Comment la sélection sexuelle a conduit à l’émergence de l’homosexualité

Ce peut être un point sensible pour les biologistes évolutionnistes qui étudient la sélection sexuelle. Dans la couverture populaire de l’évolution, le choix du partenaire est trop souvent négligé, dans l’ombre de la sélection naturelle. Le nouveau livre du biologiste de Yale Richard O. Prum répond à ce déséquilibre.

et de biologie évolutive, Université de Yale. Fondation MacArthur

Prum est professeur d’ornithologie William Robertson Coe à Yale. Au fil des ans, il a mené des études de terrain détaillées sur de multiples espèces d’oiseaux et leurs habitudes d’accouplement dans le monde entier. Cela lui a donné une large perspective sur la sélection sexuelle.

Et dans son livre, à paraître cette semaine, The Evolution of Beauty : How Darwin’s Forgotten Theory of Mate Choice Shapes the Animal World and Us, Prum expose sa propre théorie de ce qu’il appelle l’évolution esthétique, guidée par les préférences des hommes et (surtout) des femmes. En s’attaquant à la question concernant un éventail beaucoup plus large d’espèces – y compris la nôtre – Prum propose des hypothèses provocantes et convaincantes sur le comment et le pourquoi de l’évolution de l’homosexualité. (J’imagine aussi que cela a déclenché des discussions animées parmi ses collègues qui se concentrent exclusivement sur les primates et les humains.)

Donc, au risque de décevoir les lecteurs plus intéressés par les oiseaux et les canards, je vais me concentrer sur sa discussion de l’Homo sapiens.

La diversité sexuelle pose des défis distincts à l’explication évolutionniste, selon Prum. Comment l’évolution peut-elle expliquer un comportement sexuel qui n’est pas directement lié à la reproduction ?

« L’un des aspects les plus passionnants de ma théorie émergente de l’évolution esthétique est la possibilité qu’elle jette une lumière sur ce mystère durable de la variation du désir sexuel humain. »

En premier lieu, souligne-t-il, cela nécessite de mettre de côté les catégories conceptuelles de l’identité sexuelle. Des catégories comme l’hétérosexualité, l’homosexualité, la bisexualité, etc. « L’idée que le comportement sexuel est un marqueur ou une définition de l’identité d’une personne est en fait une invention culturelle assez moderne – peut-être vieille de 150 ans seulement. Parce que nous vivons dans une société qui a l’habitude de concevoir le comportement sexuel en termes d’identité sexuelle, nous avons tendance à penser que les catégories d’identité sexuelle sont biologiquement réelles et, par conséquent, nécessitent une explication scientifique. »

Prum repousse cette tendance et note sa prévalence même dans le domaine scientifique. « Bien sûr, une abondante littérature scientifique sur ‘l’évolution de l’homosexualité’ se trompe la plupart du temps sur cette question et s’est minée elle-même en conséquence. »

Le problème avec ‘l’évolution de l’homosexualité’, écrit-il, est qu’il commence avec l’hypothèse qu’il y a une énigme évolutionnaire à résoudre en premier lieu. Mais avant l’émergence des concepts d’identité sexuelle, il n’était pas du tout clair, selon Prum, que les préférences homosexuelles étaient associées à une baisse du succès reproductif.

rôle de la sélection sexuelle et de l’autonomie féminine. Doubleday

« Les humains ont évolué pour s’engager dans des relations sexuelles plus fréquemment, pendant une plus grande durée, avec plus de plaisir et d’une plus grande variété de façons que ne le faisaient nos ancêtres singes », écrit-il, « et beaucoup des comportements sexuels qui en résultent ne contribuent pas directement à la reproduction, mais ils sont parfaitement compatibles avec le succès reproductif. »

Prum propose que le comportement homosexuel humain pourrait avoir évolué par le choix du partenaire féminin comme un mécanisme pour faire progresser l’autonomie sexuelle féminine et réduire les conflits sexuels sur la fécondation et les soins parentaux. Selon son hypothèse esthétique, écrit-il, l’existence du comportement homosexuel chez l’homme est une autre réponse évolutive au problème persistant chez les primates de la coercition sexuelle masculine, un trait qui est répandu chez d’autres espèces.

« Bien que je pense que tous les comportements homosexuels humains pourraient avoir évolué pour fournir aux femelles une plus grande autonomie et une plus grande liberté de choix sexuel, j’aborde l’évolution du comportement homosexuel féminin et du comportement homosexuel masculin séparément parce que je crois que leurs mécanismes évolutifs diffèrent substantiellement dans le détail. »

Le comportement social et sexuel des primates est grandement influencé par le sexe qui quitte le groupe social dans lequel il est né lorsqu’il atteint l’âge de la maturité sexuelle. Le déplacement des jeunes adultes d’un groupe social vers un autre est nécessaire pour éviter la consanguinité génétique, souligne-t-il.

