Dangers

Les principales menaces pour la vie et les membres des pionniers provenaient des accidents, de l’épuisement et des maladies. La traversée des rivières était probablement la chose la plus dangereuse que les pionniers faisaient. Les rivières en crue pouvaient se renverser et noyer les gens et les bœufs. De tels accidents pouvaient causer la perte de vies humaines et de la plupart ou de la totalité des précieuses provisions. Les animaux pouvaient paniquer en pataugeant dans des eaux profondes et rapides, provoquant le renversement des chariots. Les animaux peuvent causer des blessures très graves à leurs propriétaires. Les gens pouvaient être écrasés par les wagons ou les animaux, projetés par les chevaux.

Selon Peter D. Olch, être écrasé par les roues d’un wagon était la cause la plus fréquente de blessures ou de décès. Les enfants comme les adultes pouvaient glisser en sortant d’un wagon et tomber sous les roues. Les enfants étaient particulièrement susceptibles d’être écrasés par de lourds chariots. Les armes à feu étaient la deuxième cause de blessures et de décès des émigrants et un nombre étonnamment élevé de pionniers ont été blessés par des décharges accidentelles d’armes à feu. Il était généralement plus prudent de garder les fusils déchargés, et la troisième cause était le bétail en fuite, les Indiens ne représentant pas un réel danger pour la plupart des pionniers. Les autres causes de blessures ou de décès comprenaient les attaques d’émigrants sur d’autres émigrants, la foudre, les tempêtes de grêle, les feux d’herbe, les explosions de poudre à canon, les morsures de serpent et le suicide.

Les maladies et les maladies graves ont causé la mort de neuf pionniers sur dix. Des maladies telles que le choléra, la variole, la grippe, la rougeole, les oreillons, la tuberculose pouvaient se propager rapidement dans tout un camp de chariots. Le choléra était le principal fléau de la piste. Il pouvait attaquer une personne en parfaite santé après le petit-déjeuner et elle était dans sa tombe à midi. Cependant, beaucoup restaient dans la misère pendant des semaines dans les wagons bondissants. Lorsqu’il était évident qu’une personne ne tiendrait pas la journée, le train arrêtait souvent de rouler pour attendre la fin. Les enterrements se faisaient souvent en plein milieu du sentier, où les wagons pouvaient se renverser et les animaux le piétiner afin d’effacer l’odeur pour que les loups ne puissent pas la capter.

Ces maladies comme le choléra, la variole, la grippe, la rougeole, les oreillons, la tuberculose pouvaient se propager rapidement dans tout un camp de wagons. Le choléra était le principal fléau de la piste. Il pouvait attaquer une personne en parfaite santé après le petit-déjeuner et elle était dans sa tombe à midi. Cependant, beaucoup restaient dans la misère pendant des semaines dans les wagons bondissants. Lorsqu’il était évident qu’une personne ne tiendrait pas la journée, le train arrêtait souvent de rouler pour attendre la fin. Les enterrements se faisaient souvent en plein milieu du sentier, où les wagons pouvaient se renverser et les animaux le piétiner afin d’effacer l’odeur pour que les loups ne puissent pas la capter.

Le nombre de décès survenus dans les compagnies de wagons qui se rendaient en Californie est estimé, de façon conservatrice, à 20 000 pour l’ensemble des 2 000 miles du sentier Oregon/Californie, soit une moyenne de dix tombes par mile.