Comment le cerveau nous aide à prendre de bonnes décisions – et de mauvaises

Une théorie dominante en neurosciences soutient que les gens prennent des décisions basées sur des calculs globaux intégrés qui se produisent dans le cortex frontal du cerveau.

Cependant, des chercheurs de Yale ont découvert que trois circuits distincts connectés à différentes régions du cerveau sont impliqués dans la prise de bonnes décisions, de mauvaises décisions et dans la détermination de ceux de ces choix passés à stocker en mémoire, rapportent-ils le 25 juin dans la revue Neuron.

L’étude de la prise de décision chez les rats pourrait aider les scientifiques à trouver les racines de la prise de décision défectueuse commune aux troubles de santé mentale tels que la dépendance, disent les auteurs.

« Des calculs spécifiques de prise de décision sont altérés chez les personnes atteintes de maladie mentale », a déclaré Jane Taylor, professeur de psychiatrie et auteur principal de l’étude. « Nos résultats suggèrent que ces altérations peuvent être liées à un dysfonctionnement au sein de circuits neuronaux distincts ».

Les chercheurs ont utilisé un nouvel outil pour manipuler les circuits cérébraux chez les rats pendant qu’ils faisaient des choix entre des actions qui leur permettaient de recevoir des récompenses ou pas. Les auteurs ont constaté que la prise de décision ne se limite pas au cortex frontal orbital, siège de la pensée supérieure. Au lieu de cela, les circuits cérébraux du cortex frontal orbital connectés à des régions cérébrales plus profondes effectuaient trois calculs de prise de décision différents.

« Il existe au moins trois processus individuels qui se combinent de manière unique pour nous aider à prendre de bonnes décisions », a déclaré Stephanie Groman, chercheur associé en psychiatrie et auteur principal de la recherche.

Groman dit qu’une analogie serait de décider d’un restaurant pour le dîner. Si le restaurant A propose de bons plats, un circuit cérébral est activé. Si la nourriture est mauvaise, un autre circuit est activé. Un troisième circuit enregistre les souvenirs de l’expérience, bonne ou mauvaise. Ces trois circuits sont cruciaux pour la prise de décision, selon Groman.

Par exemple, sans le circuit du « bon choix », vous ne retournerez peut-être pas au restaurant où l’on mange bien et sans le circuit du « mauvais choix », vous n’éviterez peut-être pas le restaurant où l’on mange mal. Le troisième circuit « mémoire » est crucial pour prendre des décisions telles que celle de retourner au restaurant après avoir reçu un mauvais repas après plusieurs bons.

Les altérations de ces circuits peuvent aider à expliquer une caractéristique de la dépendance – pourquoi les gens continuent à faire des choix nuisibles même après des expériences négatives répétées, disent les chercheurs.

Les chercheurs de Yale ont précédemment montré que certaines des mêmes computations cérébrales étaient perturbées chez les animaux qui avaient pris de la méthamphétamine.

« Parce que nous avons utilisé un test équivalent à ceux utilisés dans les études sur la prise de décision humaine, nos résultats ont une pertinence directe pour les humains et pourraient aider à la recherche de nouveaux traitements pour l’abus de substances chez les humains », a déclaré Groman.