Comment les grottes sont-elles créées ? | L’histoire extérieure

Illustration d’Adelaide Tyrol

Pour entrer dans la grotte, nous avons enfilé des casques de protection et descendu une chute verticale à l’aide d’une corde. Nous avons rampé à genoux et sur le ventre dans un passage étroit et humide, émergeant dans une grande chambre souterraine qui contenait un petit lac. À la lumière de nos lampes frontales, nous avons pu distinguer d’intéressantes formations caverneuses – des stalactites en forme de glaçons suspendues au plafond de la grotte et des stalagmites poussant sur le sol. Dans l’obscurité fraîche et humide, nous avons entendu le lent ruissellement de l’eau. Notre aventure souterraine nous a laissés couverts de boue – notre peau et nos vêtements en étaient maculés.

Cette grotte, située dans l’est de l’État de New York, était ce qu’on appelle une grotte de solution, typiquement formée par l’action de l’eau souterraine dissolvant le substratum carbonaté comme le calcaire ou le marbre. Le processus commence lorsque l’eau de pluie absorbe le dioxyde de carbone de l’atmosphère en s’écoulant à travers le sol et la végétation en décomposition, ce qui produit un acide carbonique faible. Cet acide dissout lentement les minéraux de la roche, comme la calcite que l’on trouve dans le calcaire, et au fil du temps, il creuse des cavités et des tunnels. La majeure partie de ce processus se déroule au niveau ou en dessous de la nappe phréatique.

L’étape suivante du développement des grottes de solution se produit après que la nappe phréatique s’enfonce, permettant à l’air de pénétrer dans les cavités sculptées par l’acide. Lorsque le dioxyde de carbone s’échappe de l’eau qui s’égoutte des parois et des plafonds de la grotte, les minéraux dissous dans l’eau sortent de la solution, formant des caractéristiques telles que les stalactites que nous avons vues. Les grottes de solution peuvent également se former au-dessus de la nappe phréatique dans un substrat rocheux carbonaté par l’érosion de la fonte des glaciers ou des cours d’eau qui disparaissent sous terre.

On n’entend pas beaucoup parler des grottes de solution dans le Nord-Est. Par rapport au sud-est des États-Unis, avec ses vastes systèmes de grottes, nos zones de roches solubles, ou karst, sont limitées et les grottes ont tendance à être plus petites. Mais on trouve des centaines de grottes de dissolution dans la ceinture de marbre, de calcaire et de dolomite qui s’étend du nord au sud le long des frontières occidentales du Vermont, du Massachusetts et du Connecticut et de la partie la plus orientale de l’État de New York. Notre région possède également des grottes non solubles, notamment des grottes d’éboulis, des ouvertures sous des empilements de blocs rocheux au pied des falaises laissées par les glaciers, et des grottes de fracture, où des forces telles que les failles ont écarté la roche.

Les grottes du Nord-Est, en particulier celles de la Nouvelle-Angleterre, n’ont pas été étudiées en profondeur par la communauté scientifique ; la plupart des informations disponibles à leur sujet proviennent des spéléologues. Rodney Pingree, géologue de formation, a fondé la Vermont Cavers Association il y a trente ans et a exploré près de 100 grottes de l’État. Selon lui, la spéléologie n’est « pas un sport glamour ». Les grottes sont sombres, froides, humides, étroites et peuvent être claustrophobes. L’intérêt est d’aller là où personne n’est jamais allé auparavant. Contrairement à l’escalade d’une montagne, dans une grotte, vous ne pouvez pas voir la fin. Votre lampe de poche peut être la première à éclairer certaines parties d’une grotte ». L’association cartographie les grottes, en découvre de nouvelles, travaille avec les propriétaires fonciers pour qu’elles restent accessibles, aide les biologistes à compter les chauves-souris et participe aux sauvetages de grottes. Pingree se souvient du sauvetage de deux personnes qui étaient entrées dans une grotte avec une seule lampe de poche et qui, lorsque ses piles sont tombées à plat, n’ont pas pu retrouver leur chemin dans l’obscurité totale.

L’environnement d’une grotte est remarquablement stable. La température de l’air reste relativement constante toute l’année – 40 à 45 degrés dans les grottes les plus profondes du Vermont, selon M. Pingree. Les variations de température extérieure sont amorties par le sol et la roche. Un certain nombre d’animaux, dont les porcs-épics, les serpents et les ours, utilisent parfois les grottes comme tanières d’hiver. De nombreuses espèces de chauves-souris nordiques utilisent les grottes pour hiberner. Ces hibernacula accueillaient autrefois plusieurs milliers de chauves-souris, avant que le syndrome du nez blanc, une maladie fongique, ne décime les populations. Certaines de ces grottes sont désormais fermées pour protéger les chauves-souris des visiteurs humains, qui peuvent perturber les perchoirs et propager le syndrome du nez blanc via leurs vêtements.

Si vous souhaitez visiter une grotte, Howe Caverns et Secret Caverns, près de Schenectady, dans l’État de New York, sont des grottes calcaires exploitées commercialement qui proposent des visites. Les Polar Caves à Rumney, New Hampshire (fermées pour la saison) sont une destination familiale populaire. Le parc d’État de Pawtuckaway à Nottingham, dans le New Hampshire, possède un vaste champ de blocs rocheux avec de nombreuses grottes d’éboulis que vous pouvez explorer par vous-même.

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