Des découvertes dans la gorge d’Olduvai en Tanzanie' révèlent comment les anciens humains se sont adaptés au changement

La capacité à s’adapter à des environnements changeants a des racines profondes. Dans un monde axé sur la technologie, les gens ont tendance à confondre adaptabilité et changement technologique, surtout lorsqu’il s’agit de naviguer dans des climats et des lieux défavorables. Mais toutes les révolutions technologiques ne sont pas le résultat de changements environnementaux.

Parfois, les trousses d’outils existantes – contenant, par exemple, de simples écailles de coupe et de grattage – ont permis aux premiers humains d’exploiter de nouvelles ressources et de prospérer dans des conditions changeantes. En tant qu’espèce, les humains se caractérisent également par leur capacité à utiliser rapidement des environnements perturbés. Et, comme le révèlent de nouvelles recherches menées dans les gorges d’Olduvai en Tanzanie, cette adaptabilité était déjà apparente il y a des millions d’années.

Notre nouvelle étude, publiée dans Nature Communications, est le résultat d’un véritable travail d’équipe et multidisciplinaire. Les chercheurs principaux du Canada et de la Tanzanie ont travaillé avec des partenaires d’Afrique, d’Amérique du Nord et d’Europe pour décrire un vaste assemblage d’outils en pierre, d’ossements fossiles et de proxies chimiques provenant de matériaux dentaires et végétaux. Nous avons également examiné les morceaux microscopiques de silice laissés par les plantes, le pollen ancien et le charbon de bois en suspension dans l’air provenant de feux naturels récupérés dans d’anciens affleurements de lits de rivières et de lacs dans les plaines du Serengeti.

Ensemble, les données que nous avons recueillies présentent les preuves les plus anciennes de l’activité humaine dans la gorge d’Olduvai : il y a environ 2 millions d’années. Elles montrent également que les premiers humains ont utilisé une grande diversité d’habitats en s’adaptant à des changements constants.

L’Afrique de l’Est est l’une des principales régions du monde pour la recherche sur les origines humaines. Elle peut se vanter d’avoir des archives extraordinaires d’espèces disparues sur plusieurs millions d’années. Depuis plus d’un siècle, les paléoanthropologues ont exploré les affleurements sédimentaires et mis au jour des fossiles d’hominidés lors de sondages et de fouilles. Mais le lien entre ces fossiles et leur contexte environnemental reste difficile à établir. Cela s’explique par le fait qu’il n’existe pas beaucoup d’ensembles de données paléoécologiques directement liés aux vestiges culturels laissés par les premiers humains disparus. Notre étude est une étape importante pour combler cette lacune.

Artefacts et données variés

L’ensemble de données a été obtenu lors d’une récente étude de la partie occidentale inexplorée de l’ancien bassin. La localité s’appelle Ewass Oldupa ; dans la langue Maa parlée par les résidents locaux, cela signifie  » le chemin vers la Gorge « . C’est un nom approprié : le site est à cheval sur le chemin qui relie le bord du canyon à son fond. Ici, la paroi exposée du canyon révèle deux millions d’années d’histoire.

L’équipe a travaillé en étroite collaboration avec les érudits et les communautés maasai lors de la fouille du site. Le groupe de recherche a employé un grand groupe de participants, hommes et femmes, sélectionnés par la communauté locale. Et en plus de la sensibilisation de la communauté dans la langue nationale, le swahili, nous offrons des possibilités d’éducation collégiale à deux universitaires maasaïs intéressés par l’archéologie et le patrimoine, ainsi qu’à plusieurs autres Tanzaniens.

Les outils en pierre découverts appartiennent à la « culture » que les archéologues identifient comme l’Oldowan. Il s’agit d’un repère représentant les premiers humains qui interagissaient avec leur environnement de manière inédite, par exemple par des innovations alimentaires combinant viande et plantes. En Afrique de l’Est, l’Oldowan a commencé il y a environ 2,6 millions d’années.

La concentration d’outils en pierre et de fossiles d’animaux est la preuve que les humains et la faune se rassemblaient autour des sources d’eau. Nous avons également appris que les hominidés de l’Oldowan jetaient leur filet en grand pour trouver des ressources. Nos données révèlent que les premiers humains transportaient avec eux des roches pour les outils qu’ils obtenaient de sources éloignées à travers le bassin, à 12 km à l’est. Ils ont également développé la flexibilité nécessaire pour utiliser divers environnements changeants.

Nos recherches révèlent que les paysages géologiques, sédimentaires et végétaux autour d’Ewass Oldupa ont beaucoup changé, et rapidement. Pourtant, les humains ont continué à revenir ici pour utiliser les ressources locales pendant plus de 200 000 ans. Ils ont utilisé une grande diversité d’habitats : prairies de fougères, mosaïques de bois, paysages naturellement brûlés, palmeraies au bord des lacs, steppes. Ces habitats étaient régulièrement recouverts de cendres ou remaniés par les flux de masse associés aux éruptions volcaniques.

Grâce aux travaux radiométriques passés et en cours – utilisant la méthode de l’argon, qui date le dépôt des matériaux volcaniques qui prennent en sandwich les découvertes archéologiques – nous avons pu dater ces artefacts à une période connue sous le nom de Pléistocène précoce, il y a 2 millions d’années.

Ce qui n’est pas clair, c’est quelle espèce d’hominine a fabriqué les outils. Nous n’avons pas récupéré de fossiles d’homininés, mais les restes d’Homo habilis ont été trouvés dans les sédiments plus jeunes d’un autre site situé à seulement 350 mètres. Il est probable que l’Homo habilis ou un membre du genre Paranthropus – dont les restes ont également été trouvés dans la gorge d’Olduvai – était le fabricant d’outils. D’autres recherches seront nécessaires pour en être sûr.

Collaboration

L’une des raisons pour lesquelles cette recherche est si importante est qu’elle montre, une fois de plus, la valeur de la collaboration. Archéologues, géoscientifiques, biologistes, chimistes et spécialistes des matériaux ont tous participé à l’étude menée à Ewass Oldupa.

C’est grâce aux multiples échantillons et artefacts que ces experts ont rassemblés et analysés que nous savons aussi maintenant que l’adaptation aux grandes transformations géomorphologiques et écologiques n’a pas eu d’impact sur la technologie utilisée par les hominines. Ils parcouraient de nombreux habitats mais n’utilisaient qu’une seule trousse à outils, au milieu d’environnements imprévisibles.

C’est un signe clair qu’il y a 2 millions d’années, les humains n’étaient pas limités technologiquement et avaient déjà la capacité d’étendre leur aire de répartition géographique, car ils étaient prêts à exploiter une multitude d’habitats en Afrique – et, peut-être, au-delà.