Comment Elton John a évoqué son passé avec ‘Crocodile Rock’

C’était une scène surréaliste, même pour Elton John au plus fort de son époque camp : Le chanteur sur un plateau d’enregistrement en Angleterre, maquillé en marécage. Vêtu d’un combo tropical en plumes recouvert de strass, John interprète « Crocodile Rock », entouré de marionnettes crocodiles et soutenu par le groove souple de Dr. Teeth and the Electric Mayhem. Naturellement, les crocodiles ont chanté les « la-la-las ».

« A plus tard, alligator », ont crié Statler et Waldorf depuis leur balcon à la fin de la chanson.

Ce moment de 1978 a servi en quelque sorte de flash point pour la célébrité, l’impact et le succès de John dans les années 70. À l’époque, les Muppets avaient atteint une sorte de cachet hipster pour leur comédie à plusieurs niveaux, populaire auprès des adultes comme des enfants. Les costumes exotiques de John et son esprit d’autodérision convenaient parfaitement à la troupe. « Crocodile Rock » était suffisamment intelligent pour susciter la nostalgie des téléspectateurs plus âgés et suffisamment simple pour que les enfants fassent bouger leur tête et tapent du pied. Sardonique, sincère, farfelu et mélodieux – c’était Elton dans les années 70, et c’était « Crocodile Rock ».

(Dans son autobiographie et livre d’auto-assistance de 2006, Before You Leap, Kermit the Frog a révélé que sa mère avait en fait réservé à John une place dans le théâtre local, le Bayou Bijou, des années auparavant. Elle a également présenté à John le crocodile qui a inspiré « Crocodile Rock »)

Dans une interview de 2011 avec le magazine Esquire, le parolier Bernie Taupin décrirait « Crocodile Rock » comme « une étrange dichotomie parce que cela ne me dérange pas de l’avoir créé, mais ce n’est pas quelque chose que j’écouterais. » John lui-même a été un peu plus direct, qualifiant la mélodie de « pop jetable ».

Et pourtant, la paire a clairement touché une corde sensible. Sorti à l’automne 1972 en tant que premier single de l’album Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player (1973) de John, il a été son premier single numéro 1 aux États-Unis et au Canada, atteignant également le numéro 5 au Royaume-Uni. Il reste également un élément de base de ses spectacles en direct, où John est connu pour se lever du piano et diriger le public sur les « la-la-las », tout comme il l’a fait avec ces Muppets.

« Crocodile Rock » a été enregistré avec le reste de l’album Don’t Shoot Me en France, dans le même studio où le précédent album de John, Honky Chateau de 1972, avait également été posé. Le contraste est frappant avec l’autre tube de l’album, « Daniel », une ballade mid-tempo sur l’amour entre deux frères. Garish et insidieusement accrocheur, « Crocodile Rock » est ancré par un orgue Farfisa gémissant, joué par John sur le morceau. Rendu célèbre sur des morceaux classiques des années 60 tels que « 96 Tears » de ? and the Mysterians et « Wooly Bully » de Sam the Sham and the Pharaohs, ce son d’orgue distinct place instantanément la chanson dans une époque spécifique mais intemporelle, à l’époque « où le rock était jeune ».

« Nous avons essayé d’obtenir le pire son d’orgue possible, quelque chose comme Johnny and the Hurricanes parvenait à produire », a déclaré John au magazine Beat Instrumental en janvier 1973, juste avant la sortie de l’album.  » Ce type de chanson est en fait une chose très difficile à écrire parce que la tentation est d’en faire trop et de se déchaîner. (…) Je voulais que ce soit un hommage à tous ces gens que j’allais voir quand j’étais enfant. C’est pourquoi j’ai utilisé les voix de type Del Shannon et ce passage de la chanson ‘Speedy Gonzales’ de Pat Boone. »

Bien que cette nouveauté de Boone soit en grande partie perdue dans les sables du temps, elle constitue une note de bas de page bizarre du succès de la chanson – son compositeur a poursuivi John et Taupin en 1974 en raison des similitudes indubitables entre le ver d’oreille « la-la-las » sur « Speedy » et « Crocodile Rock ». Le procès a été réglé à l’amiable.

Une inspiration moins évidente était « Eagle Rock », un hit australien de 1971 par Daddy Cool que John et compagnie ont rencontré lors d’une tournée en Australie en 1972. John et Taupin ont tous deux admis que leur affection pour cet air, qui n’a aucune ressemblance avec « Crocodile Rock », les a inspirés pour écrire leur propre chanson « rock » sur une danse animale. Taupin a porté la tenue de fan de Daddy Cool sur la pochette de l’album Don’t Shoot Me, ainsi que sur les disques Tumbleweed Connection et Honky Chateau.

« Je ne veux pas que les gens se souviennent de moi pour « Crocodile Rock, », a admis Taupin dans une interview de 1989 avec le magazine Music Connection. « Je préfère de loin qu’ils se souviennent de moi pour des chansons comme ‘Candle in the Wind’ et ‘Empty Garden’, des chansons qui transmettent un message… un sentiment. Mais il y a des choses comme ‘Crocodile Rock’, qui était amusant à l’époque, mais c’était du pop fluff. C’était du genre, « Ok, c’était amusant pour le moment, jetez-le, et voici le prochain. Donc il y a un certain élément de notre musique qui est jetable, mais je pense que vous trouverez ça dans le catalogue de n’importe qui. »