France au milieu des années 1700 : antécédents à la révolution

Madame de Pompadour, courtisane, adéquatement coussinée alors qu’elle pose pour le peintre François Boucher. L’inclusion d’un livre en dit long sur l’époque.

La France était grande en territoire. En population, elle comptait environ 19 millions d’habitants en 1700 – plus de trois fois la population de l’Angleterre, peut-être six fois celle des Pays-Bas unis, et six fois le nombre de Finlandais et de Suédois gouvernés par le roi de Suède. La France voisine, les Italiens et les Allemands étaient fragmentés politiquement, et la France bénéficiait du déclin de l’Espagne en tant que grande puissance.

La France disposait de beaucoup de terres propices à l’agriculture, et les agriculteurs français bénéficiaient d’informations sur les améliorations néerlandaises en matière d’agriculture. Mais avec l’augmentation de la population, les familles d’agriculteurs en France avaient divisé les terres entre leurs fils, et cela a laissé les familles d’agriculteurs se battre sur trop peu d’acres. Joyce Appleby ajoute que la France « manquait de ce que l’Angleterre avait en abondance, un réseau de rivières et de canaux pour transporter les cargaisons de céréales ». Elle parle d’un « labyrinthe byzantin de privilèges féodaux » qui rendait le transport des marchandises si difficile que les habitants d’une région pouvaient presque mourir de faim alors que le grain était abondant dans une autre région. note21

En France, écrit Appleby, « des lois obscures enlisaient les entrepreneurs en herbe. Les ouvriers et les paysans avaient des privilèges qui entravaient le développement économique » note22

Les politiques de la monarchie et des propriétaires aristocrates décourageaient l’amélioration des techniques agricoles. Au fur et à mesure que le prix des aliments augmentait, plutôt que de laisser un peu de richesse aux agriculteurs, la monarchie augmentait les impôts sur les agriculteurs, et les propriétaires terriens renouaient avec leurs privilèges féodaux et siphonnaient ce qu’ils pouvaient de la richesse de leurs fermiers-locataires pénibles.

Le rendement des fermes françaises continuerait à n’être que peu supérieur à la productivité des terres agricoles de la Grèce antique ou de la France des années 1200. Les fermes françaises produisaient environ un huitième des récoltes par acre qui seraient produites à la fin du 20ème siècle. En France, un boisseau de graines ne produisait que cinq ou six boisseaux de céréales.

Les gens du peuple en France restaient largement analphabètes, surtout dans le sud rural, mais, parmi les lettrés, la lecture était devenue une mode, accompagnant des modes comme le rasage et le port de perruques par les hommes et les femmes. Les idées nouvelles attirent les gens, les ouvrages qui font sensation en étant irrévérencieux, quelque chose dont on peut parler avec ses amis. L’édition de livres s’était développée avec le commerce, et les livres étaient les principaux médias de l’époque. Les imprimés de Hollande étaient facilement introduits en contrebande en France. Les écrits de Pierre Bayle étaient largement lus, comme en Grande-Bretagne. Et peu après, les écrits de Montesquieu deviennent populaires. Un mouvement parmi les intellectuels appelé les Lumières était en marche en France alors que le pays restait sous la domination héréditaire des membres de la famille Bourbon.

La monarchie et Madame de Pompadour

Les nobles, lors des bals de la cour, devaient se déplacer avec une grâce qui reflétait leur supériorité sur les gens du peuple. Les danses à la cour étaient fréquentes et bien danser était nécessaire pour un noble s’il voulait s’élever ou maintenir son statut. Ceux qui étaient maladroits perdaient leurs faveurs. Louis XIV (r 1643-1715) avait pris les devants. Il avait inventé le ballet et en était la première vedette, dansant comme le dieu du soleil de la Grèce antique, Apollon.

En 1715, l’arrière-petit-fils de Louis XIV, âgé de cinq ans, lui succède et devient Louis XV. Le duc d’Orléans gouverne en tant que régent pour Louis XV alors que le jeune roi ne démontre aucune capacité exceptionnelle. On enseignait à Louis qu’il était meilleur que les autres garçons – instruction nécessaire pour quelqu’un qui devait régner en tant qu’autorité désignée par Dieu sur les masses.

Louis se maria en 1725, à l’âge de 15 ans, et dans les années qui suivirent, sa femme, la reine, lui donna sept enfants, tandis que Louis, à la mode des monarques, était ouvertement impliqué avec plusieurs maîtresses. Il tenait un bordel privé d’adolescentes, croyant que s’il se repentait à la mort, son mode de vie serait une broutille. De plus, il était servi par 2000 courtisans, dont le travail principal était de l’empêcher de s’ennuyer, et il s’ennuyait facilement – et perdait facilement son sang-froid.

