Don Blankenship

Deborah MayEdit

Une ancienne employée de Blankenship, Deborah May, a intenté une action en justice en affirmant que le stress lié à des abus personnels l’avait forcée à quitter son emploi en novembre 2005. La poursuite prétendait que des erreurs comparativement mineures telles qu’une mauvaise commande de petit-déjeuner chez McDonald’s, une crème glacée mal placée dans le congélateur et une veste mal accrochée dans le placard avaient causé des difficultés avec Blankenship. En juin 2008, la Cour suprême d’appel de Virginie-Occidentale a jugé que Mme May avait droit aux allocations de chômage en raison des « preuves irréfutables » selon lesquelles M. Blankenship l’avait « empoignée physiquement », avait jeté de la nourriture après qu’elle eut rapporté une mauvaise commande de restauration rapide et avait arraché un porte-cravates et un cintre d’un placard après qu’elle eut oublié de laisser le cintre pour son manteau. La conduite de Blankenship, qualifiée de « choquante » par le tribunal, a contribué à leur décision selon laquelle May devrait obtenir des allocations de chômage, car elle a en fait été licenciée parce qu’elle a été mise dans une position où elle s’est sentie obligée de démissionner.

Explosion d’Upper Big BranchModifier

Le 5 avril 2010, une explosion dans la mine Upper Big Branch de Massey a tué 29 mineurs. Il s’agit de la pire catastrophe minière américaine depuis 1970, lorsqu’une explosion avait tué 38 personnes à Hyden, dans le Kentucky. La NPR a rapporté que Stanley Suboleski, cadre de Massey, avait déclaré que les modifications du flux d’air ordonnées par la MSHA, effectuées quelques heures avant l’explosion, « étaient des modifications auxquelles l’entreprise s’opposait mais auxquelles elle s’est quand même conformée ». Le 12 avril, le contrôleur de l’État de New York, Thomas DiNapoli, administrateur du New York State Common Retirement Fund, qui détenait 303 550 actions Massey, a demandé la démission immédiate de M. Blankenship. « Cette tragédie est un échec à la fois de la gestion des risques et de la surveillance efficace du conseil d’administration. Blankenship doit démissionner et laisser la place à un leadership plus responsable chez Massey. » Le 22 avril, le principal administrateur indépendant de Massey Energy, Bobby R. Inman, a annoncé que « Blankenship a le soutien total et la confiance du conseil d’administration de Massey Energy. » Le 25 avril, le président Barack Obama, le vice-président Joe Biden et des représentants de l’État ont rendu hommage aux 29 mineurs de charbon lors d’un service commémoratif à Beckley, en Virginie-Occidentale.

« Les procureurs ont déclaré que Massey a manipulé le système de ventilation lors des inspections de la mine Upper Big Branch pour tromper les responsables de la sécurité et a désactivé un moniteur de méthane sur une machine de coupe quelques mois avant l’explosion du 5 avril 2010….. En mars 2013, Blankenship a été directement impliqué dans la conspiration visant à contourner les règles de sécurité lorsqu’un ancien responsable de Massey Energy a accusé Blankenship de conspirer et de comploter pour cacher les violations de sécurité aux inspecteurs de sécurité fédéraux. L’implication était que Blankenship ordonnait à ses fonctionnaires d’avertir les exploitants de mines lorsque les inspecteurs fédéraux venaient pour des visites « surprises », et de dissimuler rapidement toute violation de la sécurité.

Blankenship a été reconnu coupable d’un seul délit de conspiration pour violer les normes fédérales de sécurité dans les mines et a ensuite purgé une peine d’un an de prison. Il s’est qualifié de « prisonnier politique », s’est disputé avec le sénateur américain Joe Manchin et l’Administration de la santé et de la sécurité dans les mines (MSHA) au sujet de l’explosion, a envisagé de se présenter contre Manchin au Sénat et a demandé une nouvelle enquête sur l’explosion. Le 25 mai 2017, il a officiellement fait appel de son affaire devant la Cour suprême des États-Unis. Sa pétition soutenait que le tribunal de district américain de Charleston et la cour d’appel du 4e circuit de Richmond, en Virginie, « ont tous deux commis des erreurs dans les décisions, et ils affirment que Blankenship a été victime de la politique. »

