Histoire du Panama (jusqu’en 1821)

La période d’exploration libre, bien que sous licence, a fait place à une période où le roi a exercé un contrôle royal en nommant les gouverneurs et leur personnel. Tous devaient être payés par les revenus de la couronne attendus des bénéfices royaux sur la colonie. Le représentant du roi était chargé d’assurer ces retours ; il suivait tout l’or, les perles et les revenus du commerce et de la conquête ; il pesait et sauvegardait la part du roi.

Les gouverneurs disposaient de certains pouvoirs sommaires de justice, mais des audiencias (tribunaux) furent également établis. La première audiencia de ce type, à Santo Domingo, Hispaniola, avait compétence sur toute la zone de conquête. Au fur et à mesure de la colonisation, d’autres audiencias sont créées. Par un décret de 1538, tout le territoire espagnol du Nicaragua au Cap Horn devait être administré à partir d’une audiencia au Panama. Cette audiencia ne dura que jusqu’en 1543 en raison de l’impossibilité d’exercer une juridiction sur un territoire aussi vaste. Une nouvelle audiencia panaméenne, dont la juridiction s’étendait sur une zone coïncidant plus ou moins avec le territoire de l’actuel Panama, fut établie en 1563. La position de vice-roi est rétablie pour les riches empires du Mexique et du Pérou. Après 1567, le Panama est rattaché à la vice-royauté du Pérou mais conserve sa propre audiencia.

Dès le début du XVIe siècle, Nombre de Dios au Panama, Vera Cruz au Mexique et Carthagène en Colombie sont les trois seuls ports d’Amérique espagnole autorisés par la couronne à commercer avec la patrie. Au milieu des années 1560, le système se régularise et deux flottes partent chaque année d’Espagne, l’une vers le Mexique, l’autre vers les ports du sud. Ces flottes se donnaient ensuite rendez-vous à La Havane et retournaient ensemble à Cadix, en Espagne. En principe, ce système rigide est resté en vigueur jusqu’au 18e siècle. À partir du milieu du XVIIe siècle, cependant, alors que la force et la prospérité de l’Espagne déclinaient, les visites annuelles devinrent l’exception.

Les expéditions de lingots et de marchandises devaient être livrées à Panama, du côté du Pacifique, pour être transportées sur l’isthme et revenir en Espagne. La contribution propre de Panama au chargement de la flotte était relativement faible. La production d’or n’a jamais été grande, et il y avait peu d’excédents exportables de produits agricoles et forestiers. Rien n’était fabriqué ; en fait, l’Espagne décourageait la production de produits finis. La prospérité de la colonie fluctuait donc en fonction du volume du commerce, constitué en grande partie d’expéditions péruviennes. Lorsque l’or des Incas fut épuisé, de grandes quantités d’argent extraites au Pérou remplacèrent l’or dans le commerce pendant 150 ans, complété éventuellement par le sucre, le coton, le vin, l’indigo, le quinquina, la vanille et le cacao.

L’Espagne ayant interdit l’esclavage des Indiens, les colons commencèrent à importer des esclaves africains. En 1565, il y avait 7 esclaves africains pour chaque européen. De nombreux esclaves africains se sont enfuis et ont rejoint les esclaves indiens en fuite et les restes de la population indienne locale. Un esclave appelé Felipillo a fondé un village d’Africains et d’Indiens dans les mangroves du golfe de San Miguel qui a duré deux ans avant d’être anéanti en 1551. Les esclaves évadés, ou marrons, ont rapidement dépassé en nombre la population européenne et ils ont vaincu les expéditions espagnoles contre eux en 1554 et 1555.

À l’exception du trafic d’esclaves africains, le commerce extérieur était interdit à moins que les marchandises ne passent par l’Espagne. Les Africains étaient amenés dans les colonies sous contrat (asiento) par des esclavagistes portugais, anglais, néerlandais et français, à qui il était interdit de faire le commerce de toute autre marchandise. Les efforts déployés par les Espagnols pour conserver leur monopole sur les riches profits tirés du commerce avec leurs colonies constituent un défi pour les nations maritimes européennes en plein essor. Des guerres maritimes intermittentes ont lieu dans les Caraïbes et plus tard dans le Pacifique. La première interférence sérieuse avec le commerce est venue des Anglais.

De 1572 à 1597, Francis Drake a été associé à la plupart des assauts sur le Panama. Les activités de Drake ont démontré l’indéfendabilité de la rade ouverte de Nombre de Dios. En 1597, le terminus atlantique de la route trans-isthmique est déplacé à Portobelo, l’un des meilleurs ports naturels du Main espagnol (le continent de l’Amérique espagnole). Drake s’allie avec le peuple Cimarron, la population locale basée autour des esclaves échappés.

Siècle XVIIEdit

Malgré les raids sur les expéditions et les ports, l’importation légale enregistrée de métaux précieux a été multipliée par trois entre 1550 et 1600. La prospérité du Panama est à son apogée durant la première partie du XVIIe siècle. C’était l’époque des célèbres ferias (foires ou marchés d’échange) de Portobelo, où l’on pouvait acheter des marchandises européennes pour approvisionner le commerce de toute la côte ouest au sud du Nicaragua. Lorsqu’une feria prenait fin, Portobelo retournait à son existence tranquille de petit port maritime et de ville de garnison.

