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Q : Je m’excuse si cette question semble légèrement indécente : Quel est le but évolutif de l’hymen humain, et est-ce que d’autres mammifères femelles ont une telle membrane ? – Joel Gottlieb, Toronto, Canada

A : Question difficile – l’hymen déconcerte les biologistes évolutionnistes à ce jour.

D’abord, les faits : L’hymen est une fine membrane, généralement en forme de croissant, qui s’étend sur une partie ou la totalité de l’ouverture vaginale. Outre les femelles humaines, les éléphants d’Afrique ont des hymens et, semble-t-il, d’autres femelles de mammifères, des rats aux baleines, en ont aussi. Chez les éléphants, l’hymen ne se rompt que lorsque les femelles mettent bas. Chez l’homme, en revanche, l’hymen peut se déchirer à la suite d’un exercice physique vigoureux, mais il est surtout associé à une déchirure lors du premier rapport sexuel. En conséquence, de nombreuses cultures considèrent un hymen intact comme un garant de la virginité.

Une hypothèse évolutionniste suggère que l’hymen est apparu parce que c’était un trait désirable, en raison de la préférence sociétale commune pour les épouses vierges. Mais cette explication échoue pour les autres espèces. Certains scientifiques supposent plutôt que l’hymen aide à empêcher les bactéries d’entrer dans le vagin. Cette prévention des infections pourrait donner aux animaux femelles dotées d’un hymen un avantage en matière de survie et de reproduction. Mais le jury scientifique n’a pas encore tranché.