Cours courts de corticostéroïdes oraux : Absence de bénéfice et préjudices potentiels pour les affections aiguës courantes

Les médecins de soins primaires s’accordent généralement à dire que nous devrions être plus réfléchis et sélectifs quant à l’utilisation d’antibiotiques chez les patients souffrant d’infections des voies respiratoires supérieures et inférieures, et quant à l’utilisation d’opioïdes pour des affections telles que les douleurs dorsales. Cependant, les prescriptions d’antibiotiques restent courantes chez les patients souffrant d’infections respiratoires aiguës.1 Les patients cherchent de plus en plus à se faire soigner pour des infections aiguës dans les centres de soins d’urgence, qui prescrivent plus souvent des antibiotiques pour les infections respiratoires que les cabinets de soins primaires.1 Les médecins prescrivent aussi couramment des cures courtes de corticostéroïdes oraux, une étude ayant constaté que l’indication la plus courante était l’infection aiguë des voies respiratoires2.

Des méta-analyses ont suggéré que les corticostéroïdes pouvaient présenter un léger avantage pour la toux et le mal de gorge aigus, mais elles incluaient des études de petite taille ou présentant un risque élevé de biais.3,4 Les meilleures preuves proviennent de plusieurs essais randomisés bien conçus et correctement alimentés. Dans le premier essai, 565 enfants du Royaume-Uni souffrant d’un mal de gorge léger à modéré ont été randomisés pour recevoir de la dexaméthasone par voie orale, à raison de 10 mg, ou un placebo.5 Le seul avantage était une légère réduction des symptômes après deux jours, mais aucune amélioration à d’autres moments ou pour d’autres résultats. L’évaluation globale des auteurs était que ce petit bénéfice ne valait pas les dommages potentiels. En ce qui concerne la toux, un essai récent a identifié 401 adultes souffrant de toux aiguë mais sans antécédents d’asthme, et les a randomisés entre la prednisolone, 40 mg une fois par jour, et un placebo.6 Les chercheurs n’ont trouvé aucune différence cliniquement significative entre les groupes en ce qui concerne la gravité ou la durée de la toux, l’utilisation d’antibiotiques, les débits de pointe ou la satisfaction des patients. Cela était vrai même pour les patients présentant une respiration sifflante lors de la présentation initiale. En ce qui concerne le mal de dos, une étude a randomisé 269 adultes souffrant de sciatique entre un traitement de 15 jours à la prednisone, 60 mg une fois par jour, puis 20 mg une fois par jour, ou un placebo, et n’a constaté aucune réduction de la douleur, de la fonction ou d’autres résultats7. Cependant, les effets indésirables tels que l’insomnie, la nervosité et l’augmentation de l’appétit étaient plus fréquents dans le groupe prednisone.

Donc, les meilleures preuves à ce jour ne soutiennent pas un bénéfice significatif pour les corticostéroïdes chez les patients souffrant de toux, de maux de gorge ou de douleurs dorsales. Cependant, il peut y avoir des inconvénients. Une étude récente a identifié 1,5 million d’adultes américains qui avaient été inscrits de façon continue à un régime d’assurance maladie pendant deux ans.2 En reliant les dossiers pharmaceutiques aux nouveaux diagnostics, les auteurs ont constaté que 21 % des patients avaient reçu un traitement court (moins de 30 jours) d’un corticostéroïde systémique pendant la période d’étude, et que la moitié d’entre eux avaient reçu un traitement de six jours de méthylprednisolone. La dose médiane était de 20 mg de prednisone, et les indications les plus courantes étaient les infections respiratoires, les douleurs dorsales ou cervicales, et les allergies. Les patients ayant reçu un corticostéroïde oral au cours de l’année précédente et ceux recevant un corticostéroïde inhalé ou intranasal ont été exclus, tout comme les transplantés d’organes et les patients atteints de tumeurs malignes. Les chercheurs ont constaté une augmentation cliniquement et statistiquement significative du risque de complications graves pendant les cinq à trente jours suivant la prescription du corticostéroïde ; ce risque a diminué au cours des deux mois suivants. Les risques relatifs au cours de ce premier mois étaient de 5,3 pour la septicémie, de 3,3 pour la thrombo-embolie veineuse et de 1,9 pour la fracture. Les augmentations absolues étaient de 0,8 épisode supplémentaire de septicémie, 2,2 épisodes supplémentaires de thromboembolie veineuse et 7,1 fractures supplémentaires pour 1 000 années-personnes, soit environ une complication grave supplémentaire pour 100 années-personnes. Comme le risque le plus élevé survient au cours du premier mois suivant la prescription du corticostéroïde, cela correspond à environ une complication grave supplémentaire pour 1 000 cures courtes d’un corticostéroïde.

Une cure courte de corticostéroïdes oraux est appropriée pour de nombreux patients présentant une exacerbation aiguë de l’asthme ou une bronchopneumopathie chronique obstructive, et pour certains patients présentant un abcès péri-amygdalien,8 une pharyngite sévère (caractérisée par une douleur à la déglutition et un érythème pharyngé modéré à sévère),9 et une pneumonie communautaire nécessitant une hospitalisation10,11. Cependant, l’utilisation généralisée de corticostéroïdes chez les patients souffrant d’une infection des voies respiratoires inférieures non pneumonique, d’un mal de gorge non sévère ou d’une lombalgie est inappropriée et ne vaut pas le risque de préjudices rares mais potentiellement graves.

Note de la rédaction : Le Dr Ebell est le rédacteur en chef adjoint de l’AFP pour la médecine fondée sur des preuves.