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ORLANDO, Fla. — Shaquille O’Neal, l’homme aux quatre bagues, aux 28 596 points en carrière et aux dizaines de surnoms, a finalement décidé d’en finir, mettant fin à l’une des carrières les plus colorées de l’histoire de la NBA qui culminera sûrement avec une intronisation au Hall of Fame.

« La compétition va me manquer. Je vais manquer, vous savez, la chasse à la bague. Vous savez, en fait, tout va me manquer », a déclaré O’Neal sur « SportsCenter » mercredi.

Il a ajouté : « Le père temps a rattrapé Shaquille O’Neal. »

O’Neal, 39 ans, a révélé sa retraite plus tôt mercredi en utilisant le nouvel outil de médias sociaux Tout, un service de messagerie vidéo en temps réel, pour annoncer aux fans :
« Nous l’avons fait. Dix-neuf ans bébé. Je veux vous remercier beaucoup, c’est pourquoi je vous le dis en premier, je suis sur le point de prendre ma retraite. Je vous aime, je vous parle bientôt. »

« Homme d’affaires un jour, homme d’affaires toujours », a déclaré O’Neal avec un sourire plus tard mercredi. « Je suis l’empereur du réseau des médias sociaux. »

Un farceur invétéré qui s’est donné un nouveau surnom — ou plusieurs — dans chacune de ses six villes NBA, O’Neal a dit qu’il n’était pas encore prêt à se remémorer sa longue et prolifique carrière, qui a produit trois championnats avec les Los Angeles Lakers et un avec le Miami Heat. « Gardons cela pour la conférence de presse de vendredi », a déclaré O’Neal, qui tiendra cet événement médiatique dans sa maison d’Isleworth.

Le porte-parole des Celtics, Jeff Twiss, affirme que O’Neal n’a pas informé l’équipe de ses projets.

« Ce fut un plaisir de jouer avec le Big Fella », a déclaré son coéquipier des Celtics, Kevin Garnett, par le biais d’un communiqué publié par sa société de gestion. « C’était très certainement une expérience de vie. Mon grand frère d’une autre mère. C’est l’amour toute la journée et je ne lui souhaite que le meilleur. Tu vas manquer au jeu. Attention monde, voici Shaq. »

« C’est un géant », a déclaré le commissaire David Stern mercredi lors des finales de la NBA à Miami. « Il est physiquement imposant, il a un sourire imposant. Dans le jeu, il a imposé sa volonté, et il l’a fait pendant assez longtemps. Il a été un grand parcours ici, et il va beaucoup nous manquer. Nous espérons que nous pourrons trouver des moyens de le garder impliqué dans le jeu. »

Stern a ajouté plus tard dans un communiqué : « Au nom de la NBA, de ses équipes et de ses millions de fans à travers le monde, je tiens à remercier Shaq pour tout ce qu’il a représenté pour la ligue et le sport du basket, sur et en dehors du terrain. Nous lui souhaitons, ainsi qu’à sa famille, tout le meilleur. »

O’Neal prend sa retraite au cinquième rang de tous les temps avec 28 596 points, au douzième rang avec 13 099 rebonds et au deuxième rang, derrière Artis Gilmore, des joueurs ayant marqué plus de 2 000 paniers avec un pourcentage de réussite de 0,582.

« Je suis un peu triste », a déclaré Pat Riley, le président du Heat qui était également l’entraîneur en 2006 lorsque O’Neal a remporté un titre à Miami. « C’est la fin d’une carrière absolue de 20 ans. Un grand, grand joueur. … Shaq va manquer à la ligue. Je suis sûr que Shaq fera quelque chose de grand et au-delà. »

LeBron James a tweeté : « Quelle carrière pour Shaq Diesel ! !! La force la plus dominante à avoir jamais joué le jeu. Une personne formidable à côtoyer également. Comédie tout le temps ! !! »

O’Neal, qui est un shoo-in pour le Hall of Fame, a dit qu’il n’est pas sûr de l’équipe sous laquelle il entrera.

« Je suis une personne humble et modeste donc j’espère être intronisé. Commençons par là », a déclaré O’Neal sur « SportsCenter ». Il a ajouté : « Nous devrons juste attendre que cela se produise, et ensuite je prendrai cette décision. »

À chaque arrêt, il s’est fait aimer des fans et de ses nouveaux coéquipiers avec son sourire effervescent et son attitude enjouée, y compris l’habitude d’adopter un nouveau surnom qui, selon lui, incarnait son rôle dans sa nouvelle équipe. À Phoenix, il était le « Big Shaqtus » ; à Boston, le « Big Shamroq ».

O’Neal a signé un contrat de deux ans avec les Boston Celtics l’été dernier, mais une blessure persistante au talon d’Achille l’empêchera de remplir les conditions du contrat. O’Neal s’est d’abord blessé à l’Achille droit le jour de Noël et n’a pu jouer que deux des 35 derniers matchs de la saison régulière.

