Chimps And Bonobos

Bien que très proches génétiquement et pratiquement voisins de palier, les chimpanzés et une espèce moins connue appelée bonobos du Zaïre sont socialement aux antipodes. Identifiés comme une espèce distincte des chimpanzés seulement en 1929, les bonobos intriguent les biologistes par leurs manières décontractées, leur égalité sexuelle, leurs liens avec les femmes et leur zèle pour le sexe récréatif.
Comment les bonobos, qui vivent dans les forêts humides au sud du fleuve Zaïre, ont-ils évolué vers une structure sociale si différente de celle des chimpanzés depuis la séparation des deux espèces il y a environ 2 millions d’années ? La domination masculine joue un rôle important dans la société des chimpanzés. Les conflits sont souvent résolus par des démonstrations de menace ou par des combats. Les femelles chimpanzés mènent une vie beaucoup plus solitaire que celle de leurs cousins bonobos, et sont parfois harcelées par les mâles, beaucoup plus grands. Le sexe est strictement lié à la reproduction, et les tactiques de reproduction peuvent inclure l’infanticide – le meurtre de la progéniture qui n’est pas apparentée à un chimpanzé mâle. Les individus infanticides éliminent les concurrents potentiels de leur propre progéniture, et la mère, sans nourrisson à soigner, sera à nouveau disponible pour l’accouplement beaucoup plus tôt.
En revanche, la société des bonobos est marquée par les liens forts qui se développent entre les femelles non apparentées et par une activité sexuelle quasi constante entre tous les membres d’un groupe. Les bonobos utilisent apparemment le sexe pour renforcer les liens au sein du groupe et pour résoudre les conflits. Quels avantages évolutifs ces comportements offrent-ils ?
Pour répondre à cette question, les chercheurs ont noté que l’infanticide est presque inconnu chez les bonobos. Leur activité sexuelle constante masque la paternité, supprimant l’incitation à l’infanticide, et les liens omniprésents des femelles bonobos, qui forment des coalitions pour se soutenir et se protéger mutuellement, en suppriment l’opportunité. La prévention de l’infanticide est un énorme avantage évolutif pour les femelles bonobos, car un plus grand nombre de leurs descendants survivront.
Pourquoi, alors, les chimpanzés n’ont-ils pas évolué vers cette structure sociale ? La réponse se trouve peut-être dans l’histoire des habitats qu’ils occupent. Les deux espèces de primates vivent dans les forêts tropicales le long du fleuve Zaïre — les chimpanzés au nord du fleuve, les bonobos au sud. Leurs environnements semblent être assez similaires aujourd’hui. Mais il y a environ 2,5 millions d’années, une longue sécheresse semble avoir sévi dans le sud du Zaïre, éliminant les plantes alimentaires préférées des gorilles et faisant fuir les primates. Après la fin de la sécheresse, les forêts sont revenues, mais pas les gorilles.
Les chimpanzés dans cet environnement au sud de la rivière avaient la forêt pour eux seuls, et pouvaient exploiter les aliments fibreux qui avaient été précédemment consommés par les gorilles — aliments qui sont toujours consommés par les gorilles au nord. Avec cette nourriture supplémentaire pour les dépanner entre les arbres fruitiers, ils pouvaient voyager en groupes plus importants et plus stables, et former des liens sociaux forts. Ils sont devenus des bonobos.
Sur la rive nord de la rivière, les chimpanzés ont dû partager leur niche avec les gorilles, qui mangent les aliments fibreux. Les chimpanzés doivent rivaliser pour les fruits, et occasionnellement la viande, des ressources alimentaires qui ont tendance à être très dispersées. Les femelles chimpanzés se dispersent dans la forêt avec leurs petits pour trouver de quoi se nourrir, et ne peuvent pas passer du temps ensemble pour tisser des liens solides. Les changements dans le comportement social qui se sont produits en réponse à ce facteur environnemental pourraient être ce qui a conduit les chimpanzés sur un chemin évolutif différent, vers une société plus encline à la violence.
Une subtile différence d’environnement, semble-t-il, a eu de profondes implications sur leur évolution.