Dorian Gray (personnage)

L’intrigue du roman varie selon les versions publiées. Le résumé ci-dessous traite de la version la plus longue, le roman de 1891. Cependant, certains épisodes décrivent notamment la rencontre de Dorian avec (et le meurtre subséquent de) James Vane. Cela n’apparaît pas dans la version initialement soumise par Wilde pour publication.

Le Tableau de Dorian Gray commence par une journée d’été dans l’Angleterre victorienne, où Lord Henry Wotton, un homme opiniâtre, observe l’artiste sensible Basil Hallward en train de peindre un portrait de Dorian Gray, un beau jeune homme, qui est la muse ultime de Basil. Alors qu’il pose pour le tableau, Dorian écoute Lord Henry épouser sa vision hédoniste du monde et commence à penser que la recherche du plaisir est la seule chose qui vaille la peine d’être poursuivie dans la vie. Cela pousse Dorian à souhaiter que son image peinte vieillisse à sa place.

Sous l’influence hédoniste de Lord Henry, Dorian explore pleinement sa sensualité. Il découvre l’actrice Sibyl Vane, qui interprète Shakespeare dans un théâtre miteux de la classe ouvrière. Dorian l’approche, lui fait la cour et la demande bientôt en mariage. Sibyl, éprise, l’appelle « Prince Charmant » et se pâme d’allégresse à la perspective du grand amour. Cependant, son frère James, protecteur, l’avertit que si le « prince charmant » lui fait du mal, il l’assassinera.

Dorian invite Basil et Lord Henry à voir Sibyl se produire, mais elle est trop éprise de Dorian pour jouer et fait une mauvaise prestation. Cela amène Basil et Lord Henry à penser que Dorian est tombé amoureux de Sibyl à cause de sa beauté et non de son talent d’actrice. Embarrassé, Dorian rejette Sibyl, lui disant que le jeu d’acteur était sa beauté et que sans cela, elle ne l’intéresse plus. En rentrant chez lui, Dorian remarque que le portrait a changé ; son souhait s’est réalisé et l’homme du portrait porte un subtil rictus de cruauté.

Conscient et solitaire, Dorian se résout à se réconcilier avec Sibyl, mais il arrive trop tard car Lord Henry l’informe que Sibyl s’est suicidée en avalant de l’acide prussique. Dorian comprend alors que, là où va sa vie, la luxure et la beauté lui seront utiles. Il enferme le portrait et, au cours des dix-huit années suivantes, il expérimente tous les vices possibles, influencé par un roman français moralement empoisonné que Lord Henry Wotton lui a offert. Le récit ne révèle pas le titre du roman français, mais, lors du procès, Wilde a déclaré que le roman dont il est question dans Dorian Gray était À rebours (Against Nature, 1884) de Joris-Karl Huysmans, mais a ensuite nié que ce livre est celui auquel il se réfère.

Une nuit, avant de partir pour Paris, Basil se rend chez Dorian pour l’interroger sur diverses rumeurs concernant sa vulgaire complaisance. Dorian ne nie pas sa débauche et emmène Basil voir le portrait. Le portrait est devenu si hideux que Basil ne peut l’identifier comme son œuvre que par la signature qu’il appose sur tous ses portraits. Basil est horrifié et supplie Dorian de prier pour son salut. Dans sa colère, Dorian rejette son sort sur Basil et le poignarde à mort. Dorian fait ensuite calmement chanter un vieil ami, le scientifique Alan Campbell, pour qu’il utilise ses connaissances en chimie afin de détruire le corps. Alan se donne ensuite la mort à la suite de cette honteuse collaboration.

Pour échapper à la culpabilité de son crime, Dorian se rend dans une fumerie d’opium, où James Vane est présent à son insu. James cherche à se venger de Dorian depuis que Sibyl s’est suicidée, mais il n’a aucune piste à suivre ; la seule chose qu’il sait de Dorian est le nom que Sibyl lui a donné, « Prince Charmant ». Dans la fumerie d’opium, cependant, il entend quelqu’un appeler Dorian « Prince Charmant », et il accoste Dorian. Dorian trompe James en lui faisant croire qu’il est trop jeune pour avoir connu Sibyl, qui s’est suicidée dix-huit ans plus tôt, car son visage est encore celui d’un jeune homme. James cède et libère Dorian, mais il est alors abordé par une femme de la fumerie d’opium qui reproche à James de ne pas l’avoir tué. Elle confirme que l’homme est Dorian Gray et explique qu’il n’a pas vieilli en dix-huit ans. James court après Dorian, mais celui-ci est parti.

James commence alors à traquer Dorian, lui faisant craindre pour sa vie. Cependant, lors d’une partie de chasse, l’un de ses membres tue accidentellement James Vane, qui était tapi dans un fourré. De retour à Londres, Dorian déclare à Lord Henry qu’il va dorénavant vivre dans la droiture. Sa nouvelle probité commence par la résolution de ne pas briser le cœur de la naïve Hetty Merton, son intérêt romantique actuel. Dorian se demande si sa nouvelle bonté a inversé la corruption du tableau, mais lorsqu’il regarde, il ne voit qu’une image encore plus laide de lui-même. À partir de là, Dorian comprend que ses véritables motifs de réforme morale étaient, en fait, immoraux, car ils n’étaient qu’un moyen d’atteindre une fin égoïste.

Décidant que seule une confession complète l’absoudra de ses méfaits, Dorian décide de détruire la seule preuve restante de ses crimes – le tableau. Dans un accès de rage, il prend le couteau avec lequel il a assassiné Basil et poignarde le tableau. Les domestiques de la maison se réveillent en entendant un cri provenant de la pièce fermée ; dans la rue, un passant qui a également entendu le cri appelle la police. En pénétrant dans la pièce fermée, les domestiques trouvent un vieil homme inconnu, poignardé au cœur, le visage et la figure flétris et décrépis. Les domestiques identifient le cadavre défiguré comme étant Dorian par les bagues à ses doigts ; à côté de lui se trouve la photo de Dorian Gray, restaurée dans sa beauté originelle.