Elvis History Blog

« Mon papa avait vu beaucoup de gens qui jouaient de la guitare et d’autres choses et qui ne travaillaient pas, alors il a dit : ‘Tu devrais te décider soit à être électricien, soit à jouer de la guitare. Je n’ai jamais vu un guitariste qui valait la peine. » – Elvis Presley

La photographie figurant sur son premier album de disques en 1956 montre Elvis Presley plongé dans un moment de rock ‘n’ roll – yeux fermés, bouche hurlante, jambes écartées et main droite, presque en poing, sur le point de porter un coup à six cordes de guitare sans défense. C’est une image iconique, avec en son centre la guitare, l’instrument durable du rock.

Mais la photo est-elle une représentation honnête du jeune Elvis Presley ? Celui qui allait bientôt être consacré « roi du rock ‘n’ roll » avait certainement les tuyaux pour porter la couronne, mais avait-il la capacité de manier l’outil le plus fondamental du rock ? Elvis Presley pouvait-il vraiment jouer de la guitare, ou n’était-il qu’un accessoire dans son numéro de rock ‘n’ roll ?

Pour trouver les réponses à ces questions, il faut remonter jusqu’au onzième anniversaire d’Elvis, en 1946. Selon la légende, il voulait vraiment un vélo pour son anniversaire, mais il a reçu une guitare à la place. C’était une option moins coûteuse pour ses parents pauvres, et sa mère a vendu l’échange à son fils en demandant :  » Ne préfères-tu pas vraiment avoir une guitare pour l’utiliser quand tu chantes ? « 

En tant que bambin, Elvis a commencé à chanter à l’église, et a continué à le faire les autres jours de la semaine jusqu’à ses premières années d’école. Vocalement, Elvis avait un talent naturel qui est devenu apparent pour ses camarades de classe à l’adolescence. Le mélange des sons des chanteurs de country, des crooners blancs et des artistes noirs de rhythm and blues qu’il entendait à la radio l’a aidé à développer le son vocal unique qui allait le rendre célèbre.

Le jeune Elvis n’avait pas une capacité naturelle similaire lorsqu’il s’agissait de jouer de la guitare, cependant. Cette première guitare, décrite par l’un de ses premiers instructeurs comme une « petite, itty-bitty, Gene Autry-type guitare », est devenue le compagnon constant du jeune Elvis, physiquement aussi bien que musicalement. Un livre pour débutants l’initie au concept des accords, mais il a besoin d’un enseignement dispensé par de vrais guitaristes.

L’oncle Vester et le frère de Gladys, Johnny Smith, montrent au garçon quelques accords. Le nouveau pasteur de la famille Presley, Frank Smith, approfondit l’éducation d’Elvis. « Je suis allé chez lui une fois ou deux, ou il venait là où j’étais, et je lui montrais des passages et des accords différents de ce qu’il apprenait dans son livre. »

– Elvis a commencé à apprendre à jouer de la guitare juste

Après le déménagement des Presley à Memphis, Jesse Lee Denson, fils d’un ami de la famille, a également donné quelques cours à Elvis. Dans la biographie d’Elvis par Peter Guralnick, Jesse se souvient de la première guitare d’Elvis.

« Il ne pouvait pas appuyer sur les cordes dessus, elles étaient placées si haut. Alors je l’ai laissé s’entraîner sur la mienne – j’avais une petite Martin. J’ai juste essayé de lui montrer des accords de base. Je prenais ses doigts et je les plaçais, je disais ‘Tu appuies sur les mauvaises cordes avec les mauvais doigts’, j’essayais de le remettre sur le droit chemin. Il ne pouvait pas vraiment terminer une chanson pendant un long moment, il ne pouvait pas bouger ses doigts et aller avec le flux de la musique, mais une fois que je l’ai redressé, il a commencé à apprendre à le faire correctement. »

Denson verra plus tard Elvis assis sur les marches de l’appartement de sa famille, jouant et chantant pour des amis. Souvent, son jeu de guitare ne pouvait pas suivre le rythme de son chant. Scotty Moore se souvient de la façon dont Elvis gérait ce problème. « S’il s’égarait, il levait les mains en signe d’exaspération et disait avec un sourire penaud : ‘J’ai oublié les accords’. » James Dickerson, le narrateur de Scotty Moore, ajoute : « Quand il a vu que cela faisait rire, il a commencé à le faire même quand il connaissait les accords. Tout pour faire rire. La musique était un moyen de parvenir à ses fins. C’était l’attention qu’il voulait vraiment. »

Red West, camarade de classe d’Elvis au lycée, a raconté à Guralnick une histoire qui démontre l’importance de la guitare d’Elvis pour lui à l’époque.