En août 2017, Blankenship a financé une publicité télévisée mettant en scène la sœur de l’un des mineurs tués dans l’explosion de la mine de charbon Upper Big Branch. La sœur, Gwen Thomas, demande dans cette publicité « si l’administration américaine de la santé et de la sécurité dans les mines a insisté pour que des changements soient apportés qui réduisaient le débit d’air d’Upper Big Branch avant l’explosion. » Elle demande au gouvernement de rendre publiques les analyses de gaz effectuées après l’explosion, et demande l’aide de Trump et des sénateurs Joe Manchin et Shelley Moore Capito pour obtenir des réponses. L’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) du Centre américain de contrôle des maladies (CDC) a constaté que l’explosion initiale aurait pu être évitée si la MSHA avait forcé Massey à éviter une accumulation de gaz, et que les blessures ultérieures auraient pu être évitées en forçant Massey à éviter l’accumulation de poussière de charbon. La page du NIOSH sur l’exploitation minière, indique que pour éviter l’accumulation de méthane « De grands ventilateurs font circuler l’air dans les mines pour assurer la ventilation des zones de travail. »

En août 2018, Blankenship pour le Sénat a publié une déclaration décrivant une conclusion du bureau de responsabilité professionnelle du ministère de la Justice (DOJ-OPR) qui avait enquêté sur Booth Goodwin et Steve Ruby, les avocats de l’accusation dans le procès fédéral de Blankenship. Le DOJ-OPR a conclu que les deux procureurs étaient responsables d’avoir négligé « imprudemment » leurs obligations de divulgation. Selon le communiqué, au moins 61 mémoires d’entretiens avec des témoins n’ont pas été fournis à l’équipe de défense de Blankenship, et l’avocat de Blankenship estime que ceux-ci ont montré que Blankenship n’avait rien fait d’illégal.

Eaux souterrainesModification

Blankenship a été accusé de dissimuler des connaissances sur la pollution. Selon Rolling Stone, la pollution des eaux souterraines par l’injection de boues de charbon par Massey Energy contaminait les puits autour de sa maison. Blankenship a fait construire une conduite d’eau jusqu’à sa maison depuis une ville voisine. Selon l’accusation, Blankenship n’a pas proposé de fournir de l’eau non contaminée à aucun de ses voisins, et a omis de les informer de tout problème.

Campagne contre Warren McGrawEdit

En 2004, Blankenship a contribué à hauteur de 3 millions de dollars au PAC « And For The Sake of the Kids », faisant campagne contre la réélection du juge de la Cour suprême de Virginie-Occidentale Warren McGraw. Brent Benjamin a battu McGraw lors de l’élection générale. À propos de cette élection, M. Blankenship a déclaré : « J’ai contribué à la défaite d’un juge qui avait autorisé un pédophile à travailler dans une école locale, qui avait poussé des médecins à quitter l’État et qui avait fait perdre leur emploi à des travailleurs pendant plus de trente ans. Je pense que cet effort a contribué à libérer l’économie de la Virginie occidentale et a profité aux familles de travailleurs. » USA Today a qualifié les publicités de Blankenship de « venimeuses ». Selon un éditorial de USA Today daté du 3 mars 2009, Blankenship « a illustré de manière frappante comment les gros capitaux corrompent les élections judiciaires. Il met la justice en vente au plus offrant »

Notamment, la société charbonnière de Blankenship, Massey Coal, avait récemment perdu un procès civil devant un tribunal de l’État de Virginie occidentale avant la campagne judiciaire et avait été condamnée à payer un jugement de 50 millions de dollars. L’affaire était en instance d’appel alors qu’il parrainait la campagne de Benjamin pour un siège à la Cour suprême de Virginie occidentale. Lorsque l’affaire a été portée en appel, Benjamin était l’un des juges en mesure de décider de l’affaire. Le plaignant a demandé à Benjamin de se récuser en raison d’un conflit d’intérêts découlant des contributions de Blakenship à sa campagne, mais il a refusé. Benjamin a finalement voté de manière décisive pour l’annulation du jugement de la juridiction inférieure dans une décision de 3-2. Dans l’affaire Caperton v. A.T. Massey Coal Co.., la Cour suprême a jugé que le refus de Benjamin de se récuser à la lumière d’un conflit d’intérêts aussi évident constituait une violation du droit constitutionnel du plaignant à un procès équitable et a renvoyé l’affaire à la Cour suprême de Virginie-Occidentale.

