Frank Zappa

Zappa était, sans ordre apparent, une mouche du coche culturelle de premier ordre qui se consacrait à bouleverser la complaisance des banlieues américaines et à dénoncer l’hypocrisie et les prétentions de l’establishment politique américain et de la contre-culture qui s’y opposait. et de la contre-culture qui s’y opposait ; un compositeur d’orchestre contemporain enraciné sans compromis dans la tradition d’avant-garde du 20e siècle ; un chef d’orchestre rock qui a mis sur pied une série d’excellents ensembles sous la rubrique des Mothers of Invention et sous son propre nom ; un amateur érudit des traditions les plus ésotériques du rock and roll et du rhythm and blues ; un producteur de disques novateur dont l’utilisation des techniques de montage à grande vitesse a précédé les innovations ultérieures du hip-hop ; et l’un des premiers improvisateurs à la guitare électrique d’une génération comprenant Jimi Hendrix, Eric Clapton et Jeff Beck. L’un des grands polymathes de l’ère du rock qui, sans doute, possédait un plus large éventail de compétences et d’intérêts que n’importe lequel de ses pairs, il était un postmoderniste instinctif qui a démoli les barrières et les hiérarchies séparant la « haute » et la « basse » culture.

Zappa était un bourreau de travail prolifique qui a sorti plus de 60 albums au cours de ses 30 ans de carrière. Sa première sortie avec les Mothers of Invention originales, le double album conceptuel Freak Out ! (1966), a eu une influence déterminante sur le Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band des Beatles, sorti l’année suivante. En guise de clin d’œil, la couverture du troisième album des Mothers, We’re Only in It for the Money (1968), parodiait celle du Sgt. Pepper’s, tout comme la musique remettait en question les visions de l’amour et de la beauté des Beatles avec la « laideur » délibérée avec laquelle Zappa s’en prenait à ce qu’il considérait comme le philistinisme totalitaire de l’establishment et la fatuité vide de nombreux aspects de la sous-culture hippie. Zappa n’était pas un hippie, affirmait-il. Il était un « freak ». »

Après avoir retiré le nom des Mothers of Invention à la fin des années 1970, Zappa s’est retiré des commentaires politiques explicites et a publié, sous son propre nom, l’album de fusion jazz-rock extrêmement influent Hot Rats (1969), qui comportait une voix mémorable de son vieil ami Don Van Vliet, plus connu sous le nom de Captain Beefheart. Tout au long des années 1970, Zappa a sorti des albums instrumentaux où l’on retrouve de la musique orchestrale, du jazz, ses propres improvisations à la guitare et, plus tard, des synthétiseurs et des séquenceurs. Il a également publié des albums vocaux orientés vers le rock qui, comme la plupart de ses concerts, se sont spécialisés dans des démonstrations de virtuosité technique à couper le souffle et des exercices de grossièreté misogyne qui plaisent aux foules, comme « Titties & Beer » (1978) et « Jewish Princess » (1979).

Dans les années 1980, en revanche, Zappa était suffisamment irrité par les politiques de l’administration du président américain Ronald Reagan pour redécouvrir la politique. Il a installé des stands d’inscription sur les listes électorales dans les halls de ses concerts et a témoigné de manière mémorable contre la censure lors des audiences du Parents’ Music Resource Center en 1985 à Washington, D.C. Dans le sillage de la révolution de velours de la Tchécoslovaquie (1989), Zappa a été invité à Prague, où il a rencontré le nouveau président du pays, Václav Havel. Admirateur de longue date de l’engagement de Zappa en faveur de la liberté individuelle, Havel le nomme ambassadeur spécial auprès de l’Occident pour le commerce, la culture et le tourisme, mais les responsables américains font pression sur Havel pour qu’il retire sa nomination.

Pendant tout cela, Zappa continue d’enregistrer. Il eut un hit single improbable avec « Valley Girl » (1982), qui comportait un rap de sa fille Moon Unit, et, peu avant sa mort d’un cancer de la prostate en 1993, il fut finalement reconnu comme un compositeur de musique « sérieuse » lorsque sa suite Yellow Shark fut jouée et enregistrée par l’Ensemble Modern d’Allemagne. Zappa a été honoré à titre posthume lorsqu’un ensemble de ses pièces a été joué lors du festival Proms au Royal Albert Hall de Londres. Si l’on considère qu’il avait été banni de l’Albert Hall en 1970 lorsque le directeur du théâtre s’était opposé à certaines des paroles les plus salées du film de Zappa, 200 Motels (1971), ce n’était pas une mince affaire. De même, un festival annuel célébrant Zappa a prospéré au début du 21e siècle à Bad Doberan, en Allemagne (anciennement en Allemagne de l’Est), où sa musique avait autrefois été interdite.

Zappa a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1995, et il a reçu en 1997 le Grammy Award pour l’ensemble de sa carrière. Sa vie a été relatée dans les documentaires Eat That Question : Frank Zappa in His Own Words (2016) et Zappa (2020).