« L’un des projets que nous avions en atelier de menuiserie était d’apporter un article de la maison qui devait être réparé… Elvis a apporté une guitare. Et il s’est amusé avec elle, l’a poncée, a utilisé de la colle à la colophane et a réparé une fissure, l’a teintée, l’a vernie, puis il a pris cette laine d’acier vraiment fine pour enlever toutes les bulles de la laque et la ramener à une finition satinée pour qu’elle soit vraiment belle. Puis il a remis les cordes dessus et l’accordait juste avant la fin de la période. »

– Elvis emmène sa guitare chez Sun Records

Quelques mois après l’obtention de son diplôme en 1953, Elvis utilise ses compétences fondamentales en guitare pour s’accompagner en enregistrant « My Happiness » et « That’s When Your Heartaches Begin » pour sa mère au studio d’enregistrement de Sam Phillips à Memphis. C’est la voix, et non le jeu de guitare, que la réceptionniste recommandera plus tard à Sam.

C’est ainsi qu’Elvis, Scotty Moore et Bill Black se rencontrent chez Scotty le 4 juillet 1954. Bobbie, la femme de Scotty, se souvient avoir vu Elvis monter l’allée. « Il portait une chemise blanche en dentelle, un pantalon rose avec une bande noire le long des jambes, et des buck shoes blanches. Il portait une guitare. » Ni Scotty ni Bill ne furent impressionnés par le chant ou le jeu d’Elvis, mais ils acceptèrent plus tard d’essayer d’enregistrer quelque chose avec lui au studio de Sam.

Le résultat fut la session d’enregistrement historique qui lança la carrière d’Elvis. Dickerson a résumé le souvenir de Scotty de l’événement:

« Vers minuit, ils ont fait une pause. Il était tard et ils devaient tous aller travailler le lendemain… Ils s’étaient en quelque sorte bercés dans une stupeur d’après-session quand Elvis s’est soudainement levé et a commencé à jouer de sa guitare. En fait, comme Scotty s’en souvient, il a battu l’enfer de la guitare. Il a commencé à chanter une chanson de blues, « That’s All Right, Mama »… L’air rapide a touché Scotty. La musique rapide était ce qu’il aimait. Pendant des années, il a inventé des plans de guitare pour la musique rapide, une combinaison de glissades avec les doigts et de pauses avec les cordes coudées, mais il n’avait trouvé aucun endroit où les mettre. Ce n’est que lorsqu’Elvis s’est mis à jouer de la guitare qu’il a soudain su à quoi correspondaient ces plans. »

Malgré ses capacités limitées, le jeu de guitare d’Elvis Presley était l’élément clé de ce premier enregistrement. Son jeu a inspiré Scotty et Bill à se joindre à lui. Scotty notera plus tard : « Elvis ne connaissait pas beaucoup d’accords, mais il avait un grand sens du rythme ».

– The Blue Moon Boys Rising

Et c’est ainsi que The Blue Moon Boys sont nés – Scotty jouant le lead, Elvis martelant le rythme, et Bill tapant la basse. Elvis a joué de la guitare sur les huit sessions d’enregistrement du trio chez Sun en 1954-55. « Avec seulement trois d’entre nous, nous devions faire en sorte que chaque note compte », dit Scotty. Cela s’appliquait non seulement au studio, mais aussi aux dizaines d’apparitions personnelles des Blue Moon Boys au cours de l’année et demie suivante.

Scotty et Bill ont aidé Elvis à apprendre à manier sa guitare sur scène. « Ils l’ont coaché sur la façon de tenir sa guitare et de faire tous ces trucs devant un micro », explique Evelyn, la femme de Bill.

