Contact avec l’Europe et ses effets

Une révolution dans l’histoire du Ghana a été initiée par l’établissement d’un commerce maritime direct avec l’Europe suite à l’arrivée sur la côte de navigateurs portugais en 1471. Au départ, l’Europe s’intéressait principalement au pays en tant que source d’or, une marchandise facilement disponible sur la côte en échange d’exportations européennes telles que les tissus, la quincaillerie, les perles, les métaux, les spiritueux, les armes et les munitions. C’est ainsi qu’est né le nom de Gold Coast, sous lequel le pays a été connu jusqu’en 1957. Afin de conserver le monopole du commerce, les Portugais ont commencé à ériger des forteresses en pierre (le château d’Elmina, datant de 1482, fut le premier) sur la côte, sur des sites loués aux États indigènes. Au XVIIe siècle, le monopole portugais, déjà considérablement érodé, céda complètement lorsque les négociants des Pays-Bas, d’Angleterre, du Danemark, de Suède et de Prusse – des puissances maritimes protestantes opposées aux prétentions impériales ibériques – découvrirent que les relations commerciales développées avec les États de la Côte-de-l’Or pouvaient être adaptées à l’exportation d’esclaves, dont la demande augmentait rapidement dans les plantations américaines, ainsi qu’au commerce de l’or. Au milieu du XVIIIe siècle, la scène côtière est dominée par la présence d’une quarantaine de forts contrôlés par des marchands néerlandais, britanniques ou danois.

La présence de ces bases européennes permanentes sur la côte eut des conséquences considérables. Les nouveaux centres de commerce ainsi établis étaient beaucoup plus accessibles que ne l’étaient les emporia soudanais, ce qui, ajouté à la plus grande capacité et efficacité du commerce maritime par rapport aux anciennes routes terrestres, entraîna progressivement l’inversion de la direction du flux commercial. Les nouvelles richesses, les outils et les armes, les techniques et les idées introduites par le contact étroit avec les Européens ont initié des changements politiques et sociaux ainsi qu’économiques. Les États situés au nord de la forêt, jusqu’alors les plus riches et les plus puissants, déclinent face à de nouvelles combinaisons plus au sud. À la fin du XVIIe siècle, l’État Akan d’Akwamu créa un empire qui, s’étendant du centre de la Gold Coast vers l’est jusqu’au Dahomey, cherchait à contrôler les routes commerciales vers la côte de tout l’est de la Gold Coast. L’empire d’Akwamu a été de courte durée, mais son exemple a rapidement stimulé une union des États Asante (Ashanti) de la forêt centrale (voir l’empire Asante), sous la direction de l’Asantehene (roi) fondateur Osei Tutu. L’union Asante, après avoir établi sa domination sur les autres États Akan voisins, s’étendit au nord de la forêt pour conquérir Bono, Banda, Gonja et Dagomba.

Ayant ainsi englobé la quasi-totalité de la zone qui servait de marché et de source d’approvisionnement pour le commerce côtier, les Asante se tournèrent vers les côtes. Là, les modes de vie traditionnels étaient de plus en plus modifiés par le contact avec les Européens et leur commerce, et lorsque, à partir de la dernière partie du XVIIIe siècle, les armées asantes commencèrent à envahir les États côtiers, leurs populations eurent tendance à chercher direction et protection auprès des commerçants européens dans les forts. Mais entre 1803 et 1814, les Danois, les Anglais et les Hollandais avaient chacun à leur tour interdit leur commerce d’esclaves, et le commerce de l’or était en déclin. L’incertitude politique qui suivit les invasions Asante dirigées par l’Asantehene Osei Bonsu entrava le développement de nouveaux commerces destinés à remplacer la traite des esclaves. Dans ces circonstances, les intérêts européens mutuellement suspects étaient réticents à s’engager dans de nouvelles responsabilités politiques. Cependant, entre 1830 et 1844, sous la direction exceptionnelle de George Maclean, les marchands britanniques ont commencé à assumer un protectorat informel sur les États Fante (voir confédération Fante), au grand bénéfice commercial des deux parties. En conséquence, le British Colonial Office a finalement accepté de reprendre les forts britanniques et, en 1850, il a pu racheter les Danois. Cependant, le commerce déclina sous le nouveau régime, qui était réticent à assumer un contrôle formel sur le territoire influencé par les forts, et dans les années 1860, en raison de cette réticence britannique et de la croissance, à partir des années 1820, de l’éducation missionnaire chrétienne, les États Fante tentèrent d’organiser une confédération de style européen indépendante du contrôle britannique et asante. La constitution de Mankesim (1871), rédigée par les dirigeants Fante, est immédiatement rejetée par les Britanniques, qui, finalement incités à agir, cherchent maintenant à exercer un contrôle plus direct. D’autres incursions asantes dans le Fante et l’évacuation définitive de la côte par les Hollandais (1872) se combinent pour pousser une expédition militaire britannique dans l’Asante en 1874, bien qu’elle ne soit pas en mesure de réaliser une conquête complète et se contente de mettre à sac la capitale, Kumasi. La Gold Coast est déclarée colonie britannique la même année, les Asante restant en dehors des frontières coloniales.

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