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J’aime mon bouvillon Highland. Il s’appelle Frazer, du nom de l’explorateur canadien d’origine écossaise, Simon Frazer. C’est un bœuf en formation et mon meilleur copain bovin. Est-ce qu’un jour nous le mangerons ? Pas question !

Alors que les gens de la ferme assimilent traditionnellement les bovins à des hamburgers animés, des légions croissantes de ruraux voient le bétail sous un tout nouveau jour. Les lapins domestiques, les chèvres pygmées, les cochons ventrus et maintenant les bovins : Ce sont des animaux de compagnie, pas un repas.

« Qu’allez-vous faire de lui ? » demandent les visiteurs quand je dis qu’il n’est pas destiné à l’abattoir. Bonnes questions. Que fait-on d’une vache domestique ? Il y a tellement d’avenues à poursuivre.

Carrières bovines

Envisager de conduire. Le travail de Frazer consiste à apprendre à tirer une charrette. Les bœufs de trait sont traditionnellement attelés en tandem, liés l’un à l’autre et à l’outil qu’ils tractent par un solide joug en bois au niveau du cou. Mais un bœuf (un bouvillon de trait adulte) peut porter un harnais de cheval modifié ou un joug simple et élégant. Et une vache peut aussi tirer un chariot ou une charrette. Les avantages ? Les bovins entraînés sont moins réactifs que de nombreux chevaux ; il est généralement possible d’attacher les rênes, de se recroqueviller et de profiter de leur allure tranquille. Les sabots résistants des bovins nécessitent rarement un ferrage coûteux, et un moyen de transport tiré par des bœufs fait vraiment tourner les têtes.

Avez-vous déjà pensé à monter un copain bovin ? Si le roi incontesté du bétail de selle est le bœuf Texas Longhorn, toute vache ou tout bœuf raisonnable, de taille et de constitution robuste peut être entraîné à monter. Selon l’International Texas Longhorn Association (ITLA), il y a plus de 400 bouvillons Longhorn dressés à la selle aux États-Unis. Les épreuves de selle et d’attelage de bouvillons organisées lors des expositions nationales et régionales de l’ITLA comprennent une épreuve de piste complexe au cours de laquelle les bouvillons se frayent un chemin dans l’eau, se faufilent entre des pylônes, enjambent une série d’obstacles et gardent leur sang-froid pendant que les cavaliers franchissent un portail, enfilent un slicker froissé et déverrouillent et referment une boîte aux lettres rurale. Impressionnant ? Oui !

Une petite Jersey, une Dexter ou une douce vache laitière miniature peut fournir à votre famille de meilleurs produits laitiers que ce que l’argent peut acheter, et contrairement à un pot à lait en plastique, Bossy fait aussi un excellent animal de compagnie.

Le sous-poil doux et laineux étrillé des bovins Galloway et Highland en mue fait le bonheur des artistes de la fibre. Il suffit de le filer pour tricoter les moufles les plus douillettes et les plus chaudes. Un bœuf de 2 000 livres donne un tas de poils de première qualité.

Une vache de compagnie peut être inséminée artificiellement, ce qui vous évite de posséder (ou de visiter) un taureau. Ses veaux seront facilement vendables comme animaux de compagnie ou comme animaux reproducteurs si ses lignées sont bonnes. Aidez à préserver une ancienne race ou à en établir une nouvelle – et découvrez les joies de l’élevage sans envoyer de veaux à l’abattoir.

Une vache ou un bœuf peut tondre votre cour. Certains, comme les bovins écossais Highland (dont l’un est illustré ci-dessous), font également du broutage – ils brosseront les lots de bois et arracheront les pousses d’arbres pour vous aussi.

Dressage

Les bovins sont des créatures intelligentes et ils s’exécutent volontiers pour la nourriture. Les régimes de formation traditionnels basés sur les récompenses fonctionnent bien avec les bovins, mais le clicker training, la méthode utilisée pour enseigner aux animaux marins dans des attractions telles que Sea World, est leur point fort. Les méthodes conçues pour le dressage au clic des chiens, des chevaux et des lamas sont facilement adaptables aux bovins. Vous pouvez même apprendre à votre bovin à faire des tours !

