Conservation Careers

Lorsque vous entendez le mot  » primatologie « , il y a de fortes chances que vous vous imaginiez soit Jane Goodall nez à nez avec un chimpanzé, soit Sir David Attenborough blotti parmi des gorilles de montagne au Rwanda.

Mais sous cette représentation romantique se cache un domaine si difficile, si diversifié et si proche de nos propres cœurs (et de notre ADN) qu’il était impossible de le couvrir en une seule interview. Au lieu de cela, j’ai demandé à trois primatologues à différents stades de leur carrière de nous donner les bonnes, mauvaises, terrifiantes et inoubliables réalités de la primatologie.

Rencontrez Kaitlin Wellens, doctorante à l’Université George Washington aux États-Unis, le Dr Kathryn Shutt, responsable du programme – Liberia avec Fauna & Flora International au Royaume-Uni, et le Dr Alejandro Estrada, chercheur scientifique principal à l’Institut de biologie de l’Université nationale autonome du Mexique.

Mère et bébé gorilles de montagne dans le parc national de Bwindi Impénétrable, en Ouganda. Crédit : Edrin Kondi.

Il est difficile de ne pas être impressionné par le lien entre les humains et les primates non humains. Qu’est-ce qui vous a initialement attirée vers ce domaine ?

Kaitlin : J’ai été exposée pour la première fois au domaine de la primatologie lors de ma deuxième année de collège, lorsque j’ai suivi un cours sur la reproduction humaine donné par le Dr Sonya Kahlenberg, une primatologue travaillant avec des chimpanzés sauvages. Je suis tombé amoureux de l’apprentissage des primates et j’ai presque immédiatement su que j’avais besoin de plus.

Dr Shutt : J’ai eu un fort moment « Aha ! » quand je suis allé voir les gorilles en Ouganda pendant mon année sabbatique. Je suis tout simplement tombé amoureux de la forêt et de me retrouver face à face avec ces animaux primitifs. À la même époque, un ami parlait de recherches sur les chimpanzés qui commençaient à marcher debout. Je me suis dit : « Ouah, pourquoi, quoi ! » Les questions sur leur évolution et leurs changements biologiques m’ont tout simplement fasciné.

Dr Estrada : Quand j’avais environ 12 ans, je passais une grande partie de mon temps libre, en dehors de l’école et des devoirs, au zoo de Mexico à observer leur collection de singes et de singes. Heureusement, je n’habitais qu’à quelques rues du zoo, ce qui faisait de mes visites une routine facile et régulière. C’est là que mon intérêt pour les primates est né. Plus tard, je suis devenu déterminé à devenir primatologue.

Mère et bébé gorilles de montagne dans le parc national impénétrable de Bwindi, en Ouganda. Crédit : Edrin Kondi.

Depuis combien de temps travaillez-vous dans le domaine de la primatologie ? En quoi consiste votre travail actuel et quel est votre objectif principal ?

Kaitlin : Après ma deuxième année d’université, j’ai fait un stage au zoo de Philadelphie et plus tard au zoo de Perth en Australie, en travaillant sur des études sur le comportement des tamaris. C’était une excellente façon de commencer à apprendre la méthodologie impliquée dans la prise de données, mais je savais que je ne serais pas pleinement satisfaite tant que je n’aurais pas travaillé avec des primates dans la nature. Lorsque j’ai obtenu mon diplôme universitaire, je suis partie pendant cinq mois dans la jungle de Palenque, au Mexique, pour étudier les singes hurleurs sauvages avec le Dr Sarie Van Belle. C’est là que j’ai appris pour la première fois tous les hauts et les bas du travail sur le terrain, mais surtout, que j’étais accroché, et que ce n’était pas seulement une aventure post-collégiale, mais une carrière.

Maintenant, six ans plus tard, je suis en troisième année d’un programme de doctorat à l’Université George Washington. Je suis actuellement en Tanzanie en train de terminer la partie terrain de ma recherche de thèse, en recueillant des données comportementales sur les relations entre la mère et la progéniture des chimpanzés sauvages. Je m’intéresse à la façon dont les effets maternels, tels que le rang maternel, le comportement et la proximité, influencent le développement social des chimpanzés juvéniles et les réponses physiologiques au stress.

Kaitlin Wellens observe des chimpanzés en Tanzanie. Crédit : Kaitlin Wellens.

