Erik Satie : Préparez-vous…
On novembre 21, 2021 by adminLe 9 septembre 1963, 70 ans après avoir été écrite, l’œuvre Vexations d’Erik Satie est présentée en première mondiale devant une assemblée d’acteurs et d’artistes off-Broadway au Pocket theatre de Manhattan. L’œuvre ne fait pas plus d’une demi-page, et pourtant le compositeur indique que son motif curieusement anguleux – mélancolique mais impassible, ecclésiastique mais démoniaque, étrangement dépourvu de direction – doit être répété 840 fois : « Il faudrait se préparer à l’avance », prévient-il. Il a fallu 18 heures et 40 minutes à John Cage et à son équipe de pianistes, dont John Cale, qui cofondera plus tard le Velvet Underground, pour réaliser ce marathon musical du début à la fin, en jouant sans interruption de 18 heures à l’heure du déjeuner le lendemain. La patience était récompensée : les participants se voyaient rembourser cinq cents de leur billet de 5 dollars par tranche de 20 minutes de présence, avec un bonus pour quiconque franchissait la ligne d’arrivée. Un seul homme l’a fait ; un autre, à la fin, a crié « encore ».
Il est typique de Satie, l’un des grands ironistes de la musique, qu’une œuvre qui deviendrait si importante n’ait probablement jamais été destinée à être jouée, et caractéristique, aussi, du bouddhiste zen Cage qu’il s’immerge dans les sons et le silence mystiques de Satie sur une période aussi étendue. (Les pianistes qui ont tenté un trop grand nombre de répétitions se sont plaints d’hallucinations, de mauvaises pensées et d’une incapacité alarmante à se souvenir de la mélodie). Mais Vexations est plus qu’une simple blague qui n’a jamais été conçue pour être racontée : sa renaissance a marqué une appréciation croissante de la musique de Satie, alors qu’une nouvelle génération de compositeurs aux États-Unis s’est éveillée à l’invention audacieuse avec laquelle une si grande partie de sa musique étincelle.
Satie est le franc-tireur qui a inventé la « musique de meubles », des sons conçus pour être entendus mais pas écoutés, bien avant que la Muzak ne soit marquée et vendue. Il a créé l’un des premiers exemples de « piano préparé », en fixant des feuilles de papier entre les cordes de manière à modifier la façon dont elles sonnent. Les instructions inapplicables figurant sur ses partitions – « ouvrez votre tête », « soyez invisible pendant un instant » – en font un précurseur de l’art conceptuel. Vexations est aussi la première utilisation de la répétition étendue dans une pièce pour piano, précédant les boucles de phase de Steve Reich, les arpèges de Philip Glass et les fragments mélodiques dansants de Terry Riley. « Ce n’est pas une question de pertinence de Satie », a déclaré Cage de façon célèbre. « Il est indispensable. »
Alors que des concerts ont lieu à travers le Royaume-Uni pour célébrer son 150e anniversaire, il est possible d’apprécier plus pleinement les qualités visionnaires de l’œuvre de Satie. Il y aura un cabaret Satie présenté par Alistair McGowan aux Proms de cette année et, parallèlement à un récital de Vexations, donné par un relais de 35 pianistes pendant 22 heures prévues, les visiteurs du festival de Cheltenham le mois prochain pourront entendre Pascal Rogé, l’un des principaux interprètes de sa musique pour piano, explorer l’impact que Satie a eu sur les compositeurs qui l’entouraient. Son programme, avec sa partenaire Ami Rogé, comprend des pièces de Debussy et Ravel – qui ont tous deux contribué à promouvoir son œuvre – ainsi que des miniatures atmosphériques d’une plus jeune génération de compositeurs, comme Auric, Tailleferre et Poulenc, qui ont admiré le détachement froid et ironique de sa musique. Quant au récital de piano multimédia de Christina McMaster, il célèbre la manière dont Satie a travaillé en étroite collaboration avec des artistes visuels, de Man Ray à Braque en passant par Picasso. Son utilisation du film rappelle qu’il faisait partie de la première vague de compositeurs qui ont fait correspondre la musique à l’image, taillant une partition pour le film surréaliste Entr’Acte de René Clair en 1925, qui mettait en scène Duchamp jouant aux échecs avec Man Ray.
On ne peut qu’imaginer que Satie aurait été ravi – et, dans le cas de Vexations, amusé – par l’attention désormais consacrée à ses œuvres. Né dans une enfance pauvre et difficile dans la ville portuaire normande de Honfleur, il sera toujours un outsider. Le Conservatoire de Paris, auquel il est inscrit par sa belle-mère, elle-même pianiste, devient pour lui « une sorte de pénitencier local » pendant son adolescence ; il en sort sans diplôme et avec une réputation de paresseux. Il s’engage dans le service militaire en 1886 et abandonne dans la même année. Plongé dans la vie de bohème de Montmartre, il se lie à la musique populaire et gagne sa vie comme accompagnateur au cabaret du Chat Noir. Toujours à la périphérie, et toujours à court d’argent, il a ensuite quitté la chambre exiguë dans laquelle il vivait pour s’installer dans la banlieue parisienne moins à la mode d’Arcueil, où il s’est terré dans l’isolement et la misère – aucun visiteur n’a mis les pieds dans la chambre pendant les presque 30 ans où il y a vécu.
