Gisements placériens – Principes fondamentaux de l’exploitation minière

Un gisement placérien, ou placer, est une accumulation naturelle de minéraux précieux lourds, qui se forme par l’effet gravitationnel au cours des processus sédimentaires. L’exploitation des placers est essentielle pour l’extraction de l’or, et l’une des principales méthodes d’exploitation utilisées lors de plusieurs ruées vers l’or, notamment celle de Californie. Le nom est dérivé du mot espagnol « placer », qui signifie sable alluvial.

Les minéraux lourds, qui sont lavés de leur matrice par les processus d’altération, descendent lentement dans les cours d’eau et se déposent dans la matrice plus légère. Par conséquent, ces minéraux sont concentrés dans les dépôts résiduels, les plages et les cours d’eau, formant ainsi des gisements de minerai exploitables. Les minéraux des dépôts alluviaux ont une grande résistance aux intempéries, une durabilité et une gravité spécifique élevée.

Types de dépôts alluviaux

Il existe différents types de dépôts alluviaux, classés en fonction de leur formation. Certains d’entre eux sont discutés ci-dessous :

• Placers résiduels – C’est un type de dépôt formé au, ou près du, point de libération du minéral de la roche mère. Les minéraux les plus résistants aux intempéries s’accumuleront près de l’affleurement, tandis que les minéraux les moins résistants seront emportés par l’érosion.
• Placers de cours d’eau – Ces placers comprennent des minéraux précieux, qui sont concentrés en gravier et en sable par l’effet de l’eau courante. Ils se forment généralement autour de l’obstruction du canal d’eau ou à l’endroit où l’eau ralentit.
• Placages éluviaux – Ces dépôts se forment sur les pentes des collines à partir de dépôts altérés. Le fluage de surface déplace lentement les minéraux et les détritus altérés vers le bas de la colline, permettant ainsi aux minéraux légers d’être enlevés par le vent ou l’eau de pluie.
• Placers de plage – Les placers de plage sont formés dans le gravier et la surface près du bord de grands plans d’eau, ou le long de la base découpée par les vagues d’une plaine côtière aurifère.
• Placers éoliens – Les placers éoliens sont formés par l’action du vent, qui souffle les particules de roche plus légères ou le sable loin d’un corps de matériaux de faible valeur, laissant derrière lui un placage de surface contenant des minéraux lourds.