Formule SAE

Voiture de Formule SAE de l’Université du Texas à Arlington, 1986

En 1979, la seule Mini-Indy de la SAE a eu lieu à l’Université de Houston. Conçue par le Dr. Kurt M. Marshek, la compétition a été inspirée par un article pratique paru dans le magazine Popular Mechanics, pour un petit véhicule de style « Indy » fabriqué en bois et alimenté par un moteur Briggs and Stratton de cinq chevaux. En s’inspirant des compétitions Mini Baja, les élèves ingénieurs devaient concevoir et construire de petits véhicules de type « Indy » en utilisant le même moteur que celui utilisé dans l’article de Popular Mechanics. Treize écoles se sont inscrites et onze ont concouru. L’Université du Texas à El Paso a remporté la compétition globale sous la supervision du chef.

Bien que le Dr William Shapton (qui avait récemment quitté l’Université de Cincinnati pour rejoindre l’Université technologique du Michigan) ait abordé l’idée d’organiser une compétition similaire en 1980, personne ne s’est levé pour organiser un autre Mini-Indy.

En 1980, lorsque les membres de la nouvelle branche étudiante de la SAE à l’Université du Texas (Austin) ont appris que le Mini-Indy était mort, ils ont généré le concept d’une nouvelle compétition intercollégiale de conception d’ingénierie pour étudiants qui permettrait aux étudiants d’appliquer ce qu’ils apprenaient en classe à un problème de conception d’ingénierie complexe et réel : la conception et le développement d’une voiture de course. Robert Edwards et John Tellkamp, membres de la branche étudiante de l’UT SAE, ont mené une discussion entre les membres de l’UT SAE et ont imaginé une compétition qui impliquerait la conception et la construction d’une voiture de course sur le modèle de la série de courses d’entrée de gamme SCCA Formula 440, très populaire à l’époque. Le professeur Matthews a trouvé le nom de « Formula SAE » en suivant le format de la Formule A et de la Formule Vee, mais en soulignant que cette nouvelle voiture de course était une compétition d’ingénierie plutôt qu’une compétition de pilotes. Les écoles se réuniraient après la fin de l’année scolaire pour concourir et déterminer qui avait construit la meilleure voiture. Edwards, Tellkamp et leurs collègues étudiants de l’UT SAE Joe Green, Dick Morton, Mike Best et Carl Morris ont rédigé un ensemble de règles de sécurité et de compétition et les ont présentées aux membres de la branche étudiante de la SAE et au conseiller de la faculté de la SAE de l’UT, le professeur Ron Matthews. Le professeur Matthews a alors contacté Bob Sechler du département des relations éducatives de la SAE au siège de la SAE et lui a demandé la permission d’établir le nouveau concours de conception technique interuniversitaire et d’accueillir la première compétition de Formule SAE pendant l’été 1981, et il a accepté. La branche SAE de l’UT nouvellement formée, composée principalement de passionnés d’automobile et de moto poursuivant des études d’ingénieur, dont plusieurs avaient quitté des carrières dans des domaines pour lesquels le marché de l’emploi avait pratiquement disparu en raison de l’économie déprimée du début des années 1980 – y compris certains mécaniciens automobiles expérimentés, a embrassé et adopté le concept avec peu d’idée de ce dans quoi ils s’engageaient. Les responsables de la branche étudiante de la SAE, Mike Best, Carl Morris et Sylvia Obregon, ainsi que le Dr Matthews, ont commencé à planifier et à organiser l’événement qui devait avoir lieu l’année suivante.