Chez la plupart des espèces de primates, c’est le mâle qui part à la recherche d’une femelle d’un autre groupe, tandis que les femelles restent à la maison.

Mais les grands singes africains et quelques espèces de singes de l’ancien monde ont évolué selon le schéma inverse : la dispersion des femelles entre les groupes sociaux, note Prum. Et c’est la condition ancestrale des humains. Une conséquence est que toutes les femelles de primates au sein de ces sociétés basées sur la dispersion des femmes commencent leur vie sexuelle à un désavantage, écrit Prum, « en raison du manque de soutien social de réseaux sociaux développés pour les aider à résister à la coercition sexuelle masculine et à l’intimidation sociale. »

En conséquence, les femelles ont dû organiser une défense naturelle en sélectionnant les compagnons et les amis les plus disposés à protéger leur autonomie.

Même lorsque les femelles restent dans leur groupe social natal, souligne Prum, elles doivent créer des réseaux sociaux protecteurs, et les primatologues ont noté que même les amis masculins chez les primates (comme les babouins) aident à protéger la progéniture des femelles contre les mâles qui les tueraient autrement. Les amitiés femelles-femelles contribuent à la protection de la progéniture des unes et des autres contre l’infanticide et d’autres menaces, écrit-il.

Sur la base de ce réseau de soutien mutuel, Prum pense que le comportement homosexuel féminin chez les humains a évolué comme un moyen de construire et de renforcer de nouvelles alliances sociales femelles-femelles « et de compenser celles qui ont été perdues lorsque les femelles ont quitté leurs groupes sociaux d’origine et natals. »

De la même manière, soutient-il, le comportement homosexuel masculin chez les humains pourrait aussi avoir évolué pour faire progresser l’autonomie sexuelle féminine, mais par un mécanisme différent.

Dans l’évolution esthétique, selon l’hypothèse proposée par Prum, le choix du partenaire par la femme a agi au fil du temps non seulement sur la sélection des caractéristiques physiques masculines préférées, mais aussi sur les traits sociaux masculins, « de manière à remodeler le comportement masculin et, secondairement, à transformer les relations sociales entre hommes. »

« En d’autres termes, écrit-il, la sélection des traits de personnalité esthétiques et prosociaux que les femelles préféraient chez leurs compagnons a aussi contribué, incidemment, à l’évolution des désirs sexuels masculins plus larges, y compris les préférences et les comportements homosexuels masculins. »

Donc, une fois que le comportement homosexuel masculin a émergé au sein d’une population, selon l’hypothèse de Prum, il ferait progresser l’autonomie sexuelle féminine de plusieurs façons. « Je suggère d’abord que même si relativement peu de mâles au sein d’un groupe social avaient des attirances homosexuelles, cela pourrait entraîner des changements substantiels dans l’environnement social. »

A mesure que certains mâles évoluaient vers des préférences sexuelles homosexuelles, l’élargissement des débouchés sexuels masculins pourrait diminuer l’intensité de l’intérêt, et de l’investissement, des mâles dans le contrôle sexuel et social des femelles et diminuer la férocité de la compétition sexuelle entre mâles. Parce que les concurrents sexuels masculins pourraient également être des partenaires sexuels, cela pourrait minimiser davantage leur compétitivité les uns envers les autres sans nécessairement produire une perte de leur succès reproductif.

En fait, ajoute Prum, il propose que les changements évolutifs dans les préférences sexuelles masculines se sont produits spécifiquement parce que les mâles avec des traits qui sont associés à des préférences de même sexe ont été préférés comme compagnons par les femelles.

Le résultat de ceci est que, dans un sens, tous ces traits désirés sont passés dans la population masculine, indépendamment du fait que l’individu se révèle être hétérosexuel ou homosexuel dans la pratique.

La théorie esthétique de l’évolution du comportement homosexuel masculin n’implique pas que les hommes ayant une orientation principalement homosexuelle ont des traits de personnalité physique ou sociale qui diffèrent de ceux des autres hommes. C’est exactement le contraire, en fait. L’hypothèse soutient qu’il n’y a rien de distinctif chez ces hommes, car les caractéristiques qui ont évolué avec les préférences homosexuelles sont devenues une composante typique de la masculinité humaine en général. Par conséquent, les individus ayant des préférences sexuelles exclusivement homosexuelles ne se distinguent que par l’exclusivité, et non par l’existence, de leurs désirs homosexuels.

Il sera intéressant de voir comment l’hypothèse de Prum se débrouille parmi ses collègues spécialisés en primatologie et dans les autres disciplines.

Je recommande vivement L’évolution de la beauté.

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