Panama City a également prospéré grâce aux bénéfices du commerce. Après la reconstruction après un grave incendie en 1644, les comptes contemporains créditent Panama City de 1 400 résidences  » de tous types  » (incluant probablement des huttes d’esclaves) ; la plupart des lieux d’affaires, des maisons religieuses et des résidences substantielles ont été reconstruits en pierre. La ville de Panama était considérée, après Mexico et Lima, comme l’établissement le plus beau et le plus opulent des Antilles.

L’intérêt pour un projet de canal fut relancé au début du XVIIe siècle par Philippe III d’Espagne (1598-1621). Le Conseil des Indes en dissuada le roi, arguant qu’un canal attirerait les attaques d’autres nations européennes – un signe du déclin de la puissance maritime espagnole.

Pendant le premier quart du XVIIe siècle, le commerce entre l’Espagne et l’isthme ne fut pas perturbé. Au même moment, l’Angleterre, la France et les Pays-Bas, l’un ou l’autre étant presque constamment en guerre avec l’Espagne, commencent à s’emparer de colonies dans les Caraïbes. Ces ancrages dans les Antilles ont favorisé le développement des flibustiers – des aventuriers anglais, français, hollandais et portugais qui s’attaquaient aux navires et aux ports espagnols avec le soutien tacite ou ouvert de leurs gouvernements. En raison de leur nombre et de la proximité de leurs bases, les boucaniers étaient plus efficaces contre le commerce espagnol que les Anglais ne l’avaient été au cours du siècle précédent.

Le volume de métal précieux enregistré arrivant en Espagne a chuté par rapport à son pic en 1600 ; en 1660, le volume était inférieur à la quantité enregistrée un siècle auparavant. L’épuisement des mines péruviennes, l’augmentation de la contrebande et les boucaniers sont les causes de ce déclin.

Henry Morgan, un boucanier qui avait retenu Portobelo contre rançon en 1668, est revenu au Panama avec une force plus importante à la fin de 1670. Le 29 janvier 1671, Morgan apparaît à Panama City. Avec 1 400 hommes, il défait la garnison de 2 600 hommes dans une bataille rangée à l’extérieur de la ville, qu’il pille ensuite. Les fonctionnaires et les citoyens s’enfuient, certains à la campagne et d’autres au Pérou, après avoir chargé leurs navires des fonds et des trésors les plus importants de l’église et du gouvernement. La ville de Panama a été détruite par le feu, probablement à cause de magasins de poudre qui avaient explosé, bien que les pilleurs aient été accusés. Après 4 semaines, Morgan est reparti avec 175 charges de mules de butin et 600 prisonniers. Deux ans plus tard, une nouvelle ville fut fondée à l’emplacement de l’actuelle capitale et fut lourdement fortifiée.

Le fléau des boucaniers déclina rapidement après 1688 principalement en raison du changement des alliances européennes. À cette époque, l’Espagne était en faillite chronique ; sa population avait chuté ; et elle souffrait de mauvaise gestion et de corruption au sein du gouvernement interne.

Influencé par les rapports des boucaniers sur la facilité avec laquelle l’isthme pouvait être traversé – ce qui suggérait la possibilité de creuser un canal – William Paterson, fondateur et ex-gouverneur de la Banque d’Angleterre, organisa une compagnie écossaise pour établir une colonie dans la région de San Blas. Paterson débarque sur la côte caraïbe du Darién à la fin de l’année 1698 avec environ 1 200 personnes. Bien que bien accueillis par les Indiens (comme tous ceux qui n’étaient pas espagnols), les colons étaient mal préparés à la vie sous les tropiques et à ses maladies. Les Indiens ne s’intéressent guère aux marchandises qu’ils proposent – vêtements européens, perruques et bibles anglaises. Ces colons ont abandonné au bout de six mois, laissant passer en mer, sans le savoir, des renforts totalisant 1 600 autres personnes. Les Espagnols réagirent à ces nouveaux arrivants en établissant un blocus par la mer. Les Anglais capitulèrent et partirent en avril 1700, après avoir perdu de nombreuses vies, principalement à cause de la malnutrition et des maladies.

Du XVIIIe siècleEdit

En Espagne, les rois Bourbon remplacèrent les Habsbourg en 1700, et une certaine libéralisation du commerce fut introduite. Ces mesures sont cependant trop tardives pour le Panama. Les efforts désespérés de l’Espagne pour maintenir son monopole commercial colonial s’étaient avérés autodestructeurs. Les marchandises moins chères fournies par l’Angleterre, la France et les Pays-Bas sont bien accueillies par les fonctionnaires coloniaux et les commerçants privés. Le commerce de contrebande augmente au détriment du commerce officiel. Moins de marchands se rendent à la feria de Portobelo pour payer les prix gonflés de l’Espagne, car les fournisseurs étrangers offrent des marchandises moins chères dans tous les ports où ils peuvent se faufiler ou soudoyer les gardes-côtes. La situation s’aggrava ; seules cinq des flottes précédemment annuelles furent envoyées en Amérique latine entre 1715 et 1736, une circonstance qui augmenta les opérations de contrebande.

