Code Breaking

C’est grâce à ULTRA que nous avons gagné la guerre.

Churchill au roi George VI

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne croyait que ses codes secrets de messages radio étaient indéchiffrables pour les Alliés. Cependant, le travail méticuleux des casseurs de codes basés à Bletchley Park, en Grande-Bretagne, a permis de percer les secrets de la communication allemande en temps de guerre et a joué un rôle crucial dans la défaite finale de l’Allemagne.

L’histoire d’Enigma a commencé dans les années 1920, lorsque l’armée allemande – utilisant une machine « Enigma » développée pour le marché des entreprises – a commencé à communiquer avec des messages codés inintelligibles. La machine Enigma permettait à son opérateur de taper un message, puis de le « brouiller » en utilisant un système de substitution de lettres, généré par des rotors variables et un circuit électrique. Pour décoder le message, le destinataire devait connaître les réglages exacts des roues. Les experts en code allemands ont ajouté de nouveaux bouchons, circuits et caractéristiques à la machine pendant les années d’avant-guerre, mais son principe de base est resté le même.

Les premières personnes qui ont été proches de déchiffrer le code Enigma étaient les Polonais. Les liens étroits entre les industries d’ingénierie allemande et polonaise ont permis au Bureau de chiffrage polonais de reconstruire une machine Enigma et de lire les messages de la Wehrmacht entre 1933 et 1938. En 1939, alors que l’invasion allemande était imminente, les Polonais ont partagé leurs informations avec les Britanniques, qui ont créé la Government Code and Cipher School à Bletchley Park, dans le Buckinghamshire. Des mathématiciens et des experts du renseignement, avec l’aide des premiers ordinateurs primitifs, se sont attelés à la tâche complexe et urgente de déchiffrer le code Enigma.

Les Allemands, convaincus que leurs messages Enigma étaient incassables, ont utilisé la machine pour les communications sur le champ de bataille, navales et diplomatiques. Bien que les experts de Bletchley aient réussi à lire le code allemand pour la première fois pendant la campagne de Norvège de 1940, leur travail n’a commencé à porter ses fruits de manière significative qu’en 1941, lorsqu’ils ont pu recueillir des preuves de l’invasion prévue de la Grèce, et apprendre les plans navals italiens pour la bataille du Cap Matapan. À l’automne, les Alliés ont pris l’avantage en Afrique du Nord en déchiffrant les messages codés utilisés par l’armée Panzer de Rommel. Les informations obtenues de ces sources allemandes de haut niveau ont reçu le nom de code ULTRA.

Les Allemands ont également connu quelques succès notables en matière de décryptage. Le B-Dienst (service de surveillance) a cassé le code de la marine britannique dès 1935, ce qui leur a permis de localiser les convois alliés pendant les premières étapes de la bataille de l’Atlantique. Bien que les États-Unis aient modifié leur code naval en avril 1942, ce changement est arrivé trop tard pour empêcher les ravages causés par l’opération Paukenschlag, la campagne de sous-marins allemands au large de la côte est de l’Amérique au début de cette année-là. Les Allemands parviennent également à percer les systèmes de codage soviétiques et danois. Mais leurs efforts – fragmentés et divisés entre des départements de cryptologie rivaux – n’ont pas connu le succès constant obtenu à Bletchley Park.

À partir de 1941, les experts de Bletchley se concentrent sur le cassage des codes utilisés par les U-boote allemands dans l’Atlantique. En mars 1941, lorsque le chalutier armé allemand « Krebs » est capturé au large de la Norvège avec des machines Enigma et des livres de codes, le code Enigma de la marine allemande peut enfin être lu. Les Alliés pouvaient désormais découvrir où chassaient les U-boote et diriger leurs propres navires loin du danger.

La marine allemande, soupçonnant à juste titre que son code avait été craqué, introduisit une quatrième roue dans l’appareil, multipliant les réglages possibles par vingt-six. Les Britanniques finirent par casser ce code qu’ils appelèrent « Shark » en décembre 1942. L’utilisation de l’ULTRA a toujours posé des problèmes aux Alliés, car toute réponse trop flagrante à celle-ci amènerait les Allemands à soupçonner que leurs messages étaient lus. Mais quoi qu’il en soit, Bletchley Park et son personnel ont apporté une contribution cruciale et révolutionnaire à la défaite de l’Axe.

Le saviez-vous ?

Les Britanniques ont essayé de dissimuler à l’Axe leur succès en matière de décryptage de codes. En 1942, lorsque cinq navires italiens à destination de l’Afrique ont été coulés grâce à des informations ULTRA, Churchill a envoyé un télégramme à Naples pour féliciter un espion fictif et lui accorder une prime.