Comment fonctionne l’anesthésie ?

Si vous avez déjà subi une opération chirurgicale, à moins d’être super résistant, vous l’avez traversée en bénéficiant d’anesthésiants. Mais, comment fonctionnent ces élixirs anesthésiants ?

Avant l’invention de l’anesthésie au milieu des années 1800, les chirurgiens devaient couper des membres, recoudre des plaies et retirer des excroissances mystérieuses sans rien d’autre pour atténuer la douleur du patient que l’opium ou l’alcool. Si ces médicaments pouvaient engourdir le patient, ils ne bloquaient pas toujours complètement la douleur, ni n’en effaçaient le souvenir.

Depuis, les médecins se sont beaucoup améliorés pour nous endormir avec des combinaisons de médicaments qui atténuent la douleur, détendent les muscles et, dans certains cas, nous mettent dans un état profond d’hypnose qui nous donne une amnésie temporaire. Aujourd’hui, il existe deux principaux types de médicaments d’anesthésie : ceux qui assomment tout le corps (généraux) et ceux qui n’engourdissent les choses que localement.

Les anesthésiques locaux bloquent les nerfs qui relient une partie ou une région particulière du corps au cerveau, empêchant les nerfs de transmettre les signaux de douleur à votre cerveau. Les exemples incluent les injections de novocaïne, que les dentistes utilisent pour engourdir les nerfs de votre bouche pendant un traitement de canal, et les péridurales, qui permettent un accouchement (relativement) indolore en bloquant les nerfs qui proviennent de la base de la moelle épinière et desservent la région pelvienne.

Pour les interventions chirurgicales graves qui nécessitent que le patient soit complètement inconscient, les médecins se tournent vers l’anesthésie générale. Celle-ci rend les patients inconscients, sans aucune perception ni aucun souvenir de l’opération (bien que la douleur de la procédure chirurgicale soit apparente au réveil). Elle limite également les réponses physiologiques aux coupes chirurgicales, en maintenant la pression artérielle, la libération des hormones de stress et le rythme cardiaque constants pendant l’intervention.

Les premiers exemples d’anesthésie générale incluent l’éther et le chloroforme. Mais, il y a une ligne fine entre la quantité de ces médicaments nécessaires pour la chirurgie et la quantité qui peut être fatale ; ces médicaments étaient souvent administrés avec rien de plus qu’une éponge imbibée au nez, ce qui rendait difficile le contrôle de la dose.

Aujourd’hui, les anesthésiques généraux modernes les plus courants sont des mélanges de gaz inhalables, qui comprennent le protoxyde d’azote (gaz hilarant) et divers dérivés de l’éther, tels que l’Isoflurane, le Sevoflurane et le desflurane. Des anesthésistes qualifiés administrent les médicaments à l’aide de machines qui mesurent la quantité spécifique nécessaire pour que le patient reste inconscient pendant l’opération, mais pas pour toujours. De plus, comme les médicaments interfèrent avec la respiration, les patients sont souvent intubés – ce qui signifie qu’un tube en plastique ou en caoutchouc est inséré dans la trachée pour maintenir les voies respiratoires ouvertes – et maintenus sous ventilateur mécanique.

Malgré leur nécessité dans la médecine moderne, les scientifiques ne savent pas exactement comment les anesthésiques fonctionnent. La meilleure théorie suggère qu’ils dissolvent une partie de la graisse présente dans les cellules du cerveau, modifiant ainsi l’activité des cellules. Mais les mécanismes précis restent inconnus. Pour l’instant, la prochaine fois que vous vous retrouvez sous le couteau, soyez heureux qu’ils le fassent.

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