Non différent de divers monarques dans le passé de la Chine, Louis XV était plus intéressé par ses plaisirs personnels que par la gestion des affaires de l’État. Il tomba sous la domination d’une de ses jeunes maîtresses, Jeanne Antoinette Pompadour – dont on a donné le nom à une coiffure. Jeanne Pompadour était d’origine bourgeoise et devait son succès à son intelligence supérieure à la moyenne ainsi qu’à ce que l’on croyait être sa beauté. Elle s’était mariée tout en cherchant à devenir la maîtresse du roi. Lors d’un bal, elle laisse tomber son mouchoir à côté du roi, qui le ramasse – une façon élégante pour une femme d’aborder un homme, qui ne s’est pas perpétuée au XXe siècle. Elle a quitté son mari. Louis lui donna un domaine, un nouveau titre de marquise, et elle devint sa maîtresse officielle.

Jeanne Pompadour essaya la modestie pour tenter de se faire accepter par l’entourage du roi, alors que certains ne l’aimaient pas à cause de son succès et de son origine bourgeoise. Elle amusait le roi avec des fêtes et des dîners intimes et avec des sorties au théâtre. Madame de Pompadour se fait connaître comme mécène des arts et de la littérature. Elle possédait une immense bibliothèque de milliers de livres, et elle patronnait le champion des Lumières, Voltaire.

En 1750, alors que Jeanne a 28 ans et Louis XV 40, leur relation devient une simple amitié mais avec Jeanne Pompadour qui joue un rôle plus important dans la gestion des affaires de l’État. Elle démontre son pouvoir sur le roi en écartant ses ennemis de la fonction et en faisant entrer ses amis au gouvernement.

Jeanne de Pompadour a joué un rôle majeur dans l’alignement de la France sur les Habsbourg d’Autriche, mettant fin à une querelle de 250 ans entre la famille Bourbon et les Habsbourg. Le traité entre la France et la reine des Habsbourg, Marie-Thérèse, a contribué à la guerre de Sept Ans, avec la Grande-Bretagne et la Prusse d’un côté et la France, l’Autriche, la Suède et la Russie de l’autre. La guerre de Sept Ans a été un désastre pour la France. La France perd son emprise sur ce qui serait le Canada, et les Britanniques perdent leur présence en Inde. Cela contribue à répandre l’antipathie pour Madame de Pompadour, qui reçoit la responsabilité de tous les malheurs de la France. Malgré l’opinion générale, Louis la garde à ses côtés, jusqu’à sa mort en 1764, à l’âge de 42 ans. Elle est remplacée en 1769 par une jeune femme de 23 ans : Jeanne du Barry. Madame du Barry est moins active politiquement que ne l’avait été la Pompadour, tandis que Louis XV continue à faire semblant de gouverner.

Société française

Dans les rues de Paris, l’élite aimait montrer son statut. Les vêtements élaborés et les coiffures énormes et élaborées étaient à la mode. Les membres de l’élite décrits comme la haute noblesse étaient des propriétaires absentéistes vivant dans de grandes demeures à Paris. On pouvait les voir dans leurs carrosses, leur valet de pied courant devant leur voiture pour libérer le passage. D’autres nobles étaient pauvres et vivaient à la campagne, et d’autres encore, dont l’héritage était douteux mais qui avaient suffisamment d’argent, payaient des droits pour être inscrits sur la liste officielle des nobles. Officiellement, les nobles sont censés être ceux qui se sont le plus distingués au service du roi. La noblesse française croyait – comme Voltaire – qu’un système de gouvernement monarchique avait besoin d’une noblesse pour la servir.

Les nobles de France, y compris les épouses et les enfants, ont été estimés à environ 600 000 au milieu des années 1700, alors que la population de la nation était d’environ 22 millions. Souvent, la haute noblesse française envoyait un fils dans le haut clergé. Elle envoie souvent un fils officier dans l’armée, les postes d’officiers les plus élevés étant réservés à la haute noblesse. Et les membres de la haute noblesse se voyaient réserver des postes dans la fonction publique du roi. Les hauts fonctionnaires du gouvernement sont presque une caste fermée et ne sont pas nécessairement brillants. La promotion dans la fonction publique dépendait souvent plus des connaissances à la cour que du mérite. les hommes de talent de la classe moyenne au gouvernement étaient frustrés et en voulaient au système qui les laissait de côté.

La noblesse considérait la poursuite d’une activité commerciale comme avilissante. Ils considéraient avec mépris le fait de se préoccuper de l’argent, et ils décrivaient le fait de se préoccuper des dettes comme le fait de vivre comme un bourgeois. Les nobles avaient également tendance à considérer le mariage par affection comme une attitude bourgeoise, mais certains jeunes nobles épousaient des femmes issues de familles bourgeoises, heureux d’acquérir la richesse qui accompagnait leurs épouses. Les jeunes hommes de familles bourgeoises qui épousaient des femmes de familles nobles étaient souvent ridiculisés pour avoir épousé quelqu’un qui avait du pedigree mais pas d’argent, et les filles de la noblesse que personne n’épousait étaient généralement destinées à un couvent.