Il est important de noter que Formula SAE n’était PAS un simple changement de nom de la compétition Mini-Indy, mais plutôt une compétition de conception d’ingénierie étudiante intercollégiale entièrement nouvelle. Contrairement à toutes les compétitions de course/conception étudiantes précédentes sanctionnées par la SAE, y compris la Mini-Indy, les règles de Formula SAE laissaient le choix du moteur à l’équipe de conception, à condition d’utiliser un moteur à 4 temps avec un restricteur d’admission d’un pouce de diamètre. (Les règles actuelles de la Formule SAE permettent aux équipes d’utiliser des moteurs à 4 temps jusqu’à 710 cc, avec un restricteur plus petit). En outre, à la différence de toutes les compétitions précédentes de course/conception pour étudiants sanctionnées par la SAE, y compris le Mini-Indy, les modifications du moteur étaient à la fois autorisées et encouragées. La première compétition de Formule SAE s’est tenue sur le parking du terrain de baseball de l’UT (Disch-Falk field) sur le campus de l’Université du Texas le week-end du Memorial Day 1981. Les juges comprenaient le légendaire ingénieur/propriétaire/pilote de voiture de course et champion d’Indy 500 Jim Hall. Alors qu’une soudaine tempête de pluie texane a poussé tout le monde à se mettre à l’abri juste avant l’épreuve d’endurance ce jour-là, le temps n’a pas réussi à refroidir l’esprit des étudiants, des juges ou des spectateurs et la Formule SAE était née. L’Université du Texas a continué à accueillir l’événement de 1982 à 1984, alors que la popularité et le nombre de participants augmentaient. Au cours de ces années suivantes, l’UT a déplacé la compétition de Formule SAE vers d’autres aires de stationnement comprenant des changements d’altitude et des aires de stationnement qui ont forcé l’utilisation de suspensions fonctionnelles. L’événement est devenu international en 1982 avec l’entrée de l’équipe Universidad La Salle de Mexico City. Les principaux changements apportés au règlement en 1982 sont les suivants 1) une limite de cylindrée de 600 cc (300 cc pour les Wankels), mais la règle du restricteur de 1 pouce de diamètre a été conservée, 2) une exigence de suspension indépendante aux 4 roues (Mini-Indy n’avait pas de règles de suspension), et 3) l’ajout d’une classe temporaire « B&S » de véhicules qui ont été conçus à l’origine pour Mini-Baja, devaient conserver le moteur Briggs & Stratton de 8 cv, et n’avaient pas besoin de se conformer à la règle de suspension indépendante aux 4 roues. La Formule SAE est restée une compétition internationale lorsque l’équipe de l’Universidad La Salle est revenue. Les seules restrictions concernant le moteur étant une limite de déplacement de 600 cm3 et un diamètre maximum de 1 pouce pour l’admission, la créativité s’est épanouie. Toujours en 1983, la classe temporaire B&S a été éliminée, l’Université du Texas à Austin a présenté le premier véhicule composite de Formule SAE et l’Université Marquette a présenté le premier moteur turbocompressé. Les règles permettent à une voiture de Formule SAE de concourir pendant deux ans en reconnaissance de l’effort requis pour construire et tester une voiture de qualité. Cela permettait également aux étudiants d’acquérir l’expérience de la réingénierie et de l’amélioration des éléments de conception qui ne fonctionnaient pas. Le règlement de 1984 autorisait spécifiquement les turbocompresseurs, les surcompresseurs et l’utilisation d’oxyde nitreux, mais le moteur devait respirer à travers un alésage de sortie de 25,4 mm du moulage du carburateur (1984 était bien avant l’injection électronique de carburant). Les restrictions d’admission du moteur ont été resserrées par la suite, les voitures devenant plus rapides d’année en année grâce à la transmission des connaissances au sein des équipes et entre elles. En outre, une règle d’empattement de 65-100 pouces a été promulguée, ainsi qu’une règle exigeant que tous les véhicules aient une « carrosserie qui ressemble à une voiture de formule ». Le champ de la Formule SAE s’était étendu à onze voitures en 1984, de sorte que l’Université du Texas à Austin a décidé que la compétition avait suffisamment mûri pour qu’il soit sûr de la transmettre à d’autres hôtes.

L’Université du Texas à Austin a accueilli la compétition jusqu’en 1984. En 1985, la compétition a été accueillie par l’Université du Texas à Arlington. Là, le Dr Robert Woods, avec les conseils du comité des activités étudiantes de la SAE, a changé le concept de la compétition, passant d’une compétition où les étudiants construisaient une pure voiture de course, à une compétition qui reflétait les compétitions Mini-Baja de la SAE, où ils devaient concevoir et construire un véhicule pour une production en série limitée.

General Motors a accueilli la compétition en 1991, Ford Motor Co. en 1992, et Chrysler Corp. en 1993. Après la compétition de 1992, les trois ont formé un consortium pour gérer la Formula SAE.

À la fin de la compétition de 2008, le consortium a cessé d’exister. L’événement est désormais financé par la SAE grâce aux parrainages et aux dons des entreprises ainsi qu’aux frais d’inscription des équipes.