Huile essentielle

Huile essentielle, substance très volatile isolée par un procédé physique d’une plante odoriférante d’une seule espèce botanique. L’huile porte le nom de la plante dont elle est issue ; par exemple, l’huile de rose ou l’huile de menthe poivrée. Ces huiles étaient appelées essentielles parce qu’on pensait qu’elles représentaient l’essence même de l’odeur et de la saveur.

La distillation est la méthode la plus courante pour isoler les huiles essentielles, mais d’autres procédés – dont l’enfleurage (extraction par utilisation de graisse), la macération, l’extraction par solvant et le pressage mécanique – sont utilisés pour certains produits. Les plantes jeunes produisent plus d’huile que les plus anciennes, mais les plantes anciennes sont plus riches en huiles plus résineuses et plus foncées en raison de l’évaporation continue des fractions plus légères de l’huile.

Sur le très grand nombre d’espèces végétales, les huiles essentielles ont été bien caractérisées et identifiées à partir de quelques milliers de plantes seulement. Les huiles sont stockées sous forme de microgouttelettes dans les glandes des plantes. Après avoir diffusé à travers les parois des glandes, les gouttelettes se répandent sur la surface de la plante avant de s’évaporer et de parfumer l’air. Les plantes les plus odoriférantes se trouvent sous les tropiques, où l’énergie solaire est la plus importante.

La fonction de l’huile essentielle d’une plante n’est pas bien comprise. Les odeurs des fleurs contribuent probablement à la sélection naturelle en agissant comme des attractifs pour certains insectes. Les huiles des feuilles, du bois et des racines peuvent servir à protéger contre les parasites des plantes ou les déprédations des animaux. Les exsudations oléorésineuses qui apparaissent lorsque le tronc d’un arbre est blessé empêchent la perte de sève et agissent comme un sceau protecteur contre les parasites et les organismes pathogènes. Peu d’huiles essentielles sont impliquées dans le métabolisme des plantes, et certains chercheurs soutiennent que beaucoup de ces matières sont simplement des déchets de la biosynthèse végétale.

Commercialement, les huiles essentielles sont utilisées de trois façons principales : en tant qu’odorants, elles sont utilisées dans les cosmétiques, les parfums, les savons, les détergents et divers produits industriels allant des aliments pour animaux aux insecticides en passant par les peintures ; en tant qu’arômes, elles sont présentes dans les produits de boulangerie, les bonbons, les confiseries, la viande, les cornichons, les boissons gazeuses et de nombreux autres produits alimentaires ; et en tant que produits pharmaceutiques, elles apparaissent dans les produits dentaires et dans un groupe large, mais en diminution, de médicaments.

Les premières mentions des huiles essentielles proviennent de l’Inde, de la Perse et de l’Égypte anciennes ; et la Grèce et Rome ont mené un commerce important d’huiles et d’onguents odoriférants avec les pays d’Orient. Ces produits étaient très probablement des extraits préparés en mettant des fleurs, des racines et des feuilles dans des huiles grasses. Dans la plupart des cultures anciennes, les plantes odorantes ou leurs produits résineux étaient utilisés directement. Ce n’est qu’avec l’avènement de l’âge d’or de la culture arabe qu’une technique de distillation des huiles essentielles a été développée. Les Arabes ont été les premiers à distiller de l’alcool éthylique à partir de sucre fermenté, fournissant ainsi un nouveau solvant pour l’extraction des huiles essentielles à la place des huiles grasses qui avaient probablement été utilisées pendant plusieurs millénaires.

La connaissance de la distillation s’est répandue en Europe au cours du Moyen Âge, et l’isolement des huiles essentielles par distillation a été décrit au cours des 11e à 13e siècles. Ces produits distillés sont devenus une spécialité des pharmacies médiévales européennes, et vers 1500, les produits suivants avaient été introduits : huiles de bois de cèdre, de calame, de costus, de rose, de romarin, d’épi, d’encens, de térébenthine, de sauge, de cannelle, de benjoin et de myrrhe. Les théories alchimiques du médecin et alchimiste suisse Paracelse ont joué un rôle en stimulant les médecins et les pharmaciens à rechercher des huiles essentielles à partir de feuilles, de bois et de racines aromatiques.

Dès l’époque de Marco Polo, les épices très prisées de l’Inde, de la Chine et des Indes ont servi d’impulsion au commerce européen avec l’Orient. Tout naturellement, des épices telles que la cardamome, la sauge, la cannelle et la noix de muscade ont été soumises aux alambics des pharmaciens. Au milieu du 18e siècle, une centaine d’huiles essentielles avaient été introduites en Europe, bien que l’on ne comprenne guère la nature de ces produits. Avec l’élargissement des connaissances chimiques à la fin des années 1800 et au début des années 1900, de nombreux chimistes de renom ont participé à la caractérisation chimique des huiles essentielles. L’amélioration de la connaissance des huiles essentielles a conduit à une forte expansion de la production, et l’utilisation des huiles volatiles en médecine est devenue tout à fait subordonnée aux utilisations dans les aliments, les boissons et les parfums.

Aux États-Unis, les huiles de térébenthine et de menthe poivrée ont été produites avant 1800 ; au cours des décennies suivantes, les huiles de quatre plantes américaines indigènes sont devenues importantes sur le plan commercial – à savoir, le sassafras, l’absinthe, la gaulthérie couchée et le bouleau doux. Depuis 1800, de nombreuses huiles essentielles ont été préparées, mais seules quelques-unes ont atteint une importance commerciale.