Chats noirs d’Alabama

Par Mitchell Marks, biologiste de la faune sauvage, retraité

Année après année, des rapports sur de grands chats noirs arrivent de partout en Alabama. Les rapports varient de simples observations, à la disparition d’animaux domestiques et à l’abattage de bétail. Les rapports ont fait l’objet d’enquêtes, les preuves ont été photographiées et des échantillons ont été prélevés pour essayer de prouver ou de réfuter l’existence de ces animaux en Alabama. Cependant, ils se sont avérés si insaisissables que même les meilleurs trappeurs n’ont pas été en mesure d’en attraper un. Un regard sur les chats noirs connus dans d’autres parties du monde peut nous permettre de découvrir quels chats noirs, s’il y en a, se trouvent en Alabama.

Dans l’hémisphère oriental, plus particulièrement en Asie et en Afrique, le léopard est le seul chat sauvage qui a une phase noire ou mélaniste. Dans sa phase mélaniste, le léopard est souvent appelé panthère noire. Le léopard était autrefois présent en Europe, en Asie et en Afrique. Son aire de répartition est désormais limitée à certaines parties de l’Afrique et du sud-est de l’Asie. La perte d’habitat due à l’expansion de la population humaine, la valeur de sa fourrure sur le marché, les pertes potentielles de bétail et le manque de compréhension humaine de son rôle dans l’écosystème sont les raisons de son aire de répartition limitée.

Dans l’hémisphère occidental, qui comprend l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, il y a deux chats qui ont une phase noire ou mélaniste. Le jaguar est le plus grand d’entre eux, et probablement le plus connu. Son ancienne aire de répartition comprenait le sud-ouest de la Louisiane et la côte du Texas, le Mexique, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. Son aire de répartition actuelle est principalement limitée à l’Amérique centrale et à l’Amérique du Sud. Le jaguar est un chat trapu et puissant qui pèse normalement entre 100 et 150 livres, bien que certains mâles aient été connus pour atteindre 9 pieds de long et peser 350 livres.

Le cousin plus petit du jaguar, le jaguarundi, a été trouvé dans toute l’ancienne aire de répartition du jaguar et peut avoir été aussi loin à l’est, le long des zones côtières, que la Panhandle de la Floride. Son aire de répartition actuelle est similaire à celle du jaguar, mais on peut la trouver aussi loin au nord que le sud du Texas. Le jaguarundi ne pèse qu’environ 22 livres pour une longueur totale de 3½ à 4 pieds et ne mesure que 11 pouces à l’épaule. Le pelage du jaguarundi se décline en plusieurs couleurs, la fourrure foncée se retrouvant le plus souvent chez les animaux des régions de jungle et les animaux à la fourrure plus claire se retrouvant dans les régions plus sèches et plus arides. Comme le léopard, l’expansion de la population humaine, la valeur de sa fourrure sur le marché, les pertes potentielles de bétail et le manque de compréhension humaine des rôles de ces animaux dans l’écosystème ont limité son aire de répartition.

L’Alabama a deux chats indigènes. Le premier et le plus grand est le lion des montagnes, également appelé cougar, catamount, peintre, puma ou panthère. Les cougars sont de couleur brun fauve à grisâtre, pèsent de 75 à 120 livres, et peuvent atteindre une longueur d’environ 6½ pieds, du nez à la queue. La population, si elle existe encore, est rare dans l’État. Le lynx roux est l’autre félin indigène présent en Alabama. C’est un chat beaucoup plus petit avec une queue courte et une fourrure tachetée. Le poids du corps adulte varie normalement entre 25 et 30 livres. Malgré sa petite taille, c’est un prédateur redoutable. Cependant, aucun de ces chats n’a de phase de couleur noire ou mélaniste.

Donc, sans chats noirs indigènes en Alabama, qu’est-ce que les gens rapportent avoir vu ? Presque tous les rapports s’avèrent être des cas d’erreur d’identité, ou peut-être des animaux qui ont été libérés ou se sont échappés de captivité. Certaines enquêtes sur le terrain ont permis de trouver des traces et/ou des marques de morsure distinctes. Des enquêtes plus poussées ont révélé que les traces et les marques de morsure correspondent à celles de canidés et non de félins, les coupables sont donc bien souvent des coyotes ou des chiens.

On soupçonne que certains grands chats ont pu être libérés de captivité, ce qui pourrait expliquer certaines observations. La plupart des gens ne sont pas préparés à s’occuper d’un chat qui pèse plus de 100 livres. Lorsqu’ils sont dépassés par leur taille, par les soins qu’ils doivent lui prodiguer ou par le risque de se faire attraper par le ministère américain de l’agriculture, l’organisme responsable de la réglementation des animaux exotiques, certains commencent à chercher des moyens de s’en débarrasser. Ainsi, l’animal est relâché dans la nature. Des disparitions inexpliquées de grands chats se sont même produites chez des personnes autorisées à posséder ces animaux. Nous ne saurons jamais dans quelle mesure cela se produit réellement. C’est une raison potentielle de pourquoi certaines personnes ont rapporté avoir vu de grands chats noirs ou des « panthères noires » en Alabama.

Après avoir examiné les registres de piégeage et de chasse remontant aux années 1600 et les rapports de collisions de véhicules avec des animaux dans tout l’état, nous pouvons dire avec une relative assurance qu’il n’y a pas de chats noirs indigènes en Alabama. Cependant, si vous pensez voir une telle créature, essayez de préserver les traces en plaçant un seau dessus et prenez des photos. Vous voudrez ensuite contacter un représentant de la Division de la faune et de la pêche en eau douce pour une enquête plus approfondie.