Historique de l’agent orange/dioxine

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A propos de l’agent orange : L’agent orange faisait partie d’une classe d’herbicides à code couleur que les forces américaines ont pulvérisé sur le paysage rural du Vietnam de 1961 à 1971 pour défolier les arbres et les arbustes et tuer les cultures vivrières qui fournissaient une couverture et de la nourriture aux forces d’opposition. Il s’agissait d’un mélange à parts égales de deux herbicides : 2,4-D et 2,4,5-T. Il ne restait toxique que pendant quelques jours ou quelques semaines et se dégradait ensuite, mais il contenait un contaminant toxique, la dioxine, qui ne se dégradait pas aussi facilement et qui cause encore des problèmes de santé au Vietnam.

A propos de la dioxine : Son nom chimique est 2,3,7,8-tétrachloro-dibenzo-para-dioxine, ou TCDD. Il s’agit d’un polluant organique persistant qui a contaminé l’agent orange et certains autres herbicides à code couleur lorsque la production de l’un de leurs composants (2,4,5-T) a été accélérée pendant la guerre. La TCDD est le plus toxique des quelque 419 types de composés toxiques similaires, qui comprennent les PCB (polychlorobiphényles). Les entreprises chimiques qui ont produit les herbicides de l’époque du Vietnam disent qu’elles ne savaient pas à quel point le contaminant dioxine était toxique.

L’utilisation de l’agent orange/dioxine au Vietnam : Environ 60 % des herbicides utilisés au Vietnam étaient de l’agent orange. Plus de 43 millions de litres (11,4 millions de gallons) de celui-ci ont été utilisés de 1962 à 1970. Plus de 30 millions de litres (environ 8 millions de gallons) d’agent blanc, bleu, violet, rose et vert ont également été pulvérisés. Les concentrations étaient de 20 à 55 fois supérieures à l’usage agricole normal pour tuer les plantes. Les estimations de la quantité de dioxine dans les herbicides varient parce que chaque fabricant et chaque lot de 2,4,5-T avait des niveaux différents de contaminant dioxine.

La première pulvérisation d’essai a eu lieu le 10 août 1961. Le programme de pulvérisation aérienne de l’armée de l’air américaine, l’opération Hades (rebaptisée plus tard opération Ranch Hand), s’est déroulé de janvier 1962 à février 1971, en grande partie à partir d’avions cargo C-123. Ces derniers ont fourni 95 % des herbicides pulvérisés. Le Corps chimique américain et d’autres forces alliées ont pulvérisé les 5 pour cent restants à partir d’hélicoptères, de camions et à la main, principalement pour débroussailler les périmètres des bases militaires.

Les herbicides ont été pulvérisés sur environ 24 pour cent du sud du Vietnam, détruisant 5 millions d’acres de forêts de hautes terres et de mangroves et environ 500 000 acres de cultures (une superficie totale équivalente à celle du Massachusetts). Sur ces zones, 34 % ont été pulvérisées plus d’une fois ; certaines forêts des hautes terres ont été pulvérisées plus de quatre fois. Une étude a révélé que 3 181 villages ont également été pulvérisés. Des zones du Laos et du Cambodge près de la frontière vietnamienne ont également été pulvérisées.

Le gouvernement américain a cessé la pulvérisation de tous les herbicides en octobre 1971, mais l’armée sud-vietnamienne a continué à pulvériser divers produits chimiques jusqu’en 1972. La production de l’agent orange a été arrêtée dans les années 1970. Les stocks existants ont été collectés et détruits par incinération, et il n’est plus utilisé.

La durée de vie de la dioxine : La demi-vie de la dioxine dépend de sa localisation. Dans le corps humain, la demi-vie est de 11 à 15 ans, mais elle peut atteindre 20 ans. Dans l’environnement, la demi-vie varie en fonction du type de sol et de la profondeur de pénétration. Le soleil décompose la dioxine, de sorte que sur les surfaces des feuilles et du sol, elle dure de 1 à 3 ans, selon les conditions. La dioxine enterrée ou lessivée sous la surface ou en profondeur dans les sédiments des rivières et autres plans d’eau peut avoir une demi-vie de plus de 100 ans.

Août 2011

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