Le journaliste politique de Washington Michael Tomasky, originaire de Virginie-Occidentale, a affirmé que Blankenship était « célèbre en Virginie-Occidentale comme l’homme qui a réussi à s’acheter un juge de la Cour suprême de l’État en 2004 et qui a ensuite essayé de s’acheter la législature de l’État, échouant de manière spectaculaire dans ce dernier effort. » Dans son livre Coal River publié en 2008, Michael Shnayerson rapporte qu’une telle fondation n’a jamais été créée. Bien que Blankenship ait été le principal donateur de « And For the Sake of Kids », d’autres groupes, dont Doctors for Justice, ont versé plus d’un million de dollars à ASK. Un autre groupe, Citizens for Quality Health Care, financé en partie par la Chambre de commerce de Virginie-Occidentale, a dépensé plus de 350 000 $ pour vaincre McGraw. Pendant ce temps, plusieurs groupes ont dépensé des millions pour s’opposer à Benjamin et soutenir McGraw, notamment West Virginia Consumers for Justice et Hugh Caperton, PDG de Harmon Development Corporation. Blankenship est présenté dans le livre de Laurence Leamer de 2013 intitulé The Price of Justice : A True Story of Greed and Corruption, de Laurence Leamer, et dans le livre de Peter Galuszka, Thunder on the Mountain : Death at Massey and the Dirty Secrets Behind Big Coal.

Conflit d’intérêts avec Spike MaynardEdit

Le 15 janvier 2008, des photographies de Blankenship en vacances sur la Côte d’Azur avec Spike Maynard, juge de la Cour suprême de Virginie-Occidentale, alors que Massey avait une affaire en cours devant ce tribunal, apparaissent dans le New York Times. Le 3 avril 2008, ABC News a rapporté que Blankenship avait attaqué un photographe d’ABC News sur un site de Massey près de Belfry, dans le Kentucky, alors que le photographe tentait de l’interroger sur les photos. « Si vous commencez à prendre des photos de moi, vous risquez de vous faire tirer dessus ! ». Blankenship a déclaré dans la vidéo. Maynard a ensuite perdu sa candidature à la réélection à la Cour suprême de Virginie-Occidentale lors des élections primaires. Le 14 février 2009, Blankenship a déclaré au New York Times : « Je suis en Virginie-Occidentale depuis assez longtemps pour savoir que les politiciens ne restent pas achetés, en particulier ceux qui vont être en poste pendant 12 ans… Je n’irais donc jamais dépenser de l’argent pour essayer de gagner la faveur d’un politicien. Éliminer un mauvais politicien est logique. Élire quelqu’un en espérant qu’il sera en votre faveur n’a aucun sens. »

Commentaires sur Mitch McConnellModification

En avril 2018, Blankenship a publié une publicité dans laquelle il appelle le chef de la majorité du Sénat Mitch McConnell « cocaïne Mitch », exhortant les électeurs potentiels à « abandonner » McConnell. En mai 2018, il a publié une autre publicité attaquant McConnell, sa femme, Elaine Chao, et sa belle-famille comme sa « famille chinoise », et a de nouveau appelé McConnell « cocaïne Mitch ». La prémisse de ce surnom était que le beau-père de McConnell possède une compagnie maritime qui, en 2014, a été trouvée avec 90 livres (41 kg) de cocaïne sur l’un de ses navires devant quitter la Colombie. Les autorités colombiennes n’ont pas accusé la société d’avoir conspiré pour transporter la cocaïne, et la société n’a jamais fait l’objet d’une enquête à ce sujet. M. McConnell, qui ne joue aucun rôle dans l’exploitation de l’entreprise de transport maritime de son beau-père, n’a jamais été soupçonné par les autorités d’être impliqué dans cet incident. La rubrique Fact Checker du Washington Post a enquêté sur les allégations de « cocaïne Mitch » et leur a attribué la note de « quatre pinocchios », concluant que « Blankenship n’a aucune preuve pour soutenir son attaque grossière et incendiaire ». Après la défaite de Blankenship dans la course aux primaires, un compte de campagne officiel de McConnell a publié une image photoshopée de McConnell entouré d’un nuage de poussière de cocaïne, accompagnée du texte suivant : « Merci de jouer, Don ». L’image était basée sur le matériel promotionnel de l’émission télévisée Netflix Narcos.

Lorsqu’on lui a demandé si la rhétorique de Blankenship dans la publicité politique « China Family » était raciste, McConnell a suggéré que sa réponse dépendrait des résultats de l’élection primaire républicaine. Pressé sur le prétendu racisme de l’annonce, Blankenship a déclaré que son annonce n’était pas raciste parce que les Chinois ne sont pas une race. Il a dit : « Les races sont le Noir, le Blanc caucasien, l’Hispanique et l’Asiatique. »