Sous-produits bovins

Appelés bouse de vache, patte de vache, bouse de vache ou tout simplement fumier de vache, les bovins font une charge d’engrais. La bouse de vache fraîche contient 5 % d’azote, 0,2 % d’acide phosphorique et 5 % de potasse en poids ; le fumier séché contient des pourcentages encore plus élevés. Et on dit qu’elle est légèrement antiseptique. Les anciens trempaient le pied de l’athlète dans la bouse fraîche, s’en enduisaient la tête pour éviter la calvitie et l’appliquaient sur les blessures comme cataplasme. En Inde, où les vaches sont sacrées, les bouses de vache séchées servent de combustible de cuisson et sont brûlées pour repousser les moustiques.

Formation d’un mentor

Les bovins apprivoisés font des animaux de compagnie charmants et inhabituels, mais ils ne conviennent pas à tout le monde. Avant d’acheter une vache, un veau ou un bœuf, trouvez un mentor pour vous conseiller. Les agents de vulgarisation du comté, les vétérinaires, les conducteurs de bœufs expérimentés, les laitiers chevronnés et les éleveurs de bovins à viande sont d’excellents choix. Faites des recherches sur les races à l’aide de moteurs de recherche en ligne. Les listes de diffusion axées sur les bovins mettent les nouveaux propriétaires en contact quotidien avec des éleveurs de bovins utiles du monde entier.

La vache ou le bœuf moyen peut vivre 18 ans, certains vivent 25 ans ou plus. Ajouter une bête bovine à votre famille est un engagement énorme. Assurez-vous que vous voulez vraiment une vache ou un bœuf avant d’en acheter un. Voici les bases les plus élémentaires à prendre en compte.

Entretien de bovins 101

Le logement d’une vache ou d’un bouvillon peut être aussi fantaisiste qu’un box dans votre écurie ou un simple abri de champ. Vous aurez probablement besoin d’un endroit sûr et fermé pour dresser votre animal, soit à l’intérieur, soit avec une clôture haute et solide, afin qu’il ne puisse pas bondir. Les nouveaux propriétaires supposent souvent que les vaches ne peuvent pas sauter, mais un bovin effrayé ou irrité peut facilement sauter une porte tubulaire standard.

Les enclos de travail devraient être solidement construits avec des planches, des poteaux ou des panneaux de bétail en fil de fer musclé d’au moins cinq ou six pieds de haut. Les panneaux des enclos ronds pour chevaux fonctionnent bien. Si votre animal est un miniature, un petit jeune ou s’il est déjà apprivoisé lorsque vous le recevez, une clôture standard suffira. Il y a beaucoup à dire pour commencer avec un bovin de compagnie dressé ou un veau.

Les pâturages doivent être clôturés en périmètre à l’aide de poteaux de clôture solides et permanents supportant des panneaux à bétail, un grillage métallique tendu, cinq brins ou plus de fil barbelé ou quatre à six brins de clôture électrique à haute tension. Le fil lisse ne fonctionnera pas à moins qu’il ne soit électrifié ; le bétail se faufilera à travers. Les clôtures transversales n’ont pas besoin d’être aussi élaborées, sauf si vous devez éloigner le bétail de quelque chose qu’il ne doit pas manger. Le bétail peut pâturer avec d’autres espèces ; chacun se nourrira des plantes que l’autre laisse. L’exception : certains chevaux harcèlent le bétail. Si votre cheval et votre vache domestique ne peuvent pas s’entendre, il faut probablement prévoir des pâturages séparés.

Les bovins ont besoin de beaucoup d’eau potable. Une vache adulte descend environ 30 gallons par jour, davantage s’il fait chaud ou si elle allaite. Elle ne boira pas autant que nécessaire à partir d’une source d’eau souillée ou croupie et ne brisera probablement pas la glace dans un abreuvoir gelé. Une eau propre servie tiède lorsque le mercure descend et fraîche lorsqu’il monte en flèche l’encouragera à absorber tout ce dont elle a besoin. Les bovins apprécient l’accès aux étangs en été. Ils passeront les journées étouffantes jusqu’au menton dans l’eau fraîche et boiront aussi dans l’étang.

