Comment s’est formée la Voie lactée ?

La Voie lactée existe depuis très longtemps. L’âge de notre galaxie est d’environ 13,6 milliards d’années, à 800 millions d’années près. Mais comment la galaxie est-elle arrivée ici ? A quoi ressemblaient les photos de bébé de la Voie lactée ?

Pour commencer, il n’y a pas toujours eu d’étoiles dans l’Univers, et la Voie lactée n’existe pas depuis toujours. Après que le big bang se soit produit, et que l’Univers se soit un peu refroidi, il n’y avait que du gaz uniformément réparti. De petites irrégularités ont permis au gaz de se rassembler en amas de plus en plus grands, de se réchauffer et de déclencher la fusion nucléaire qui fait naître les étoiles. Les étoiles ont commencé à s’attirer gravitationnellement les unes les autres pour former des groupes plus importants. Les plus anciens de ces groupes d’étoiles sont appelés amas globulaires, et certains de ces amas dans la galaxie Voie lactée remontent au tout, tout début de l’Univers.

Pour autant, toutes les étoiles de la Voie lactée ne remontent pas à l’Univers primordial. La Voie lactée produit plus de 7 étoiles par an, mais elle a acquis une grande partie de sa masse d’une autre manière. La Voie lactée est souvent qualifiée de galaxie « cannibale », car au cours de sa formation, elle a avalé des galaxies plus petites. Les astronomes pensent que c’est ainsi que de nombreuses grandes galaxies ont atteint la taille qu’elles ont aujourd’hui.

En fait, la Voie lactée est en train d’engloutir une autre galaxie, (et un amas stellaire) en ce moment même. Appelée galaxie naine Canis Major, les étoiles restantes se trouvent à 45 000 années-lumière du centre galactique, et à seulement 25 000 années-lumière de notre Soleil.

Les étoiles plus anciennes de la Voie lactée se trouvent réparties de manière sphérique dans le halo galactique, ce qui signifie qu’il est probable que la galaxie avait une forme sphérique au départ. Les étoiles plus jeunes de la galaxie se trouvent dans le disque, preuve que lorsqu’elle a commencé à devenir plus lourde, l’orbite mutuelle de la matière a mis la galaxie en rotation, ce qui a donné la spirale que l’on voit dans les représentations de la Voie lactée.

Pour vous faire comprendre à quoi ressemblait la formation de notre galaxie, voici une simulation animée de ce à quoi ressemble une galaxie ressemblant beaucoup à la Voie lactée, alors qu’elle passe du nuage de gaz au début de l’Univers à une belle spirale barrée, quelques milliards d’années condensées en quelques courtes minutes. Et pour vous faire une idée de la formation d’un bras en spirale dans une galaxie, consultez ce simulateur de galaxie spirale.

Pour en savoir plus sur la formation de la Voie lactée et d’autres galaxies, écoutez l’épisode 25 d’Astronomy Cast : L’histoire de l’évolution des galaxies, et l’épisode 99 : La Voie lactée.