Héros cultes : Digital Underground a atteint un tel sommet, si tôt, qu’il n’en fallait pas plus
On octobre 2, 2021 by adminIl n’y a, bien sûr, pas de justice. S’il y en avait une, une série sur les héros cultes serait redondante. Mais pour un exemple du type particulier et singulier d’injustice par lequel le business de la musique est rivé, il suffit de comparer la renommée relative de Greg Jacobs et de Tupac Shakur.
Les deux hommes ont commencé dans le même groupe – dans le même sens que John Lennon et Pete Best ont tous deux commencé dans les Beatles. Imaginez Lennon est maintenant mieux connu pour avoir donné à Best sa chance. Non, ça ne scanne pas, mais quand même. Imagine.
Digital Underground était le groupe de Jacobs, et Shakur était un membre marginal ; un roadie, puis un danseur sur scène et un hype man dont les propres débuts discographiques n’ont pas eu lieu avant que le groupe d’Oakland, en Californie, ait déjà atteint son apogée. Jacobs, qui est le mentor de Shakur, va coproduire le premier album de ce dernier, 2Pacalypse Now. Shakur apparaît pour la première fois sur Same Song, le premier titre de l’EP This Is an EP Release de 1991 de Digital Underground. C’était seulement un an après la sortie de leur premier album, Sex Packets. Un sommet bref et précoce, donc. Mais un sommet si imposant qu’il n’en fallait pas plus.
Digital Underground était l’un de ces merveilleux groupes qui se condamnent à un statut de culte au mieux en arrivant trop tôt. Ou, peut-être, en étant les premiers à accomplir quelque chose qui aurait très bien pu ne pas se produire sans eux, et dont leurs successeurs récoltent les bénéfices. Dans leur cas, il s’agissait de l’intégration sans faille du P-Funk au rap. Trois ans avant que le G-funk ne s’empare du hip-hop, ils ont repris le flambeau là où George Clinton ne l’avait pas encore laissé, s’emparant des grooves extensibles et rebondissants de Parliament/Funkadelic des années 70 et de l’extravagance de la foule, ainsi que de la techno-funk plus tendue de Clinton dans les années 80. (Leur premier single, Doowutchyalike, un morceau de fête drolatique et endiablé, contient pas moins de trois échantillons de P-Funk, ainsi que d’autres de Chic, Prince et Vaughan Mason). À cela, ils ont ajouté les remarquables talents vocaux de leur véritable star, qui porte la distinction d’avoir été non pas un, mais deux des meilleurs MCs à manier un micro.
En tant que Shock G, Jacobs était l’homme droit, en quelque sorte : une playa semi-parodique avec une livraison cool et insinuante et des rimes ingénieuses, sales et droguées. Puis, en se collant sur le visage une combinaison de nez et de lunettes en forme de blague, il se transformait en Humpty Hump, un hybride farfelu et klaxonnant de Groucho Marx, Phil Silvers et Rudy Ray Moore. C’est Humpty qui allait rendre Digital Underground, pour un petit moment du moins, célèbre, en prenant la tête du hit de rupture The Humpty Dance.
The Humpty Dance est cette chose rare et glorieuse, une chanson de nouveauté qui est aussi un grand disque pop, et qui reste fraîche à chaque écoute. Je suis toujours ravi par son rythme caoutchouteux et ses répliques citables – « Both how I’m livin’ and my nose is large » ; ou, en décrivant les pas du titre, « People say, ya look like MC Hammer on crack, Humpty. »
La honte, c’est que The Humpty Dance et la contribution éphémère de Shakur sont tout ce qui reste dans la mémoire populaire de Digital Underground. Sex Packets est un album extraordinaire, un spectacle pyrotechnique d’une heure d’esprit, d’imagination, de sordidité, de rythmes pneumatiques et de divers types de paroles. Underwater Rimes, par exemple, est interprété par le personnage de MC Blowfish, qui sonne exactement comme on pourrait l’espérer : « Sortez d’ici avec ce bateau et un bâton / Sortez du rang, j’appelle mon pote, Moby-Dick ». Pourquoi Jacobs ferait-il ça ? Parce qu’il le pouvait, vraisemblablement. Freaks of the Industry n’est peut-être pas le morceau le plus dégoûtant jamais enregistré – mais il y ressemble sûrement.
A peu près aux deux tiers, Sex Packets décide brusquement de devenir un album conceptuel satirique sur une drogue de rue qui induit la sensation d’une expérience sexuelle réelle et spécifique, ce qui la rend environ une douzaine de fois plus addictive que le crack. Cette conception, exécutée avec un élan délicieux, est le point culminant de la carrière de Digital Underground.
L’EP suivant est une belle chose, aussi ; rien par la suite ne l’égalera tout à fait. Il y avait des bouchons occasionnels comme No Nose Job, la réprimande comique provocante de Humpty aux saboteurs de l’image corporelle noire (une sorte de Baby Got Back écrite avec un esprit aiguisé plutôt qu’une bite raide). Mais le rapport entre les moments inspirés et les jams énervantes va rapidement dans la mauvaise direction, avec le résultat que, si vous avez l’album/EP combiné intitulé Sex Packets/Same Song, vous n’avez pas besoin de beaucoup plus. Peu importe. Ces deux (très étranges) heures de musique comptent parmi les plus brillantes et les plus inventives du hip-hop.
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