Dr Shutt : J’ai fait mon premier cycle en psychologie avec une mineure en biologie et en anthropologie. Entre ma deuxième et ma troisième année, j’ai fait du bénévolat à Bornéo avec un projet de réhabilitation et de libération d’orangs-outans et j’ai fait ma thèse de premier cycle sur le comportement des orangs-outans dans un zoo local.

Pendant mon MPhil de recherche en primatologie et biologie de la conservation à l’Université de Roehampton, nous avons eu une conférence d’introduction sur l’utilisation des hormones provenant du caca. J’ai donc rédigé mon mémoire de maîtrise sur les interactions sociales et les hormones du stress chez les macaques de Barbarie à Gibraltar. Ensuite, j’ai fait du bénévolat dans un sanctuaire de chimpanzés au Cameroun pendant huit mois, puis j’ai obtenu un poste rémunéré avec ZSL au Gabon – où j’ai été jeté dans le grand bain de l’habituation pour le tourisme en tant que superviseur de l’habituation, puis agent de projet.

J’avais quelques inquiétudes quant à ce que nous faisions sans protocoles et sans connaître les impacts de l’habituation, ce qui a conduit à mon doctorat à l’Université de Durham. Début 2014, j’ai rejoint Fauna & Flora International (FFI) d’abord en tant que coordinateur du programme pour l’Afrique de l’Ouest et maintenant en tant que responsable du programme – Liberia.

Crédit : Dr Kathryn Shutt/WWF/Université de Durham.

Dr Estrada : Je travaille comme primatologue depuis plus de 30 ans. Je suis chercheur scientifique à l’Institut de biologie de l’Université nationale autonome du Mexique. J’ai obtenu mon doctorat à l’Université Rutgers aux États-Unis. J’ai eu la chance de me voir offrir un poste à l’Université de Mexico peu de temps après la fin de mes études.

Toutefois, lorsque j’ai atterri à l’Institut de biologie sur le campus principal de Mexico, j’ai demandé que mon poste de recherche soit déplacé dans une station de terrain de recherche universitaire située à environ 800 km au sud-est de Mexico par la côte du Golfe du Mexique, dans la région montagneuse et de forêt tropicale de Los Tuxtlas. Le directeur de l’Institut de biologie m’a demandé : « Mais pourquoi voulez-vous aller là-bas ? Il n’y a rien d’autre là-bas que la réserve de forêt tropicale humide qui nous appartient (l’Institut de biologie). Ici, vous avez un bureau et, si vous le souhaitez, nous pouvons vous fournir un espace supplémentaire et un laboratoire pour votre propre usage. »

J’ai répondu : « Merci pour votre soutien et votre offre, mais la réserve a quelque chose que vous n’avez pas ici, des singes hurleurs et des singes-araignées. J’ai besoin d’être là pour les étudier. » Heureusement, il a compris mon intérêt et ma vision et a travaillé toutes les procédures académiques / administratives pour que je puisse m’installer à la station de recherche sur le terrain Los Tuxtlas comme son premier scientifique résident.

C’est ainsi que tout a commencé et je n’ai pas quitté le terrain depuis lors. Cela m’a permis de développer pleinement mes recherches de terrain sur les primates et, plus tard, m’a conduit à m’étendre à d’autres régions du sud-est du Mexique, y compris la péninsule du Yucatan et le nord du Guatemala.

Dr Alejandro Estrada.

Quel est le pire ou le plus difficile dans le métier de primatologue ?

Dr Shutt : Souvent, vous êtes loin de vos amis et de votre famille pendant de longues périodes. En même temps, bien que vous ayez l’impression d’être isolé du monde tel que vous le connaissez dans ces camps et ces endroits reculés, vous n’avez littéralement aucune intimité. Vous vivez dans des conditions très basiques et vous vous douchez dans des ruisseaux et des chutes d’eau – ce qui semble incroyable jusqu’à ce que vous vouliez juste vous laver sans que les gens entrent.

Dans la plupart des endroits où se trouvent les primates, il y a un risque de maladies tropicales et j’ai eu à peu près tout (heureusement pas Ebola) ce que l’on peut attraper. Vous êtes là-bas en train de penser, d’une certaine manière c’est tellement génial de ne faire qu’un avec la nature, mais en fait vous vous réveillez en redoutant d’être écrasé par un éléphant ou mordu par un serpent.

