Francisco Vasquez de Coronado

Francisco Vasquez de Coronado, le gouverneur espagnol de Nueva Galicia, une province du nord du Mexique, avait entendu des récits sur les grandes et riches Sept Cités de Cibola au nord. Espérant trouver des richesses similaires à celles trouvées par Cortez et Pizarro lors de la conquête des Aztèques ou des Incas, Coronado et le vice-roi Antonio de Mendoza ont investi des sommes importantes de leur propre argent dans l’entreprise. La grande expédition qu’ils ont formée comptait près de 300 cavaliers et fantassins bien armés. Les conquistadors étaient accompagnés de près de 1 000 Indiens et domestiques, d’environ 1 200 chevaux et mules, d’une artillerie légère et de nombreux bovins, moutons, chèvres et porcs. L’entourage est parti en février de Compostelle (au nord-ouest du Mexique) pour trouver Cibola. En outre, il y avait un escadron naval transportant de la nourriture et d’autres fournitures qui devait remonter le fleuve Colorado, et éventuellement donner rendez-vous aux hommes de Coronado.

Déplacer un si grand groupe d’hommes et d’animaux était un processus lent. Après près de cinq mois de voyage, les Espagnols atteignent finalement un village Zuni, à la frontière ouest du Nouveau-Mexique. Coronado y établit son quartier général pendant un certain temps et envoya des groupes d’explorateurs. L’un d’eux a découvert le Grand Canyon. Un autre a voyagé vers l’est jusqu’au Rio Grande et a trouvé d’autres pueblos indiens. Les Espagnols n’ont jamais rencontré les navires avec les fournitures dont ils avaient tant besoin. On découvrit plus tard que les navires étaient arrivés là où la rencontre devait avoir lieu mais qu’ils n’avaient pas rencontré Coronado ou ses hommes. Finalement, les hommes et les navires étaient retournés à leur port.

A court de nourriture et de provisions, Coronado décida de déplacer ses hommes vers la vallée du Rio Grande pour l’hiver. C’est là que Coronado entendit des récits d’une terre au nord, le royaume de Quivira. On a dit à Coronado que c’était une terre d’énormes richesses. Un esclave indien, El Turco, a raconté des histoires merveilleuses de Quivira. Il y avait une puissante rivière de deux lieues de large dans laquelle vivaient des poissons plus gros qu’un cheval. C’était une terre où tous les habitants buvaient dans des cruches faites d’or. Désireux de découvrir cette terre, Coronado décida d’emmener un petit groupe de 30 hommes à cheval, six fantassins, le père franciscain Juan de Padilla, quelques assistants, des chevaux supplémentaires et des bêtes de somme. Le groupe partit le 1er juin 1541.

Traversant les terres des actuelles Panhandles du Texas et de l’Oklahoma en suivant souvent les pistes des bisons et des Indiens, Coronado entra dans ce qui s’appellerait le Kansas peut-être près de Liberal. Les journaux tenus par Coronado et ses scribes racontent qu’il a traversé la rivière Arkansas le 29 juin 1541. On pense que le site de cette traversée se trouve près de la ville actuelle de Ford. Les journaux mentionnent également de nombreuses rencontres avec des « vaches hirsutes » (bisons). La viande de ces animaux fournissait aux Espagnols la nourriture dont ils avaient tant besoin lorsque leurs provisions venaient à manquer.

Le groupe a continué à suivre la rivière jusqu’à son grand coude. Là, ils ont vu un village quiviran dans les comtés actuels de Rice et McPherson. Dans les journaux espagnols, ces Indiens Quivira étaient décrits comme étant grands (plus de six pieds et demi de haut), à la peau sombre et tatoués. Ils vivaient dans des maisons couvertes d’herbe et cultivaient du maïs, des haricots et des melons. Bien que l’on ait rêvé de beaucoup d’or, Coronado et ses hommes n’en ont pas trouvé. Après avoir passé un mois à Quivira, Coronado et ses hommes sont retournés à leur base plus au sud et finalement à leur province mexicaine. Bien qu’ils n’aient pas trouvé l’or tant désiré, Coronado a écrit ce rapport au roi d’Espagne : « Le sol lui-même est le plus approprié qui ait été trouvé pour cultiver tous les produits d’Espagne, car en plus d’être riche et noir, il est bien arrosé par des arroyos, des sources et des rivières. J’ai trouvé des prunes comme celles d’Espagne, des noix, des raisins doux et fins, et des mûres. » Les rapports élogieux sur les terres propices à l’agriculture n’ont pas adouci l’échec de l’expédition à trouver de l’or et d’autres richesses.