Après qu’Elvis ait commencé à accumuler un peu d’argent en 1954, il a fait des folies et s’est acheté une nouvelle guitare. Il a obtenu une reprise de 8 dollars sur son ancienne pour une guitare Martin de 1942 qui coûtait 175 dollars. Guralnick rapporte :  » Il a fait épeler son prénom en lettres métalliques noires sur le bois blond de la D-18, comme il l’avait fait sur son ancienne guitare. Cela ressortait intelligemment en diagonale sous la touche, et la guitare avait l’air beaucoup plus professionnelle que son autre, mais, plaisantait Elvis, il s’en débarrassait tout de même. »

Lorsque le chanteur de country Bob Luman a vu Elvis se produire sur scène en 1955, il a remarqué que Presley utilisait sa guitare plus comme un accessoire que comme un instrument de musique :

« Ce chat est sorti avec un pantalon rouge, un manteau vert, une chemise rose et des chaussettes, et il avait ce rictus sur le visage, et il est resté derrière le micro pendant cinq minutes, je parie, avant de faire un geste. Puis il a donné un coup à sa guitare, et il a cassé deux cordes. Bon sang, ça faisait dix ans que je jouais, et je n’avais jamais cassé deux cordes au total. Alors il était là, ces deux cordes pendantes, et il n’avait encore rien fait d’autre que de casser les cordes, et ces lycéennes criaient, s’évanouissaient et couraient vers la scène, et puis il a commencé à bouger ses hanches très lentement comme s’il avait un truc pour sa guitare. »

June Carter Cash, qui a tourné avec Elvis à cette époque, s’est également souvenu de ces cordes de guitare cassées. « Red (West) et moi avions l’habitude de nous asseoir dans les coulisses et d’essayer de changer ces cordes parce qu’Elvis n’arrêtait pas de les casser. Nous passions tout notre temps à corder cette guitare et à la garder accordée. »

– Le travail de guitare de Presley a diminué avec RCA

Lorsqu’Elvis a commencé à enregistrer pour RCA en 1956, des guitaristes de session expérimentés, comme Hilmer J. « Tiny » Timbrell, ont été ajoutés au mélange de musiciens dans le studio. Cela a permis d’obtenir une piste instrumentale plus professionnelle et de libérer Elvis pour qu’il puisse se concentrer sur sa voix. Pourtant, « Elvis Presley » est officiellement crédité comme jouant de la guitare dans presque toutes ses sessions d’enregistrement de 1956 à 1958. (Le colonel Parker a peut-être insisté sur ce point pour qu’Elvis soit payé quelques dollars supplémentaires en tant que musicien de session en plus de ce qu’il gagnait pour sa voix.)

Un enregistrement des années 1950 sur lequel Elvis est connu pour avoir joué est « (You’re So Square) Baby I Don’t Care » pour la bande originale de Jailhouse Rock. On a souvent raconté comment un Bill Black frustré a jeté sa basse électrique et est sorti en trombe du studio. Le jordaniste Gordon Stoker a décrit ce qui s’est passé ensuite :

« La plupart des artistes auraient dit : « Tu ramasses cette basse et tu en joues, mon gars, c’est ton boulot », mais pas Elvis. Vous savez ce qu’Elvis a fait ? Elvis a trouvé ça drôle. Il l’a prise et en a joué lui-même. Il a juste pris cette basse, a mis son pied sur une chaise, et a joué cette chanson jusqu’au bout. »

Bien qu’Elvis ne jouait pas de la guitare sur la plupart de ses enregistrements dans les années 50, il utilisait souvent sa guitare pour préparer ses enregistrements. Par exemple, il a utilisé sa guitare pour travailler un arrangement pour « Hound Dog » au studio RCA de New York le 2 juillet 1956. De même, on peut l’entendre ajouter un élément de percussion en frappant l’arrière de sa guitare sur les prises publiées de « Don’t Be Cruel » et « All Shook Up ».