Le 3 avril contre Détroit, O’Neal est revenu sur le terrain après deux mois d’absence et a marqué six points en 5 minutes et 29 secondes fougueuses avant de se retrouver boiteux et de quitter le parquet en boitant. Bien que sa blessure ait été répertoriée comme une entorse au mollet, O’Neal a déclaré que c’était le tendon d’Achille qui se réveillait à nouveau.

« J’avais l’impression que quelqu’un m’avait tiré dans l’arrière de la jambe », a-t-il déclaré.

O’Neal n’a plus joué pendant la saison régulière. Il est resté sur la touche lors du premier tour des séries éliminatoires contre les Knicks de New York, puis a essayé de revenir lors du troisième match des demi-finales de la conférence Est contre son ancienne équipe, le Heat. O’Neal a joué 8½ minutes dans la victoire 97-81 mais s’est réveillé avec une douleur considérable le lendemain matin. Son dernier match a eu lieu deux jours plus tard, lorsqu’il a peiné pendant trois minutes du quatrième match avant que Doc Rivers, l’entraîneur des Celtics, ne le retire définitivement.

Dans les dernières semaines des playoffs, O’Neal, malgré les objections du médecin de l’équipe Brian McKeon, a reçu « plus de cinq » injections de cortisone dans son Achille pour tenter de jouer contre le Heat.

« Doc (McKeon) n’arrêtait pas de me dire, ‘Non, non’, mais je voulais tellement jouer », a déclaré O’Neal. « Mon sentiment était : ‘Si ça se casse, ça se casse’. Les Celtics ont été si bons avec moi que je voulais faire tout ce que je pouvais pour revenir sur le terrain pour eux. »

Pendant son temps sur la touche, O’Neal a dit qu’il a continué à faire de la rééducation ainsi que du travail sur le tapis roulant et le vélo d’exercice. Il a nagé tous les soirs au Thoreau Club de Concord et a fait un certain nombre de lancers francs tard dans la nuit au gymnase de la Lincoln-Sudbury High School, en face de la maison qu’il loue à Sudbury. Il a perdu 35 livres et se sentait « bien partout, sauf à ce petit endroit derrière mon talon ».

O’Neal a dit que McKeon a recommandé une chirurgie qui « nettoierait » la zone autour de l’Achille, mais O’Neal a dit que le temps de récupération serait proche de neuf mois.

« J’ai vraiment, vraiment pensé à revenir », a-t-il dit, « mais ce talon d’Achille est très endommagé et si je le faisais faire, la récupération serait si longue que nous aurions le même résultat que l’année dernière — tout le monde assis autour et m’attendant.

« Je ne voulais pas laisser tomber les gens deux années de suite. Je ne voulais pas prendre Boston en otage à nouveau.

« Je fais savoir à tout le monde maintenant pour que Danny (Ainge) et l’organisation puissent essayer d’obtenir des talents plus jeunes. J’adorerais revenir, mais on dit qu’une fois que le tendon d’Achille est endommagé, ce n’est plus jamais le même. Je ne veux pas prendre ce risque. »

O’Neal a déclaré que ses derniers mois à Boston comprenaient certains des jours les plus sombres de sa carrière car « je détestais tout simplement laisser tomber la ville de Boston. J’ai vraiment appris à aimer cet endroit. Tout le monde était si accueillant pour moi et me traitait si bien. Ils ont cru en moi et ont pris soin de moi, en particulier les grands habitants de Sudbury. J’aime cette ville. »

O’Neal a également eu des éloges effusifs pour Rivers, qu’il a dit être « l’un des meilleurs pour qui j’ai jamais joué. »

« J’ai pensé que Doc était fabuleux », a déclaré O’Neal. Il insistait sur le mot « équipe » tout le temps, il n’a jamais hésité à le faire. Il a gardé tout le monde ensemble. C’est un coach extraordinaire. Je veux le féliciter pour ses cinq ans (de prolongation de contrat).

« Il le mérite. Il aime l’organisation, il aime les joueurs, et nous l’aimons tous en retour. »

O’Neal est parfaitement conscient que les Celtics ont affiché un bilan de 21-4 lorsqu’il a pu jouer 20 minutes ou plus cette saison. L’alchimie qu’il a partagée avec les Big Three (Kevin Garnett, Paul Pierce et Ray Allen) et Rondo, dit O’Neal, sera un souvenir durable, le laissant se demander ce qui se serait passé s’il était resté en bonne santé.

« Nous étions censés gagner cette année, mais « censé » ne compte pas », a-t-il dit. « Le chemin était là pour nous. Toutes les soi-disant superpuissances étaient parties — L.A. (Lakers), San Antonio. Je pense vraiment que si j’étais sur le terrain, nous l’aurions fait, mais je ne crois pas aux ‘si' »

O’Neal restera dans les mémoires comme l’une des figures les plus dominantes, les plus reconnaissables et les plus controversées du jeu, dont le corps de métier comprenait des disques de rap, des films, un long portefeuille d’affaires et une histoire encore plus longue d’actions philanthropiques.

