Façons étranges dont les reptiles et les amphibiens survivent à l’hiver

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Les serpents jarretières sont connus pour hiberner dans d’énormes groupes qui peuvent être composés de centaines d’individus. Université d’État de l’Oregon

Plaignez les frissons saisonniers tant que vous voulez, mais à la fin de la journée, vous êtes essentiellement une fournaise ambulante. Les humains sont des endothermes, ce qui signifie que notre corps produit de la chaleur de façon interne. Nous sommes également capables de maintenir une température corporelle qui reste plus ou moins constante.

Comptez donc votre chance ; tous les animaux ne disposent pas de ces avantages physiologiques. En dehors d’une poignée d’espèces comme la monstrueuse tortue luth, très peu de reptiles ou d’amphibiens sont capables de maintenir leur corps à une température constante. Et comme ils ne peuvent pas se réchauffer eux-mêmes, ces créatures doivent extraire la chaleur de leur environnement.

Mais que se passe-t-il lorsque cet environnement devient plus froid ? Comment les grenouilles, les serpents et les tortues font-ils pour passer les mois d’hiver dans des endroits qui voient des couvertures de neige, des lacs gelés et des températures inférieures à zéro, année après année ?

Habitants des caves

De nombreux reptiles et amphibiens subissent des périodes d’inactivité saisonnière extrême. Lorsque le temps se refroidit, ils peuvent connaître une diminution du rythme cardiaque, un ralentissement du métabolisme et une baisse de la température générale du corps.

(Les scientifiques ne sont pas d’accord sur le nom à donner à cet état. Tout le monde accepte qu’il s’agit d’une sorte de dormance, mais si certains experts le classent dans la catégorie de l’hibernation, d’autres l’appellent « brumation »)

Les serpents dormants se terrent généralement dans des tanières d’hiver. Ces abris peuvent prendre la forme d’un terrier de rongeur abandonné, d’une crevasse exposée sur une paroi rocheuse ou d’un trou naturel sous un arbre. Divers serpents sont également connus pour transformer les sous-sols ou les garages des maisons en gîtes d’hiver.

Dans les régions où le froid est saisonnier, comme le Canada et le nord des États-Unis, les serpents doivent choisir leur tanière avec soin. Idéalement, un lieu de refuge hivernal descendra sous la ligne de gel locale, la profondeur maximale sous le sol à laquelle le sol gèle.

Se cacher sous terre est la stratégie de survie de choix pour beaucoup de tortues et de tortues aussi. Certaines espèces – comme la tortue de Gopher – creusent leurs propres terriers, mais il n’est pas rare de trouver les reptiles à carapace occupant des trous de rongeurs pré-creusés et inoccupés.

Aujourd’hui, un ours noir en hibernation peut dormir pendant plus de 100 jours d’affilée sans consommer de nourriture ou d’eau. Les reptiles ont tendance à être plus actifs pendant l’hibernation/brumation. Lorsqu’une vague de chaleur au milieu de l’hiver arrive, ils en profiteront pour ramper jusqu’à la surface, se prélasser au soleil pendant un petit moment et peut-être prendre une boisson rapide.

Les reptiles sont perçus comme des solitaires, une réputation qui n’est pas entièrement méritée. Considérez le crotale diamantin de l’Est, qui ne semble pas s’opposer à la cohabitation avec les tortues de Gopher. Les membres des deux espèces vont parfois dormir ensemble à l’intérieur du même terrier.

De même, les serpents partagent souvent leur tanière avec d’autres serpents. Les couleuvres sont célèbres pour hiberner en groupes énormes pouvant compter des centaines – voire des milliers – d’individus. Une tanière canadienne aurait contenu pas moins de 8 000 serpents. Indiana Jones voudra garder ses distances.

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Les grenouilles des bois s’enterrent sous une fine couverture de feuilles mortes sur le sol de la forêt et restent ensuite en sommeil pendant une période pouvant aller jusqu’à huit mois.

Mary Ann McDonald/Getty Images

Kermit la grenouille-sicle

En tant que serpents, les jarretières sont remarquablement tolérantes au froid. Une espèce peut même survivre à l’expérience peu enviable de voir 40 % de l’eau liquide à l’intérieur de son corps geler solidement, mais seulement si on la laisse dégeler après quelques heures.

Pour autant, la grenouille des bois porte la tolérance au gel à un tout autre niveau. Originaire d’Amérique du Nord, cette guerrière des temps froids a la particularité d’être le seul amphibien de l’hémisphère occidental dont l’aire de répartition s’étend jusqu’au cercle arctique.

Chaque automne, les grenouilles des bois s’enterrent sous une fine couverture de feuilles mortes sur le sol de la forêt. Puis elles resteront en sommeil jusqu’à huit mois.

Pendant ce processus, le cœur cesse temporairement de battre et les grenouilles entrent dans un état d’animation suspendue. Livrés à la merci des éléments, les amphibiens gèlent aux latitudes tempérées et polaires. Heureusement, le foie pompe des quantités importantes de glucose dans la circulation sanguine, tandis que l’urine est retenue dans le corps. Tout cela contribue à empêcher les cellules de se dessécher, ce qui se produirait normalement pendant le processus de congélation.

Donc, 65 % de toute l’eau contenue dans le corps d’une grenouille des bois peut être congelée et l’amphibien vivra encore pour combattre un autre jour. De plus, la grenouille peut être maintenue congelée à -18 degrés Celsius (ou -0,4 degrés Fahrenheit) jusqu’à 218 jours.

Un autre exemple de cette stratégie de survie cool se trouve dans l’extrême nord de la Russie. La salamandre de Sibérie vit dans des régions où les températures atteignent -50 degrés Celsius (c’est-à-dire -58 degrés Fahrenheit) ou moins. Pour rester en vie, elle hiberne sous des rondins, de la végétation et des bancs de neige. Un « produit chimique antigel » dans le sang maintient la créature en vie lorsque la majorité de son eau corporelle se transforme en glace.

Ce qui se cache sous la glace

Les amphibiens terrestres qui ne savent pas creuser – comme la grenouille des bois – ont tendance à hiberner dans des terriers préexistants ou à trouver un abri au niveau du sol. Les bons fouisseurs, comme le crapaud d’Amérique et la salamandre tachetée, creusent proactivement des trous d’hiver pour eux-mêmes qui s’étendent sous la ligne de gel.

Pour les amphibiens à tendance aquatique, il y a une autre option. Les grenouilles taureau sont des habitants des lacs et des étangs qui trouvent des plans d’eau riches en oxygène et passent leurs hivers emprisonnés sous la glace de surface qui s’y forme.

Les tortues peintes emploient une stratégie similaire. Les reptiles utilisent généralement leurs poumons pour respirer, mais certaines tortues semi-aquatiques peuvent également absorber l’oxygène de l’eau par la peau. Les tortues peintes qui hivernent le font très bien. De plus, elles peuvent réduire leur taux métabolique de 95 à 99 % chaque hiver. C’est ainsi qu’elles restent en vie sous d’épaisses couches de glace lacustre pendant des mois. Parfois, on peut même les voir nager sous les barrières gelées.

Mais pourquoi s’embêter à respirer par la peau quand on peut transformer son museau en tuba ? En janvier 2018, Internet s’est beaucoup amusé de certains alligators de Caroline du Nord dont on a vu le nez sortir d’un étang gelé. Les alligators ne peuvent pas survivre en restant coincés dans l’eau glacée plus d’une semaine environ. Pour se loger à long terme en hiver, ils construisent des terriers profonds dans la boue des bords de l’eau.