Des araignées recluses brunes rares dans le Massachusetts

Mes rôles de pharmacien et de biologiste se chevauchent rarement, mais j’ai récemment reçu un appel d’une infirmière, qui demandait s’il existait un antivenin pour traiter les morsures d’araignées recluses brunes, car elle avait une patiente qui disait avoir été mordue par une recluse brune.

Mes rôles de pharmacien et de biologiste se chevauchent rarement, mais j’ai récemment reçu un appel d’une infirmière, demandant s’il existait un antivenin pour traiter les morsures d’araignée recluse brune, car elle avait un patient qui disait avoir été mordu par une recluse brune.

Ma première question a été : « Avons-nous même des araignées recluses brunes dans le Massachusetts ? » Une rapide recherche sur Internet a révélé que la réponse était un « non » catégorique. La recluse brune est une espèce d’araignée du Sud et du Midwest, présente du Nebraska à l’Ohio, et du Texas à la Géorgie. Donc, si c’était une recluse brune, elle aurait dû faire du stop jusqu’au Massachusetts.

« Il est très peu probable que ce soit une recluse brune », a déclaré Joseph Warfel, photographe de nature et expert en araignées de Lowell. « Oui, elles peuvent être amenées dans une caisse d’expédition, etc, mais c’est une chance très rare. Le seul cas que je connaisse d’une recluse brune vérifiée dans le Massachusetts était il y a des années, et de tous les endroits, il a été trouvé dans le sous-sol des collections du Musée de zoologie comparée . »

La recluse brune (Loxosceles reclusa) est une araignée relativement petite (environ la taille d’un quart) avec une grande réputation. On attribue à ces araignées des milliers de « morsures d’araignée » chaque année aux États-Unis. Leur morsure peut provoquer une lésion cutanée douloureuse en forme de cratère, appelée « arachnidisme nécrotique » dans le jargon médical, et dans moins de 1 % des cas, des réactions plus graves, voire mortelles. Mais selon le programme de gestion intégrée des parasites en ligne de l’Université de Californie (UCIPM), « environ 10 % des morsures de recluses brunes provoquent des lésions tissulaires et des cicatrices modérées ou plus importantes, mais la grande majorité guérit très bien sans intervention médicale ». Le site Web poursuit en disant que, bien qu’il y ait eu quelques rares cas (environ un par décennie) de jeunes enfants mourant de morsures de recluses probables, il n’y a pas eu de cas confirmés de morsures mortelles chez les adultes où la morsure pourrait être positivement attribuée à une recluse brune.

Selon l’UCIPM, de nombreuses soi-disant « morsures d’araignées », y compris les morsures suspectes de recluses brunes, sont en fait des erreurs de diagnostic médical plus probablement causées par des morsures de tiques, de puces, de punaises de lit ou d’infections cutanées bactériennes.

Et si une personne est mordue par une araignée, un autre problème consiste à identifier correctement l’arachnide incriminée. Il y a beaucoup d’araignées brunes, dont beaucoup sont incorrectement identifiées comme des recluses brunes, selon Richard Vetter, associé de recherche au département d’entomologie urbaine de l’Université de Californie, Riverside.

« Les gens identifient mal TOUT comme des recluses brunes », dit Vetter. « J’ai fait une étude à l’échelle nationale et j’ai reçu 158 espèces différentes qui m’ont été envoyées comme des recluses brunes. J’ai reçu environ 15 spécimens qui n’étaient même pas des araignées. Les gens ne peuvent pas identifier correctement les araignées recluses et prennent n’importe quelle araignée brune pour une recluse. »

Les recluses brunes ont une marque sombre en forme de violon sur le segment supérieur de leur corps, juste derrière la tête, le « cou » du violon pointant vers le bas, vers l’abdomen. Et, contrairement à la plupart des araignées qui ont huit yeux, la recluse brune n’en a que six, disposés par paires.

Quant à la question initiale de l’infirmière sur l’antivenin de la recluse brune ? Selon un article publié en 2005 dans le New England Journal of Medicine par Vetter et le Dr David Swanson du département de dermatologie de la Mayo Clinic de Scottsdale, Ariz, l’antivenin pour les araignées recluses brunes n’est pas disponible dans le commerce aux États-Unis. Selon M. Vetter, un antivenin pour les recluses brunes a été mis au point, mais il n’est pour l’instant qu’expérimental. L’antivenin est cependant disponible en Amérique du Sud pour les morsures d’araignées recluses provenant d’espèces latino-américaines.

L’infirmière ne m’a jamais recontacté sur l’issue du cas de sa patiente, mais on espère qu’elle s’en est sortie. Si vous êtes mordu par une araignée, contactez votre médecin pour obtenir des conseils médicaux, mais dans le Massachusetts au moins, il est très peu probable qu’il s’agisse d’une recluse brune.

Don Lyman est un écrivain scientifique indépendant et un instructeur adjoint dans le département de biologie du Merrimack College à North Andover, Mass.