General Atomics Avenger

Essais en volEdit

Le premier vol du premier prototype de l’Avenger a eu lieu le 4 avril 2009 au centre d’opérations de vol de l’aéroport Grey Butte Field de la société à Palmdale, en Californie. L’avion a décollé et atterri sans aucune anomalie et était prêt à voler à nouveau après avoir été ravitaillé en carburant. Les vols suivants ont été effectués avec succès les 13 et 14 avril. Le deuxième prototype Avenger a effectué son premier vol le 12 janvier 2012, atteignant tous les objectifs de performance et raffinant la conception du premier prototype pour en faire une capacité opérationnelle. Le prototype Tail 2 était doté d’un fuselage plus long de quatre pieds afin d’accueillir des charges utiles plus importantes et davantage de carburant. Cet Avenger plus grand peut transporter une plus grande charge utile allant jusqu’à 3 500 livres (1 600 kg) d’armes à l’intérieur et sur ses points durs d’aile.

Le 15 février 2012, l’Air Force a annulé son programme MQ-X, qui était censé trouver un avion pour remplacer le MQ-9 Reaper. La variante Sea Avenger fait partie du programme UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike) de la Marine. S’il est sélectionné par la Marine, l’Armée de l’air peut envisager d’acheter la version terrestre pour le service.

Le 15 novembre 2012, l’Avenger a volé pendant trois heures tout en étant contrôlé par la station de contrôle au sol (GCS) du cockpit avancé de General Atomics. L’Advanced Cockpit GCS dispose d’un affichage visuel enveloppant et d’une carte mobile multidimensionnelle afin d’augmenter la connaissance de la situation et de réduire la charge de travail du pilote. L’Advanced Cockpit GCS a volé un MQ-1 Predator et il est prévu de voler un MQ-9 Reaper dans le cadre d’une initiative de l’Air Force visant à permettre l’interopérabilité avec tous les avions pilotés à distance (RPA) de l’USAF.

En juillet 2013, un troisième Avenger devait commencer les essais en vol. L’assemblage du quatrième Avenger devait être terminé au printemps 2014.

Le 27 octobre 2016, General Atomics a fait voler un Avenger à portée étendue, doté d’ailes prolongées de 3,2 m (10 ft) à 23,2 m (76 ft). Les ailes prolongées ajoutent environ 1 000 kg (2 200 lb) de carburant pour un total de 4 600 kg (10 100 lb), ce qui prolonge l’endurance de 15 heures à 20 heures mais réduit la charge utile interne à 3 000 lb (1 400 kg). Depuis son premier vol en 2009, l’Avenger a effectué plus de 13 000 heures de vol, atteignant 11 000 heures en juillet 2016 et accumulant la plupart de ces heures au cours des trois dernières années.

Déploiements potentielsModification

En décembre 2011, il a été rapporté que l’Air Force avait commandé un Avenger et qu’il serait déployé en Afghanistan. « Cet avion sera utilisé comme un atout de test et fournira une capacité de charge utile d’armes et de capteurs considérablement accrue sur un avion qui sera capable de voler vers des cibles beaucoup plus rapidement que le MQ-9 UAS », a déclaré l’USAF dans une annonce. « Comme il dispose d’une soute à armes interne et de quatre points d’ancrage sur chaque aile, il permettra également une plus grande flexibilité et pourra accueillir une large sélection de capteurs et de charges utiles d’armes de prochaine génération. » L’avion commandé était la version prototype originale Tail 1. Cette annonce a suscité des rumeurs selon lesquelles l’avion serait déployé pour surveiller les pays voisins, l’Iran et le Pakistan. Ces allégations ont été faites parce que l’Avenger est furtif, alors que l’espace de combat au-dessus de l’Afghanistan est exempt de missiles à guidage radar, ainsi que de toute autre arme anti-aérienne. L’annonce est également intervenue deux semaines après l’incident du RQ-170 entre l’Iran et les États-Unis. L’Air Force a répondu en précisant que l’achat avait été initié en juillet de cette année-là, bien avant l’incident. Toutefois, l’armée de l’air a précisé par la suite que l’Avenger n’était acheté qu’à titre d’essai et qu’il n’était pas envoyé en Afghanistan. Des divergences dans l’appel d’offres seraient à l’origine de cette erreur d’interprétation. Après les tests, l’Air Force a décidé que la version de l’Avenger qu’ils ont évaluée n’offrait que des améliorations modestes par rapport au MQ-9 en termes de vitesse, de charge utile et de signature réduite, et ne répondait pas aux exigences de survivabilité et de fiabilité pour survivre dans des environnements contestés nécessaires pour justifier l’achat d’un nouvel avion de ce type.

Avec le retrait de la guerre en Afghanistan, les États-Unis pourraient perdre des bases aériennes à l’intérieur du pays qui sont nécessaires pour frapper des cibles dans le Pakistan voisin. Il est prévu de déplacer les bases de drones vers d’autres pays d’Asie centrale pour éviter d’avoir besoin de personnel militaire américain pour protéger leurs bases en Afghanistan. En raison de l’éloignement des cibles potentielles, General Atomics a présenté l’Avenger à la Central Intelligence Agency comme le meilleur drone pour cette mission. L’Avenger, propulsé par un jet, peut voler à 2 900 km (1 800 mi) de sa base d’opération et rester en l’air pendant 18 heures.

Le 26 octobre 2016, le vice-président de General Atomics a révélé que l’Avenger avait été utilisé pour effectuer un largage de tracts en Syrie.

ExportEdit

CanadaEdit

General Atomics a proposé le Predator C Avenger au Canada comme concurrent pour son projet de drone armé JUSTAS (Joint Unmanned Surveillance and Target Acquisition System). En 2016, le projet JUSTAS a été priorisé par l’Aviation royale canadienne et le gouvernement libéral. L’ARC a demandé que les drones soient armés, ce qui fait donc de l’Avenger de General Atomics le seul concurrent approprié, car le RQ-4 ‘Global Hawk’ de Northrop Grumman n’est pas armé.

A la suite d’une ‘invitation à se qualifier’ officielle émise par le gouvernement du Canada, seuls General Atomics et L3 Technologies MAS ont été sélectionnés comme étant des fournisseurs qualifiés autorisés à soumettre une offre. Le Canada commencera à affiner les exigences préliminaires avec General Atomics et L3 Technologies jusqu’à ce qu’une demande officielle de propositions et un contrat soient attribués.

IndeEdit

Le 22 septembre 2015, les États-Unis ont déclaré qu’ils soutenaient l’adhésion de l’Inde au régime de contrôle de la technologie des missiles, ce qui leur permettrait d’acheter des drones armés. Deux jours plus tard, l’armée de l’air indienne a envoyé une lettre à General Atomics disant qu’elle voulait acheter l’Avenger.

En date du 17 août 2017, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) est dans les premières étapes de la négociation de la vente potentielle de pas moins de 100 avions pilotés à distance Predator C Avenger à un client international non identifié. Ce regain d’intérêt international serait le fait de l’Inde, qui a demandé l’accès à cette capacité comme une suite potentielle à l’acquisition prévue de 20 drones MQ-9 de GA-ASI, 10 pour son armée et 10 pour sa marine, et qui souhaite acquérir 100 drones Avenger pour son armée de l’air pour un coût de 8 milliards de dollars.