La perte temporaire par le Panama de son audiencia indépendante, de 1718 à 1722, et le rattachement du pays à la vice-royauté du Pérou furent probablement manigancés par de puissants marchands péruviens. Ils n’appréciaient pas la vénalité des fonctionnaires panaméens et leur inefficacité à réprimer les pirates (des hors-la-loi sans pavillon, à la différence des flibustiers du XVIIe siècle). La faiblesse du Panama se manifeste également par son incapacité à se protéger contre une invasion des Indiens Miskito du Nicaragua, qui attaquent depuis la Laguna de Chiriquí. Un autre soulèvement indien dans la vallée du Río Tuira amena les Blancs à abandonner le Darién.

Le coup de grâce au contrôle décroissant du Panama sur le commerce de transit entre l’Amérique latine et l’Espagne survint avant le milieu du XVIIIe siècle. En tant que disposition du traité d’Utrecht à la fin de la guerre de Succession d’Espagne en 1713, la Grande-Bretagne a obtenu le droit de fournir des esclaves africains aux colonies espagnoles (4 800 par an pendant 30 ans) et aussi d’envoyer 1 navire par an à Portobelo. La disposition relative au commerce des esclaves satisfait évidemment les deux pays, mais pas le commerce des marchandises. La contrebande par les navires britanniques se poursuit, et un commerce de contrebande très organisé basé en Jamaïque – avec la complicité des marchands panaméens – anéantit presque le commerce légal. En 1739, l’importance de l’isthme pour l’Espagne avait sérieusement décliné ; l’Espagne supprima à nouveau l’autonomie du Panama en faisant de la région une partie de la vice-royauté de Nouvelle-Grenade (englobant les actuelles Colombie, Venezuela, Équateur et Panama).

La même année, la guerre éclata entre la Grande-Bretagne et l’Espagne. Une force militaire britannique prend Portobelo et la détruit. Les historiens panaméens soutiennent que cette attaque a détourné le commerce espagnol de la route trans-isthmique. Le monopole de Séville-Cádiz sur le commerce colonial avait été violé par des décrets royaux plus tôt dans le siècle, et un précédent avait ainsi été créé pour que les marchands des colonies d’Amérique latine fassent pression pour un commerce direct avec l’Espagne et pour le commerce intercolonial. Après 1740, les ports de la côte Pacifique furent autorisés à commercer directement par l’intermédiaire des navires doublant le Cap Horn, et la feria de Portobelo ne fut plus jamais organisée.

L’assouplissement des lois commerciales profita à la fois à l’Amérique espagnole et à l’Espagne, mais le déclin économique du Panama était grave. Le commerce de transit avait si longtemps fourni les profits sur lesquels Panama avait prospéré qu’il n’y avait aucune incitation à développer une autre base économique. Après la suppression de son audiencia en 1751, le Panama est devenu un petit coin tranquille, un appendice géographiquement isolé de la Nouvelle-Grenade, à peine autosuffisant même en nourriture et produisant peu pour l’exportation.

En 1793, vers la fin de la période coloniale, la première tentative enregistrée d’un recensement complet de la zone qui avait constitué l’audiencia panaméenne a été faite. Incomplet et omettant sans doute la majeure partie de la population indienne et cimarrón, excluant spécifiquement les soldats et les prêtres, le recensement a enregistré 71 888 habitants, dont 7 857 vivaient dans la ville de Panama. Les autres villes principales avaient des populations allant de 2 000 à un peu plus de 5 000 habitants.

La hiérarchie sociale dans la colonie était rigide. Les postes les plus prestigieux et les plus gratifiants étaient réservés aux peninsulares , ceux qui étaient effectivement nés en Espagne. Les criollos, ceux d’ascendance espagnole mais nés dans les colonies, occupaient des postes secondaires dans le gouvernement et le commerce. Les métis, généralement issus de pères hispaniques et de mères indiennes, se consacrent à l’agriculture, au commerce de détail et à la prestation de services. Les esclaves africains et indiens constituaient une sous-classe. Dans la mesure du possible, les Indiens qui échappaient à l’esclavage évitaient complètement la société hispanique.

L’église occupait une place particulière dans la société. Les prêtres accompagnaient toutes les expéditions et étaient toujours les conseillers des dirigeants temporels. Le premier évêque sur le continent est arrivé avec Pedrarias. L’autorité de l’évêque, reçue du roi, faisait de lui un vice-gouverneur. L’évêché a été déplacé de Darién à Panama City en 1521. Les relations entre l’Église et le gouvernement dans la colonie étaient plus étroites qu’en Espagne. L’Église catholique romaine et les ordres monastiques acquièrent de grandes richesses grâce aux dîmes et à l’acquisition de terres.