On a beaucoup parlé des excentricités de ce flâneur, que l’on voyait toujours dans un costume de velours gris, et pourtant, la musique de Satie est sous-tendue par son désir sérieux de créer quelque chose de nouveau. On peut l’entendre dans ses pièces populaires pour piano : les gammes et les rythmes obsédants des Trois Gnossiennes, écrites sous le charme de la musique folklorique roumaine, et l’univers méditatif des Gymnopédies, où, comme dans un tableau cubiste, les motifs sont « vus » de tous les côtés. À une époque où les compositeurs français cherchaient à échapper à l’ombre du romantisme épique de Wagner, le son mécanique dépouillé du compositeur français, inspiré de l’humble orgue de barbarie, offrait une approche radicalement simple. « Satie a fait preuve d’imagination, il était plus audacieux que Debussy et il l’a poussé », explique Rogé. Si Debussy s’en était tenu au modèle de musique qu’il écrivait, il ne serait pas considéré comme « le grand Debussy ».
Debussy a contribué à attirer l’attention du public sur Satie, en orchestrant deux de ses Gymnopédies, mais Satie a dû attendre beaucoup plus tard dans sa vie pour atteindre le statut de célébrité. Tout en continuant à gagner sa vie en écrivant des danses de salon et des chansons de cabaret populaires, et après avoir traversé une crise créative, il s’inscrit à la Schola Cantorum de Paris à l’âge de 39 ans. Plutôt que de le valider, ses études semblent avoir alimenté sa haine des conventions – c’est avec plus qu’une pointe d’amertume qu’il affirme avoir mis « tout ce que je sais de l’Ennui » dans le choral de Bach de ses magistrales pièces pour piano Sports et Divertissements. Mais la notoriété a conduit à un succès de scandale et celui-ci est arrivé avec fracas dans Parade, son ballet de cirque surréaliste en un acte pour Diaghilev. Dans la partition orchestrale, qui comprend des airs de jazz et de cabaret, sont lancés des machines à écrire, des sirènes et un pistolet – exactement le genre de bruits qu’un public en temps de guerre paierait normalement pour ne pas entendre. Avec ses costumes cubistes rigides de Picasso – qui limitaient la chorégraphie de Massine – et une poussée promotionnelle de Cocteau, il était suffisamment provocateur pour assurer la position de Satie à l’avant-garde du modernisme.
Pour autant, Satie était continuellement frustré dans ses tentatives d’être accepté comme artiste dans la haute société française – son échec à s’établir à la prestigieuse Académie des Beaux-Arts, à laquelle Debussy avait obtenu une bourse, n’a fait qu’aggraver son ressentiment. Ce traitement par l’élite culturelle était-il juste ? Il est certain que sa détermination à contrarier son public dans ses ballets tardifs n’a guère contribué à le rendre sympathique aux yeux des critiques, mais les critiques féroces qu’il a reçues à Paris étaient également un signe des choses à venir. Pierre Boulez se moquera plus tard du manque d’habileté de Satie, tandis que le compositeur Jean Barraqué – autre partisan du dodécaphonisme – se moquera de Satie comme d’un « analphabète musical accompli… qui a trouvé dans son amitié avec Debussy une occasion inespérée de flâner dans les couloirs de l’histoire ». Selon Pascal Rogé, le snobisme ne semble pas vouloir s’atténuer. « Satie a toujours été traité injustement – surtout en France où il est considéré comme un clown », dit-il. « Il est amusant de constater que les Français ont beaucoup plus de respect pour Berg et Schoenberg que pour Satie. Les gens le regardent encore de haut, comme s’ils disaient : « Ce n’est pas de la musique, ce n’est pas sérieux » »
La grande bataille qui s’est engagée après la Seconde Guerre mondiale est sous-jacente à cette critique : d’un côté, les compositeurs d’avant-garde, tels que Messiaen et Boulez, qui ont embrassé la complexité du sérialisme ; de l’autre, Cage et ses disciples minimalistes, qui ont recherché une musique plus simple. Alors que le minimalisme traverse l’Atlantique, l’intérêt pour la musique de Satie grandit en Grande-Bretagne. Gavin Bryars, qui a interprété Vexations avec Christopher Hobbs en 1971, a étudié en détail les harmonies du compositeur français et s’en est inspiré dans son travail ; Howard Skempton, lui aussi, a commencé à sculpter des miniatures satiesques hypnotiques. Howard Skempton s’est lui aussi mis à sculpter des miniatures satiesques hypnotiques. Brian Eno a répondu directement à l’appel de Satie en faveur d’une « musique qui ferait partie des bruits environnants » dans son œuvre ambiante Music for Airports. Et même après que le minimalisme a dépassé ses origines, les compositeurs associés aux moyens répétitifs ont continué à lui rendre hommage – vous trouverez des échos de Satie dans les atmosphères mélancoliques de Für Alina d’Arvo Pärt, dans le concerto pour piano Century Rolls de John Adams inspiré des Gymnopédies et dans les miniatures folkloriques pour piano de Ludovico Einaudi, sans oublier la musique électronique d’Aphex Twin. A 150 ans, le compositeur français est à la fois partout et absent.
– Le festival de musique de Cheltenham se déroule du 1er au 17 juillet. cheltenhamfestivals.com/music. Un cabaret de Satie a lieu le 1er août au Cadogan Hall, Londres SW1. bbc.co.uk/proms.
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