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Histoire:
La franchise NHL des New York Islanders a été fondée en 1972 pour contrer une éventuelle expansion de la ligue rivale WHA. Un groupe d’investisseurs dirigé par Roy Boe, le propriétaire des New York Nets de l’American Basketball Association, a amené le hockey sur glace à Long Island. L’entrée dans la NHL a coûté à Boe et à ses partenaires un total de 10 millions de dollars, dont 6 millions versés à la NHL comme frais d’entrée et 4 millions versés aux Rangers de New York comme compensation pour s’installer sur son territoire.
Les Islanders sont devenus une franchise d’expansion réussie dans les années 1970. Elle était performante sur la glace et disposait d’une solide base de fans, mais les coûts d’exploitation étaient supérieurs aux revenus. À la fin de la saison 1977-1978, la franchise avait accumulé une dette de quelque 22 millions de dollars et la franchise de basket-ball du propriétaire majoritaire Roy Boe était également endettée de 20 millions de dollars supplémentaires. Boe a perdu le contrôle de la franchise des Islanders après avoir été poursuivi par l’un des propriétaires minoritaires pour avoir utilisé les fonds des Islanders afin de couvrir les coûts de la franchise de basket-ball en difficulté de Boe.
Avant le début de la saison 1978-1979, John Pickett, l’un des nombreux propriétaires minoritaires de la franchise des Islanders, a entrepris de sauver la franchise criblée de dettes. Pickett a pris en charge près de la moitié de la dette de 42 millions de dollars accumulée par les New York Islanders et les New York Mets seulement en six ans sous la direction de Boe. Il a également fourni à la franchise 2 millions de dollars de sa propre poche et a persuadé les autres partenaires de fournir 2 autres millions de dollars pour faire fonctionner l’équipe.
Travaillant aux côtés du directeur général Bill Torrey, Pickett a pu restructurer avec succès la franchise. À la fin de l’année 1979-80, en seulement deux ans, Pickett a réussi à réduire la dette des Islanders de 22 millions de dollars à quelque 6,5 millions de dollars et a signé la franchise pour un contrat lucratif de télévision par câble.
Alors que John Pickett a réussi à redresser la franchise financièrement, le personnel de gestion de la franchise et des opérations de hockey dirigé par Bill Torrey, directeur général et président, et Al Arbour, entraîneur principal, a apporté un énorme succès à Long Island en remportant quatre coupes Stanley consécutives au début des années 1980. Les talents ne manquaient pas dans l’effectif des Islanders à cette époque : les futurs intronisés au Hall of Fame Mike Bossy, Clark Gillies, Denis Potvin, Billy Smith et Bryan Trottier.
Pickett a contribué à sauver les Islanders en 1978 et à les modeler en une puissance au début des années 1980. Cependant, la restructuration financière réussie, le contrat lucratif de télévision par câble et le succès sur la glace n’étaient qu’une partie de son héritage. En 1985, Pickett a signé un bail de 30 ans avec le comté de Nassau et la société de gestion de l’arène, Spectacor Management Group (SMG). Cela signifiait que les Islanders devaient jouer dans le Nassau Veterans Memorial Coliseum jusqu’en 2015, une décision qui est venue hanter la franchise à plusieurs reprises.
Pickett n’a jamais été particulièrement intéressé par l’exploitation de la franchise lui-même et a progressivement perdu tout intérêt pour la franchise. Il a finalement quitté le poste de président du conseil d’administration et a nommé Torrie à sa place. En 1992, Pickett a choisi de prêter puis de vendre une partie de la franchise à des investisseurs locaux dans l’intention de réduire encore son implication dans la franchise et de devenir un investisseur silencieux. Les investisseurs locaux devaient gérer la franchise malgré le rôle de Pickett en tant que propriétaire majoritaire.
La seconde moitié des années 1980 a vu les Islanders passer progressivement d’une équipe gagnante à une équipe perdante. Avec les Bossy, Potvin et Smith à la retraite en 1990, le directeur général Bill Torrey a cherché à reconstruire l’équipe. Il envoie la star des Islanders et futur membre du Hall of Fame Pat LaFontaine aux Sabres de Buffalo et le capitaine Brent Sutter aux Blackhawks de Chicago en échange de joueurs comme Uwe Krupp, Pierre Turgeon et Steve Thomas. Cependant, la nouvelle direction mise en place n’a pas eu beaucoup de patience et a remplacé Torrey en tant que directeur général par son assistant Don Maloney à temps pour la saison 1992-93.
Nouvellement nommé, Maloney s’est d’abord abstenu d’apporter des changements clairs à la liste des Islanders avec un succès initial modeste, mais à la fin de la saison du lock-out 1994-95, il a appuyé sur la gâchette sur un certain nombre de joueurs pour reconstruire l’équipe. Il a notamment envoyé les joueurs préférés des fans, Pierre Turgeon et Vladimir Malakhov, aux Canadiens de Montréal en échange de Kirk Muller et Mathieu Schneider, qui ont tous deux disparu en un an. Maloney lui-même était parti à la fin de la saison 1995-1996, ayant été remplacé par l’entraîneur-chef Mike Milbury.
Le milieu des années 1990 a également vu la direction de l’équipe actualiser l’image de l’équipe en changeant le logo, les couleurs et les uniformes de l’équipe. Le nouveau look et le nouveau logo n’ont pas été appréciés par les fans des Islanders et ont été moqués par les fans des autres équipes. Les Islanders du milieu des années 1990 étaient surnommés les « Fishsticks » en raison de la ressemblance du logo avec Gorton’s Fisherman, un personnage publicitaire du producteur de fruits de mer Gorton’s. Les malheurs de gestion se poursuivent alors que Pickett vend d’abord la franchise à l’homme d’affaires de Dallas John Spano, qui ne parvient pas à honorer ses paiements à Pickett, puis finalement à un groupe d’investisseurs dirigé par Steven Gluckstern, copropriétaire des Coyotes de Phoenix.
Gluckstern et ses associés, notamment les frères Milstein, ne parviennent pas à diriger l’équipe de manière rentable dans le Nassau Veterans Memorial Coliseum, déjà vétuste. Les nouveaux propriétaires se sont disputés avec les propriétaires et la direction de l’aréna en raison des conditions convenues entre eux et l’ancien propriétaire John Pickett, selon lesquelles la quasi-totalité des revenus allait à la société de gestion de l’aréna SMG. La direction des Islanders a répondu en laissant entendre qu’ils avaient des intérêts à jouer des matchs à domicile dans d’autres lieux, y compris le Madison Square Garden, l’arène de résidence du rival New York Rangers.
Incapables de faire des profits avec une équipe compétitive selon les termes du bail de l’arène, les propriétaires ont décidé de réduire les dépenses en conséquence. Cela a conduit à un dumping salarial, qui a vu les joueurs principaux des Islanders, tels que Bryan Berard, Trevor Linden, Rich Pilon et Zigmund Pálffy, être échangés principalement contre des choix de draft. Incapables de renégocier le bail de l’aréna ou de trouver une nouvelle aréna, Gluckstern et les frères Milstein vendent la franchise aux cadres de Computer Associates, Sanjay Kumar et Charles Wang, en 2000. Wang est devenu l’unique propriétaire de l’équipe en 2004 après avoir acheté les parts de Kumar dans l’équipe.