O’Neal a embrassé les réseaux sociaux, amassant plus de 3,8 millions de followers sur son compte Twitter et les tenant informés de ses « actes aléatoires de Shaqness » — comme s’asseoir à Harvard Square, se faire passer pour une statue, ou sortir en travesti à Halloween.

« J’ai essayé de rendre les gens heureux », a déclaré O’Neal, « et j’ai essayé de m’amuser. Je pense que j’ai fait les deux. »

O’Neal a sauvé la franchise lorsque le Magic d’Orlando a fait de lui le choix n°1 de la draft 1992. Il les a fait passer de la loterie aux playoffs en deux ans, puis les a menés aux Finales NBA lors de sa troisième année avant qu’ils ne soient balayés par les Houston Rockets.

O’Neal a ensuite signé avec les Lakers en 1996 et y a connu son plus grand succès, remportant trois titres aux côtés de Kobe Bryant et du coach Phil Jackson. Mais au milieu de tensions entre O’Neal et Bryant sur le crédit pour le succès de l’équipe, O’Neal a été échangé au Heat à l’été 2004, tout juste après une défaite contre les Pistons de Détroit en finale.

« Shaq a eu une longue et incroyable carrière, avec un impact énorme sur et en dehors du terrain », a déclaré le propriétaire des Lakers, le Dr Jerry Buss, dans un communiqué publié par l’équipe. « Ses contributions ont été importantes pour toute la NBA, mais nous apprécions particulièrement ce qu’il a fait et ce qu’il a représenté pour les Lakers pendant ses huit années avec nous. Nous avons trois championnats que nous n’aurions pas gagnés sans lui, et nous serons toujours reconnaissants pour ses contributions significatives à ces équipes. »

Après 3½ ans à Miami, un mandat qui comprenait son quatrième championnat NBA, O’Neal est devenu un vétéran à louer, passant à Phoenix, puis Cleveland et enfin Boston. Mais il n’a pas pu offrir un autre titre à Steve Nash et Amare Stoudemire avec les Suns, à James avec les Cavaliers ou avec les Celtics.

« Je pense que Shaq était le big man le plus dominant de son époque. Il a changé le jeu », a déclaré l’ancien coéquipier des Lakers Brian Shaw à Arash Markazi d’ESPNLosAngeles.com.

Il a ajouté : « La chose étonnante à son sujet était avec quelqu’un de sa taille, qu’il était aussi agile qu’il l’était. Il pouvait danser, courir et faire tout ce que quelqu’un de 5-10 ans pouvait faire physiquement. C’est du jamais vu pour un homme de sa taille. Je ne sais pas si nous reverrons cela un jour.

Les Lakers prévoient d’honorer O’Neal en élevant son maillot n° 34 au plafond.

« Nous n’avons pas de calendrier spécifique à ce sujet, mais vous pouvez être assurés que nous retirerons le maillot de Shaq », a déclaré le porte-parole des Lakers John Black à Dave McMenamin d’ESPNLosAngeles.com dans un courriel mercredi.

Avec sa carrière de basketteur derrière lui, O’Neal a dit qu’il avait beaucoup de choses sur lesquelles se rabattre, y compris la poursuite de son doctorat en développement des ressources humaines à l’Université Barry de Miami.

« Si tout va bien, je serai Dr Shaquille O’Neal en décembre ou janvier », a déclaré O’Neal sur « SportsCenter ». « C’est mon principal objectif pour le moment, mais, vous savez, j’ai beaucoup de choses en cours. Je suis un homme d’affaires. Je possède quelques entreprises. Mais pour l’instant, je suppose que je pourrais m’asseoir et prendre soin de mon corps, récupérer mon corps. »

En tout, O’Neal a eu une moyenne de seulement 9,2 points, 4,8 rebonds et 20,3 minutes cette saison tout en jouant 37 matchs — tous les plus bas de sa carrière.

« Je suis heureux qu’il se soit retiré. Je pense que c’était le moment », a déclaré l’ancien gardien Tim Hardaway. « Il faisait du mal à son héritage. Vous ne voulez pas que quelqu’un nuise à son héritage lorsqu’il s’en va. Je pense que beaucoup de gens sont heureux qu’il n’ait pas eu à souffrir d’une attente trop longue. Et je pense que c’était difficile pour tout le monde de regarder Shaq quand il jouait blessé comme ça à la fin de cette saison. »

Et cela a laissé O’Neal sur le marché pour un nouveau surnom.

Après avoir annoncé sa retraite, il a demandé aux fans de lui donner un surnom qui convient à sa retraite. Il a rapporté vers 17 heures que « The Big 401K » était le leader.

« Je sais que tu peux faire mieux, cependant », a-t-il dit dans une autre vidéo. « Je suis là toute la journée. Je suis à la retraite. »

Jackie MacMullan, qui a passé près de 20 ans comme beat writer et chroniqueur à Boston, est chroniqueuse pour ESPNBoston.com. Elle écrit également la prochaine biographie d’O’Neal. Des informations de Chris Forsberg d’ESPNBoston.com et de The Associated Press ont été utilisées dans ce rapport.