Un bouvillon de 2 200 livres basé au Minnesota, l’ornement de pâturage Zébu miniature d’un fermier du Hoosier et la Jersey laitière d’une famille de Géorgie nécessitent tous des régimes alimentaires, des vaccinations et des programmes de vermifugation radicalement différents.

Bien que les ressources livresques et en ligne puissent expliciter les bases de l’élevage bovin, discutez toujours des points importants avec l’agent de vulgarisation agricole de votre comté et un vétérinaire local connaissant bien les bovins avant d’amener Bossy à la maison.

Soins des bovins

Les bovins sont des ruminants. Leur estomac à quatre compartiments leur permet de manger leur nourriture puis de se recroqueviller, de la remonter sous forme de crotte et de la remâcher à loisir. À moins que vous (ou un veau) ne traitiez votre vache, elle sera probablement mieux nourrie avec un régime composé principalement de foin et de pâturages. Quel que soit le fourrage local que vous choisissez pour votre vache ou votre bœuf, il doit être de haute qualité, exempt de poussière et distribué à partir d’un râtelier à foin ou d’un endroit propre et sec sur le sol. Les bovins et les aliments moisis sont synonymes de désastre ; ne donnez jamais de foin moisi ou de céréales moisies et acides à votre vache ou à votre bœuf.

Le bétail attire les mouches. Les pires sont les mouches des cornes et du visage, mais les mouches à chevreuil, les taons, les moucherons et les mouches noires sont également attirés par le bétail. Les nuées de mouches piqueuses font que les bovins se frottent, courent et s’énervent, le contrôle est donc indispensable. Les étiquettes d’oreille imprégnées d’insecticide, les larvicides oraux, les produits à verser, les pulvérisations et les sacs à poussière ou les épurateurs dorsaux sont tous des options viables ; mais comme les vilaines mouches des cornes développent une résistance aux produits chimiques utilisés dans ces contrôles, il est important de remplacer les produits organophosphorés et pyréthroïdes tous les deux ans. Les mouches faciales propagent la conjonctivite, une infection bactérienne très contagieuse qui peut entraîner la cécité si elle n’est pas traitée agressivement. Heureusement, la plupart des produits de lutte contre les mouches à cornes repoussent également les mouches faciales et autres parasites suceurs de sang.

Des bovins bien nourris, gardés dans un environnement sec et ordonné, n’ont pas besoin de beaucoup de soins pour leur pelage, mais vous aurez besoin d’un peigne à bovins pour toiletter votre bête qui mue et chasser la boue et la crasse qui s’accumulent. La plupart des bovins apprécient d’être arrosés à l’eau fraîche pendant les journées chaudes et humides de l’été. Attendez-vous à devoir ramasser à la main les bavures, les petits bâtons et autres débris sur les races à poil long, ainsi que sur les pattes avant et les balais de queue.

Les sabots doivent être taillés tous les deux mois. Engagez un professionnel qui chargera votre animal dans une goulotte mobile et utilisera des outils électriques pour façonner ses sabots, ou apprenez à votre animal à ramasser ses pieds et à faire le travail vous-même avec des outils manuels simples. Consultez la page en ligne de l’université Purdue intitulée « Trimming Hooves » pour voir comment procéder correctement.

Les pieds continuellement négligés dans les étables, les parcs à vaches ou les pâturages conduisent au piétin, une vilaine maladie bactérienne qui se développe dans le fumier boueux et qui s’invite par les pieds égratignés ou abrasés. Non traité, le piétin peut entraîner une invalidité permanente et est extrêmement douloureux pour l’animal. Gardez votre vache ou votre bœuf à l’abri de la boue.

Tous les bovins sont forts, et ceux qui ne sont pas manipulés sont réactifs. Il faut une certaine dose de force et d’agilité pour apprivoiser et dresser un bovin. Les bovins à cornes peuvent être particulièrement dangereux ; les débutants ne devraient pas acheter une vache ou un bœuf sauvage et hargneux avec des cornes. Les bovins plus âgés peuvent être écornés, mais il s’agit d’un processus horrible et angoissant. Choisissez un veau ou un membre adulte apprivoisé des races à cornes, ou optez pour une vache ou un bœuf écorné ou naturellement perlé.

