Des chercheurs capturent le plus vieux poisson de récif tropical connu de la science

Des chercheurs australiens ont trouvé ce qui serait le plus vieux poisson de récif tropical jamais capturé. Le poisson en question est un vivaneau de minuit de 81 ans capturé au large des côtes de l’Australie occidentale, rapporte Graham Readfearn pour le Guardian.

Les scientifiques ont attrapé le poisson record à Rowley Shoals en 2016 alors qu’ils menaient une étude sur la façon dont la hausse des températures océaniques et l’exploitation humaine ont eu un impact sur la longévité et la croissance des poissons des récifs coralliens. L’étude a été publiée le mois dernier dans la revue Coral Reefs.

Le vivaneau de minuit a battu le précédent record de 20 ans, rapporte Sara Spary pour CNN. L’étude a également permis de découvrir un autre poisson super vieux qui a manqué de peu la première place : un bar rouge de 79 ans, également pêché à Rowley Shoals.

« Jusqu’à présent, les poissons les plus vieux que nous avons trouvés dans les eaux tropicales peu profondes avaient environ 60 ans », explique Brett Taylor, biologiste spécialiste des poissons à l’Institut australien des sciences marines qui a dirigé l’étude, dans un communiqué. « Nous avons identifié ici deux espèces différentes qui deviennent octogénaires, et probablement plus âgées. »

Taylor ajoute que l’enregistrement des changements de longueur et d’âge chez les poissons à différentes latitudes aidera les scientifiques à comprendre comment ils répondent au réchauffement des températures de l’eau causé par le changement climatique.

L’étude a permis de collecter des bars rouges, des vivaneaux de minuit et des vivaneaux noirs et blancs dans quatre endroits le long de la côte de l’Australie occidentale, ainsi que dans l’archipel protégé des Chagos, dans le centre de l’océan Indien, rapporte Chris Baynes pour The Independent.

Les chercheurs ont trouvé un total de 11 poissons qui avaient plus de 60 ans. L’équipe a pu déterminer l’âge exact des poissons en mesurant les anneaux de croissance sur de petits os à l’intérieur de leurs oreilles, appelés otolithes. Chaque anneau sur les otolithes des poissons correspond à une année de croissance et peut être utilisé un peu comme les anneaux des arbres pour déterminer l’âge de leur porteur.

Taylor explique au Guardian que si les espèces présentées dans l’étude ne sont pas ciblées par les pêcheurs commerciaux ou récréatifs, leurs proches le sont. « Beaucoup de ces espèces de vivaneaux qui sont pêchées commercialement ont 40, 50 et 60 ans que les gens achètent. Il y a une histoire sérieuse pour certains d’entre eux », dit-il.

Alors que CNN, le Guardian et l’Independent ont tous cité des événements historiques majeurs, tels que la Seconde Guerre mondiale, qui ont été subsumés par la durée de vie de ces poissons à longue durée de vie, la hausse des températures océaniques provoquée par le changement climatique causé par l’homme pourrait être le changement le plus important vu par le vivaneau octogénaire.

« Nous parlons du changement climatique comme d’un phénomène futur, mais ces poissons de 80 ans ont vu une énorme augmentation de la température au cours de leur vie », explique Taylor au Guardian. « L’essentiel est de comprendre comment la température affecte la croissance et la durée de vie de ces espèces. D’ici 2100, je ne pense pas que nous aurons encore des vivaneaux de 80 ans. Ces endroits vont se réchauffer à un point tel que, sur la base des modèles actuels, cela aura un impact sur leur biologie. »

Pour ce qui est du détenteur actuel du record du plus vieux poisson de la mer, il s’agit du requin du Groenland. Une étude de 2016 examinant les yeux de ces requins d’eau froide a trouvé une femelle estimée à près de 400 ans – assez pour détenir le record du plus vieux vertébré connu, non seulement sous la mer, mais partout sur la planète.