Comment savoir si votre hamster est heureux

Mon hamster d’enfance, Hamlet, semblait assez déprimé. Il ne semblait pas apprécier sa cage colorée, complète avec un tunnel, une roue et une rampe. La seule chose qu’il faisait avec zeste était de ronger le plastique, en essayant de s’échapper, ce qu’il a fini par faire. Quelques jours plus tard, ma mère l’a trouvé étendu sur le sol de la salle de bain, mort.

Je me suis demandé depuis : Hamlet était-il suicidaire ? Ou avait-il simplement un comportement normal de hamster ? Une nouvelle étude propose une méthode scientifique pour évaluer l’état émotionnel des hamsters.

Les émotions des hamsters ne déconcertent pas seulement les propriétaires d’animaux de compagnie, mais aussi les scientifiques qui utilisent ces boules de poils comme sujets de leurs expériences. L’une des choses les plus frustrantes lorsqu’on essaie d’étudier les émotions des animaux en général est qu’on ne peut pas prendre les comportements pour argent comptant. Si un hamster tourne comme un fou sur sa roue toute la nuit, par exemple, comment savoir s’il court par joie ou par ennui ? (Ou juste pour le plaisir.)

Pour contourner ce problème, les chercheurs ont décidé de mesurer ce qu’on appelle le biais de jugement – essentiellement, la façon dont l’humeur affecte le comportement et la prise de décision. En tant qu’êtres humains, nos décisions sont influencées par nos émotions tout le temps, comme par exemple manger sous l’effet du stress ou se venger. Des biais similaires ont été constatés chez les primates, les rats, les souris et de nombreux autres animaux, mais jamais auparavant chez les hamsters.

Dans l’expérience, les chercheurs ont divisé 30 hamsters syriens en deux groupes. Un groupe a vécu la grande vie, dans des cages ornées de jouets supplémentaires, de rampes, de literie et de hamacs. Le second groupe avait le minimum dans l’hospitalité des hamsters, avec un peu de literie légère et une roue.

Pour voir si le fait de vivre dans des environnements aussi différents affecterait les états émotionnels des rongeurs et, par conséquent, leur prise de décision, les chercheurs ont fait passer un test simple. Auparavant, tous les animaux avaient été entraînés à associer des abreuvoirs en plastique situés sur le côté gauche d’une arène d’un mètre de long à de l’eau amère de quinine, et des abreuvoirs situés sur le côté droit à de l’eau sucrée, une friandise délicieuse. Dans le nouveau test, les chercheurs ont placé les abreuvoirs à des emplacements intermédiaires entre les deux abreuvoirs, puis ont mesuré la fréquence à laquelle les hamsters s’en approchaient.

Les hamsters vivant dans le luxe étaient environ 12% plus susceptibles de s’approcher des abreuvoirs à des emplacements ambigus – même ceux proches de l’abreuvoir amer – que ceux vivant dans des cages plus austères, rapportent aujourd’hui les chercheurs dans Royal Society Open Science. Lorsque les scientifiques ont changé les cages des hamsters, leur comportement a également changé. Il est possible de mesurer objectivement les changements positifs et négatifs dans le comportement des animaux, affirment les chercheurs.

Nous ne saurons jamais ce que les énigmatiques boules de poils ressentent vraiment – nous n’avons pas de cerveau de hamster. Mais une meilleure compréhension de la vie émotionnelle des hamsters devrait aider à rendre la recherche et les soins aux animaux plus humains, disent-ils.

Il est peut-être trop tard pour Hamlet, mais il y a de l’espoir pour tous les autres hamsters qui existent.