Comment l’ocytocine rend les hommes (presque) monogames

Que se passe-t-il quand un homme trouve « la bonne » ? Son cerveau est lavé à l’ocytocine.

L’hormone et la substance chimique du cerveau la plus connue pour son rôle dans l’amour – elle est également responsable de l’attachement des nourrissons à leur mère – peut également rendre les partenaires romantiques plus attrayants que les inconnus pour les hommes, même si les deux sont objectivement aussi beaux l’un que l’autre.

Publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, l’étude a inclus 40 jeunes hommes, qui étaient tous dans une relation depuis au moins six mois et ont déclaré être passionnément amoureux de leurs partenaires. Dans un scanner cérébral, ils ont inhalé de l’ocytocine ou un placebo par pulvérisation nasale tout en regardant des photos de leur partenaire, de femmes qu’ils connaissaient mais ne fréquentaient pas ou de femmes qu’ils n’avaient jamais rencontrées. Les photos étaient appariées de manière à ce que les femmes comparées aient été évaluées par des observateurs indépendants comme étant aussi attirantes que les partenaires. Chez les hommes ayant reçu de l’ocytocine, les régions du plaisir et du désir de leur cerveau se sont allumées lorsqu’ils ont vu les photos des femmes qu’ils aimaient, mais pas lorsqu’ils ont regardé des inconnues. Certaines de ces régions étaient également activées par les images des femmes que les hommes connaissaient, mais pas aussi fortement que par les images de leurs proches, ce qui suggère que cela rendait leurs partenaires plus désirables.

« C’est vraiment intriguant », déclare Larry Young, professeur de psychiatrie à l’Université Emory, à Atlanta, qui n’a pas été associé à la recherche. L’étude est l’une des premières à montrer un rôle de l’hormone dans la monogamie humaine (des recherches antérieures ont révélé des effets similaires chez d’autres mammifères).

Comment fonctionne la monogamie a longtemps été un mystère biologique. « La monogamie sexuelle chez les humains est potentiellement coûteuse pour les mâles », explique l’auteur principal, le Dr Rene Hurlemann, professeur de psychiatrie à l’Université de Bonn en Allemagne, expliquant que lui et son équipe ont voulu comprendre certains des contributeurs chimiques à cette pratique. Seuls 3% des mammifères sont monogames, et cette faible proportion reflète probablement le fait que, d’un simple point de vue biologique, cela n’a pas beaucoup de sens pour les mâles qui pourraient produire beaucoup plus de descendants en s’accouplant avec plusieurs femelles.

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« Une fois que les hommes reçoivent de l’ocytocine, l’attractivité de la partenaire augmente par rapport à la valeur d’attractivité enregistrée pour les autres femelles », explique Hurlemann. Et les hommes n’étaient pas conscients qu’ils se comportaient différemment sous l’effet de l’ocytocine ; en fait, ils ne pouvaient pas faire de distinction fiable entre celle-ci et le placebo. Ils n’ont pas ressenti de « high » ou de « craving » – du moins selon l’évaluation de leurs sentiments dans les deux conditions.

« C’est vraiment très subtil », dit Young, en notant que la taille de la différence entre l’ocytocine et le placebo était faible. On ne sait pas si c’est parce que l’ocytocine intranasale n’a pas un effet puissant sur le cerveau ou parce que l’ocytocine modifie généralement le comportement sans que nous en ayons conscience.

Ce qui est clair, cependant, c’est que l’ocytocine peut créer des biais inconscients en faveur d’un partenaire, fournissant peut-être une partie du mécanisme biologique derrière la monogamie. Une étude antérieure menée par les mêmes chercheurs, en fait, a révélé que les hommes dans les relations monogames qui ont reçu de l’ocytocine ont effectivement gardé une plus grande distance physique d’un associé de recherche attrayant, par rapport aux hommes célibataires.

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Young suggère que l’ocytocine peut en fait avoir un double effet – en rendant non seulement les partenaires plus attrayants, mais aussi en décourageant activement l’intérêt pour d’autres partenaires potentiels. Il note que chez les campagnols de prairie monogames qu’il étudie, les mâles qui ont un lien de couple peuvent en fait être hostiles aux autres femelles. « Ils développent une très forte préférence pour le partenaire et une légère agressivité envers ceux qui ne sont pas leurs partenaires », dit-il.

Le fait que ces biais ne soient observés chez les hommes que sous l’influence de l’ocytocine – et non du placebo – peut même être porteur de leçons pour ceux qui veulent rester fidèles. « Pensez aux moments où l’ocytocine est libérée », dit Hurlemann, notant que cela se produit pendant les baisers, les étreintes, l’orgasme et d’autres moments intimes. Plus vous avez de tels moments, plus l’organisme libère de l’ocytocine. Et, selon M. Young, si vous combinez ces moments avec d’autres expériences gratifiantes qui stimulent également le système de récompense – comme le fait de faire des choses nouvelles et stimulantes ensemble – vous pouvez renforcer votre lien avec l’autre. Il semblerait que l’ocytocine soit l’ingrédient parfait pour un parfum appelé « Faithful ».