– La guitare de Presley s’est effacée dans les années soixante

Ce besoin d’avoir une guitare à portée de main dans le studio s’est à nouveau présenté à l’approche des premières sessions d’enregistrement post-armée d’Elvis en 1960. Lorsque Scotty Moore s’est rendu à Graceland peu après le retour d’Elvis de l’armée, Elvis s’est plaint de l’état de délabrement de sa vieille guitare J-200. Scotty a utilisé son contrat d’endossement avec Gibson pour en commander une nouvelle à Elvis. Dans une lettre accompagnant la commande, Scotty précise : « J’aimerais que vous fassiez quelques incrustations supplémentaires sur la face avant, rien de trop élaboré, quelque chose d’un peu différent qu’il aimerait probablement beaucoup. Je laisserai la conception de ce travail à votre discrétion. » La nouvelle guitare a été expédiée à Nashville à temps pour la session d’Elvis là-bas.

Dans les années 1960, Elvis était rarement répertorié comme un joueur de session de guitare dans les sessions d’enregistrement de RCA et de bandes sonores de films de cette décennie. Il a été crédité pour les sessions « Elvis Is Back » de 1960 et « Something for Everybody » de 1961, mais après cela, aucun Elvis Presley n’a été crédité en tant que musicien guitariste pendant 25 sessions d’enregistrement consécutives de 1961 à 1967.

Dans un article de journal de 1965, Elvis a avoué son aptitude à jouer de la guitare:

« Les gens semblent penser que je suis marié à la guitare, mais la vérité est que je ne suis pas très bon à cela. On me crédite généralement d’avoir battu une tempête dessus, mais généralement j’ai un autre et bien meilleur guitariste qui me soutient quand j’en joue. Pour moi, la guitare a juste été quelque chose à faire avec mes mains et à battre le rythme. Ce que j’étudie vraiment pour jouer, c’est la batterie. »

L’auteur de l’article concluait ainsi : « Elvis dit qu’il abandonne virtuellement l’instrument avec lequel il a longtemps été identifié. »

– Elvis « fouette » la guitare de Scotty Moore

Pour autant, il y a eu un autre moment classique de guitare Presley dans sa carrière. Elvis a demandé à Scotty Moore de participer à la mémorable session de jam « assis » pour le spécial NBC-TV de 1968 de Presley. Dickerson relate le récit de Scotty sur ce qui s’est passé.

« Lorsqu’ils sont montés sur scène, leurs guitares étaient déjà en place. Scotty avait sa Gibson 400 Sunburst et Elvis avait sa Gibson J200, un modèle flattop à grain naturel que Scotty avait obtenu pour lui auprès du fabricant. Ils commencent le spectacle avec quelques-unes de leurs premières chansons… Pendant les deux premières chansons, Elvis ne cesse de regarder Scotty, qui est assis à sa gauche. La guitare aux couleurs vives de Scotty brille dans les lumières de la caméra. Elle était plus grande que celle d’Elvis, plus belle et sonnait mieux que la sienne. Elvis a décidé qu’il devait absolument l’avoir. »

Le batteur D. J. Fontana était également sur la scène. Il continue l’histoire.

« Scotty jouait le lead pendant un moment et tout d’un coup, Elvis a voulu jouer le lead. Il s’est approché et a pris la guitare de Scotty. Je me suis dit : « Qu’est-ce qu’on va faire ? Scotty n’était pas très heureux de ça. Elvis était un fouetteur et je savais que Scotty avait peur qu’il abîme la guitare. Ça a marché, mais oh là là, il n’aime pas qu’on touche à cette guitare. »

Dickerson a ajouté la fin de l’histoire. « Elvis a joué de la guitare de Scotty pour le reste du spectacle… Si Scotty était furieux à l’intérieur, il ne l’a jamais montré. Il a continué, sans jamais manquer un battement… Elvis était la star, il voulait donc la plus grosse et la plus flashy des guitares. »

Alors, le Roi du Rock ‘n’ Roll était-il un vrai guitariste, ou juste un prétendant maniant un accessoire ? Quoi qu’il en soit, la perception vit qu’il l’était, et on dit que « la perception est la réalité ». Pour moi, tout remonte à ce que James Dickerson a écrit au sujet du jeune Elvis Presley grattant sa guitare sur son porche à Memphis.

« La musique était un moyen d’arriver à ses fins. C’était l’attention qu’il voulait vraiment. »