En plus de cela, il y a un sentiment de culpabilité quand vous partez qui m’a surpris. Quand on travaille quelque part pendant une longue période, on noue des relations très fortes avec les gens et les animaux – et puis on disparaît, même si on peut essayer de rester en contact. Cela devient lourd, de partir tout le temps.

Crédit : Dr Kathryn Shutt/WWF/Durham University

Dr Estrada : De mon point de vue, il n’y a pas de pire partie, mais il y a de nombreux défis. D`une part, les banques de données sur le comportement, l`écologie et la biologie sont encore assez pauvres pour la majorité des plus de 600 espèces et sous-espèces de primates vivants de la planète. Leurs habitats et leurs populations diminuent également rapidement en raison de l’activité humaine, comme l’extraction pétrolière, les projets hydrologiques, la conversion des forêts en pâturages, la construction de routes, la chasse et le commerce illégal d’animaux de compagnie.

Les primatologues sont confrontés à ces défis au quotidien. Les groupes d’étude et les populations peuvent disparaître d’une session de terrain à l’autre, signant l’extinction locale des espèces. Dans certains cas, même les sites d’étude à long terme, tels que les réserves de biosphère protégées et les parcs nationaux, sont sous pression. Mais les primatologues sont résilients et tentent de relever ces défis en étudiant également les dimensions sociales de la conservation dans les pays de l’aire de répartition des primates, comme la croissance démographique, la pauvreté, l’expansion des zones urbaines et les demandes économiques régionales et mondiales de biens et de services.

L’étude des primates sauvages est une course contre la montre car leurs habitats et leurs populations disparaissent rapidement. Crédit : Kaitlin Wellens.

Quel est le meilleur aspect du métier de primatologue ?

Dr Shutt : Pour moi, c’est de partager des rencontres incroyables avec des gens incroyables. J’ai travaillé avec les pygmées Bayaka pendant 18 mois en République centrafricaine et ils constituent l’un des groupes de personnes les plus spéciaux que j’ai jamais rencontrés. Je me suis sentie tellement privilégiée d’avoir pu m’asseoir à côté d’eux dans la forêt tous les jours pour observer les gorilles et comprendre cette partie de leur monde – j’avais l’impression d’avoir sauté par un trou de serrure dans une autre planète.

Dr Estrada : La meilleure partie du métier de primatologue est de pouvoir observer et apprendre en détail le comportement des espèces qui nous intéressent. En faisant cela, on acquiert aussi progressivement une connaissance intime de la forêt tropicale et de ses autres habitants (plantes et animaux). Chaque jour, il y a quelque chose de nouveau à découvrir sur le comportement de nos compagnons primates et sur la forêt. Avec le temps, on prend conscience que chaque jour dans la forêt est comme une symphonie délicate et bien orchestrée dans laquelle les primates jouent leur propre rôle avec les autres animaux et les plantes. L’intervention humaine peut mettre un terme rapide à une telle symphonie.

Singe hurleur noir dans le parc national de Palenque, au Mexique. Crédit : Pauline Gabant.

Dites-moi une expérience terrible que vous avez vécue sur le terrain.

Kaitlin : Une expérience vraiment effrayante que j’ai eue, c’est lorsque je suivais un chimpanzé avant l’aube. Nous marchions le long d’un chemin qui descend abruptement d’un côté quand soudain le chimpanzé s’élance de l’autre côté du chemin et dans les buissons. Je suis encore surpris que mon instinct m’ait poussé à la suivre, mais heureusement, car deux secondes plus tard, deux énormes cochons de brousse ont déboulé sur le chemin. J’ai crié à mon assistant de terrain qui était derrière moi et nous avons tous deux réussi à éviter d’être écrasés. Une autre fois, j’ai eu plusieurs abeilles coincées dans mes cheveux et j’ai été piquée à plusieurs reprises à la tête et au visage.

Dr Estrada : Mes seules expériences terribles ont été les quelques cas de ma vie professionnelle où j’ai assisté à la disparition de forêts en raison de l’activité humaine, sachant que les singes que j’avais étudiés avaient également disparu.

Singe hurleur noir au Chiapas, Mexique. Crédit : Kristi Foster.

Lisez ce qu’il faut pour devenir primatologue, comment trouver des opportunités de carrière et quelles expériences sont les plus précieuses dans la deuxième partie de ce billet de blog.
Note de la rédaction : le Dr Shutt a été guéri avec succès de toutes les maladies tropicales et Kaitlin n’a subi aucun dommage durable de la part des abeilles ou des porcs chargeurs.

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