Dès l’avant-dernière moitié des années 1700, certains hommes se réunissaient dans des cafés, où, en plus de boire du café, ils lisaient des journaux et discutaient d’idées. Il existait également des salles de lecture qui offraient un accès aux journaux et aux périodiques. Les expositions d’art étaient populaires auprès de la classe moyenne et de l’aristocratie. Les professionnels de la classe moyenne et de l’aristocratie formaient des sociétés qui exploraient les questions intellectuelles. Chez quelques aristocrates au moins, le chic radical était en hausse. Selon l’historien Dominic Lieven, l’idée couvait que « les hommes rationnels de bonne volonté doivent chercher à réformer la société » et qu’un aristocrate doit cultiver « les vertus de la simplicité, de la gentillesse, de la rationalité et du travail acharné ». note23

Les tensions entre les classes existaient. La noblesse bénéficiait d’exemptions fiscales, et une grande partie de la charge fiscale pesait sur les paysans, qui, avec les citadins ordinaires, se rangeaient du côté de la bourgeoisie. Et pour ajouter au mécontentement de la bourgeoisie et des roturiers, l’absence de droits civils. Le roi pouvait faire arrêter n’importe qui sans raison et l’emprisonner aussi longtemps qu’il le voulait. Le royaume du roi Louis XV n’avait pas de système de droit uniforme.

Mais ce n’était pas tant le roi que le Français moyen craignait. Les gens du peuple étaient semblables aux gens d’autres pays qui considéraient leur roi comme une sorte de figure paternelle. Lorsque Louis XV revient à Paris, son apparence ravit les foules. Pendant les émeutes de 1750, c’est contre la police que les foules ont dirigé leur violence. Les émeutes étaient une réponse à la rumeur selon laquelle des enfants étaient saisis pour être transportés vers les Amériques et que la police était dans le coup.

Mais c’était surtout les criminels que les Français craignaient. La société française était remplie d’escrocs, de voleurs, de mendiants et de vagabonds, et le Français moyen se réjouissait d’assister à leur châtiment. La justice est rendue dans les tribunaux de police au nom du roi – le roi se réservant le droit de grâce, dont le roi Louis XV fait rarement usage. Certains châtiments sont infligés en public, pour le plaisir de voir souffrir les criminels, un peu comme les spectateurs romains dans l’arène. Parfois, les personnes jugées coupables de délits mineurs étaient enfermées sur place avec une pancarte décrivant leur crime. La guillotine n’avait pas encore été inventée, et les exécutions se faisaient par pendaison ou en divisant un corps en plusieurs parties, par écartelage ou en brisant des personnes sur une roue. Le bourreau était élégamment vêtu, notamment d’une perruque poudrée, et il se conduisait avec de grands airs, devant des foules nombreuses.

La peine capitale était encore considérée comme la solution au crime, et de nombreux condamnés pour des délits mineurs étaient condamnés à mort. La torture était encore utilisée pour obtenir des aveux. Une forme courante de torture consistait à verser lentement de l’eau dans la gorge d’un suspect. Une autre consiste à attacher les pieds du suspect ensemble et à lui écarter les genoux avec une cale. Voltaire a protesté, affirmant que la torture ne devait être utilisée que lorsque la sécurité de l’État était en jeu.

L’Église catholique

L’Église catholique en France soutenait l’idée que le pouvoir du roi provenait de Dieu – plutôt que de la volonté de ses sujets. L’Église avait grandi en richesse et en terres, bénéficiant des dîmes sur les récoltes, des frais de paroisse, des investissements, de leur propriété de terres, des dons et des legs. L’Église officiait pour les naissances, les décès et les mariages. Ses œuvres de charité sont très répandues. Et elle contrôlait l’éducation en France, y compris les universités. L’Église est mécontente des attitudes libertines alors que la haute société ignore les remontrances de l’Église et que la suppression des documents imprimés s’avère futile. L’Église a essayé de condamner le théâtre et elle a excommunié les principales actrices, mais le théâtre a continué comme avant.

Les prêtres de paroisse, vivant dans des conditions modestes, étaient très respectés pour leur travail communautaire. Avec les intellectuels catholiques absorbant des aspects des Lumières, quelques-uns de ces prêtres étaient devenus sceptiques à l’égard de la magie et des revendications de miracles. Certains d’entre eux sont troublés par la culture religieuse populaire. L’un d’eux a décrit les paroissiens comme étant plus superstitieux que dévoués et qu’ils semblaient être des idolâtres baptisés.note24 Un autre a tenté d’abolir les pèlerinages à une source locale, réputée pour ranimer les bébés morts assez longtemps pour être correctement baptisés. On critiquait les cérémonies de feux de joie pendant le Carême, au cours desquelles les jeunes hommes sautaient par-dessus les feux pour que les cultures poussent et qu’ils soient protégés de la maladie. Les prêtres réformateurs ont peu de succès. Les pèlerinages, les processions et la dévotion aux saints, aux images et aux reliques demeurèrent, tout comme l’opinion selon laquelle une sonnerie énergique des cloches de l’église protégeait un village de la grêle et des orages.

Les prêtres de paroisse étaient mécontents de l’ambition, de l’indifférence et de la vanité du haut clergé et du fait qu’ils se donnaient des airs aussi grands, sinon plus, que le reste de la haute noblesse française. Le bas clergé de France n’appréciait pas l’autorité que le haut clergé exerçait sur lui, et parmi eux se trouvait une identité avec les roturiers contre la noblesse en général.

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