalerie a détruit un dépôt naval. Bien que la bataille ait eu peu d’impact sur l’issue de la guerre, elle est restée dans les mémoires pour avoir démontré les prouesses tactiques de Forrest. Plus tard au cours du même mois, à Franklin, les troupes du général John Bell Hood furent éviscérées lors d’une attaque frontale contre les remparts de l’Union. Les Confédérés subirent plus de trois fois plus de pertes que les Fédéraux, y compris la perte de six généraux.

Shiloh, Fort Donelson, Chickamauga/Chattanooga et Stones Rivers sont des batailles importantes du Tennessee désormais interprétées par le National Park Service comme des parcs militaires nationaux. Les parcs d’État du Tennessee ont préservé les champs de bataille de la guerre civile à Fort Pillow et Johnsonville. Les histoires de ces conflits et des personnes qui les ont combattus tissent la puissante chronique qu’est la guerre civile au Tennessee.

A la fin, 64 333 soldats confédérés et 58 521 soldats de l’Union ont péri au Tennessee, ce qui représente un nombre total de victimes de la bataille de 122 854.

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