Achetez un meilleur bovin

Beaucoup de premiers acheteurs choisissent un veau, et c’est un choix logique. Cependant, comme les veaux sont plus sensibles à certaines maladies et à certains stress que les bovins plus âgés, l’achat d’un bébé est un processus plein de dangers. Discutez des questions relatives à l’élevage des veaux avec l’agent de vulgarisation de votre comté ou votre vétérinaire avant d’acheter un tout petit bébé – vous devez être pleinement préparé et informé avant de le faire.

Tout veau doit être acheté auprès d’une source fiable. « N’achetez pas un veau dans une grange de vente », dit l’éleveur laitier Lori Armstrong de Thayer, Mo. « Les bovins vendus peuvent sembler en parfaite santé, mais vous pouvez ramener beaucoup de maladies à la maison. Pour un animal de compagnie, j’achèterais un veau de seau (bébé-biberon) d’une ferme laitière ; il vous regardera comme une maman. Il ne faut pas longtemps avant qu’un veau soit assez grand pour commencer à vous traîner partout, mais un veau seau est plus petit et donc facile à dresser. Je recommanderais une Jersey. Les Jerseys sont naturellement sociales ; elles font de très bonnes vaches familiales. »

Une autre option : Acheter un veau sevré dressé ou partiellement dressé ou une génisse, une vache ou un bœuf plus âgé auprès d’un éleveur de bovins réputé. Nick et Anneke Self, de Bent Creek Farm, près de Greenville (Tennessee), ont élevé notre garçon Frazer. Veau husky de 10 mois lorsqu’il nous a rejoints, Frazer était déjà dompté et il menait et se tenait attaché comme un pro. « Nous emmenons notre bétail à des expositions », explique Anneke, « donc nous travaillons avec nos veaux, nous leur apprenons les choses de base, le genre de choses que Frazer connaît. Beaucoup d’éleveurs Highland font cela. Il ne serait pas difficile de trouver un Highland manipulé, même un adulte, si l’on se renseigne. »

Avant de choisir une race, réfléchissez à ce que vous comptez faire de votre animal. Tondeuse à gazon organique ornementale ? Toute race qui vous intrigue fera l’affaire.

Mais si votre cœur balance pour un bœuf de selle, un Longhorn ou un Highland est plus logique qu’un Jersey ou un Zebu. Une vache à lait de la famille Angus ? Prenez plutôt une Guernesey ! N’importe quel bouvillon fait un bon bœuf, mais pour une puissance de traction massive, essayez une Chianina. Et pour un bœuf compact, optez pour un Dexter ou un Longhorn miniature. Si vous voulez gagner des rubans, choisissez une race qui est populaire dans votre région.

La disponibilité peut être un problème. La plupart des races miniatures et certaines races patrimoniales et importées sont en demande, de même que les races figurant sur la liste des espèces menacées de l’American Livestock Breeds Conservancy.

Évaluez votre climat et vos installations. Même s’ils s’adapteront, les Highlands en Floride et les Brahmans dans le nord du Minnesota ne sont définitivement pas dans leur élément. Petite superficie ? Pensez aux Dexters, Jerseys, Guernseys et miniatures lorsque l’espace est compté.

Quel sexe ? Les vaches et les bœufs font d’excellents animaux de compagnie ; pour l’éleveur occasionnel, ce n’est pas le cas des taureaux. Les bovins de travail sont traditionnellement des mâles castrés, mais les vaches peuvent aussi tirer des charrettes et emballer des cavaliers.

Enfin, savez-vous reconnaître les maux, les afflictions et les anomalies de conformation des bovins quand vous les voyez ? Savez-vous quoi demander sur les vaccinations, les lignées de reproducteurs et les autres nuances de la vente de bétail ? Si non, demandez à quelqu’un qui le sait de vous aider à évaluer les achats potentiels. Ne faites pas de choix imprudents parce que vous n’êtes pas au courant.

Alors allez-y, ayez une vache – ou une génisse, un bouvillon, un bœuf ou un veau – et profitez de l’ultime passe-temps – animal de compagnie de la ferme.

Cet article est paru pour la première fois dans le numéro de décembre/janvier 2004 du magazine Hobby Farms.