Eléphant nain

Sardaigne

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Favignana

Sicile

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Malte

Crète

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Kasos

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Rhodes

Chypre

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Iles méditerranéennes avec des restes d’éléphants nains

genre Palaeoloxodon

genre Mammuthus

les deux genres fondés en Crète

A propos de certains restes des îles Cyclades, on ne connaît ni le genre ni si les éléphants étaient des formes naines.

Les éléphants nains ont d’abord habité les îles méditerranéennes au cours du Pléistocène, y compris toutes les grandes îles à l’exception apparente de la Corse et des Baléares. Les éléphants nains de Méditerranée ont généralement été considérés comme des membres du genre Palaeoloxodon, dérivé de l’éléphant continental à défenses droites, Palaeoloxodon antiquus (Falconer & Cautley, 1847), Syn.. : Elephas antiquus. Une exception est le mammouth nain de Sardaigne, Mammuthus lamarmorai (Major, 1883), le premier éléphant endémique des îles méditerranéennes reconnu comme appartenant à la lignée des mammouths. Une étude génétique publiée en 2006 a théorisé que l’Elephas creticus pourrait aussi être de la lignée des mammouths. Une étude scientifique de 2007 démontre les erreurs de la recherche ADN de 2006.

Lors des bas niveaux marins, les îles méditerranéennes ont été colonisées à plusieurs reprises, donnant naissance, parfois sur la même île, à plusieurs espèces (ou sous-espèces) de tailles corporelles différentes. Avec la fin de la période glaciaire, le niveau de la mer a augmenté, faisant échouer les éléphants sur l’île. L’île de Sicile semble avoir été colonisée par les proboscidiens en au moins trois vagues de colonisation distinctes. Ces éléphants nains endémiques étaient taxonomiquement différents sur chaque île ou groupe d’îles très proches, comme l’archipel des Cyclades.

Il existe de nombreuses incertitudes sur l’époque de la colonisation, les relations phylogénétiques et le statut taxonomique des éléphants nains sur les îles méditerranéennes. L’extinction des éléphants nains insulaires n’a pas été corrélée à l’arrivée de l’homme sur les îles. En outre, il a été suggéré par le paléontologue Othenio Abel en 1914, que la découverte de squelettes de ces éléphants a suscité l’idée qu’ils appartenaient à des monstres géants borgnes, car l’ouverture nasale centrale était considérée comme l’orbite d’un seul œil, et étaient donc peut-être, par exemple, à l’origine des Cyclopes borgnes de la mythologie grecque.

Italie et MalteEdit

Palaeoloxodon falconeri

GrèceEdit

CrèteEdit

Squelette d’un mammouth crétois. mammouth nain

Poulakakis et d’autres ont proposé en 2002 de renommer tous les spécimens décrits de taille supérieure à Mammuthus creticus sous le nouveau nom de sous-espèce Elephas antiquus creutzburgi (Kuss, 1965). Après une recherche ADN, publiée en 2006, il a été proposé de renommer Elephas (Palaeoloxodon) creticus en Mammuthus creticus (Bate, 1907). Dans une étude récente de 2007, il a été argumenté pour l’absence de fondement de la théorie de Poulakakis et al. en 2006, montrant les points faibles de cette recherche ADN. Cependant, les données morphologiques sont au moins équivoques, et peuvent également soutenir le placement dans Mammuthus.

CycladesEdit

Des restes d’éléphants paléoloxodontins ont été signalés dans plusieurs îles des Cyclades. La taille de l’éléphant de Delos est comparable à celle de Palaeoloxodon mnaidriensis. L’éléphant de Naxos a été décrit comme Palaeoloxodon lomolinoi et il était plus petit que l’éléphant de Délos avec une masse corporelle calculée de seulement 10 % de celle de son ancêtre continental Palaeoloxodon antiquus.

DodécanèseEdit

Sur l’île de Rhodes, des ossements d’un éléphant nain endémique ont été découverts. Cet éléphant était de taille similaire à Palaeoloxodon mnaidriensis.

Deux groupes de restes d’éléphants nains ont été découverts sur l’île de Tilos. Ils sont de taille similaire à Palaeoloxodon mnaidriensis et à Palaeoloxodon falconeri, plus petit, mais les deux groupes indiquent un dimorphisme sexuel. Les restes avaient été initialement désignés comme Palaeoloxodon antiquus falconeri (Busk, 1867). Cependant, ce nom fait référence aux éléphants nains de l’île de Malte. Par conséquent, comme aucune voie de migration entre les deux îles ne peut être prouvée, ce nom ne doit pas être utilisé pour désigner les restes d’éléphants de Tilos. L’espèce a été décrite comme Elephas tiliensis en 2007 et elle est maintenant assignée au genre Palaeoloxodon.

L’éléphant nain de Tilos est le premier éléphant nain dont la séquence ADN a été étudiée. Les résultats de cette recherche sont cohérents avec les rapports morphologiques précédents, selon lesquels Palaeoloxodon est plus étroitement lié à Elephas qu’à Loxodonta ou Mammuthus. D’autre part, des analyses d’ADN effectuées en 2017 concluent que le plus proche parent vivant du genre Palaeoloxodon est l’éléphant de forêt africain (Loxodonta cyclotis). L’article suggère que la vision actuelle de l’évolution de l’éléphant a « besoin d’une révision substantielle ». Après l’étude du nouveau matériel ostéologique qui a été excavé en connexion anatomique dans la grotte de Charkadio sur l’île de Tilos, le nouveau nom d’espèce Palaeoloxodon tiliensis a été attribué aux éléphants nains de Tilos. C’est le dernier paléoloxodonte à avoir survécu en Europe. Ils ne se sont pas éteints avant environ 4000 avant J.-C., cet éléphant a donc survécu pendant une bonne partie de l’Holocène. Une exposition est disponible à la municipalité de l’île de Tilos, bientôt transférée dans le nouveau bâtiment près de la grotte de Charkadio.

ChypreEdit

L’éléphant nain de Chypre a survécu au moins jusqu’à 11 000 avant JC. Son poids corporel estimé n’était que de 200 kg, soit seulement 2% de son ancêtre de 10 000 kg. Les molaires de cet éléphant nain sont réduites à environ 40% de la taille des éléphants à défenses droites du continent.

Les restes de l’espèce ont été découverts pour la première fois et enregistrés par Dorothea Bate dans une grotte des collines de Kyrenia à Chypre en 1902 et rapportés en 1903.