Charles J. Guiteau

Charles Julius Guiteau était l’assassin du 20e président des États-Unis, James Garfield.

Contexte

Charles Guiteau est né de Jane Howe August et de Luther Wilson Guiteau le 8 septembre 1841. Il était le quatrième de six enfants. Il a déménagé à Ulao, Wisconsin en 1850 avec sa famille. Il déménage à nouveau, à Freeport, cinq ans plus tard, à la mort de sa mère.

Il hérite de 1 000 dollars de son grand-père lorsqu’il est jeune et se rend à Ann Arbor, dans le Michigan, afin de fréquenter l’université du Michigan. En raison d’une préparation académique insuffisante, il échoue aux examens d’entrée. Malgré un bachotage en français et en algèbre au lycée d’Ann Arbor, pendant lequel il reçoit de nombreuses lettres de son père concernant ses progrès, il abandonne et, le juin 1860, rejoint la secte religieuse utopique de la Communauté Oneida, à Oneida, dans l’État de New York, avec laquelle le père de Guiteau était déjà étroitement affilié.

Carrière

Guiteau obtient ensuite une licence d’avocat à Chicago ; cependant, il n’a pas eu autant de succès en tant qu’avocat. Il n’a plaidé qu’une seule affaire au tribunal, l’essentiel de son activité consistant à collecter des factures. Son ex-femme a par la suite décrit ses agissements malhonnêtes, expliquant comment il gardait des montants disproportionnés de la facture et donnait rarement l’argent à ses clients. Il s’est ensuite tourné vers la théologie. Il publie un livre sur le sujet intitulé The Truth qui est presque entièrement plagié de l’œuvre de Noyes. Il se promène de ville en ville pour donner des conférences à tous ceux qui veulent bien écouter ses divagations religieuses, et en décembre 1877, il donne une conférence à l’église congrégationaliste de Washington, D.C. L’intérêt de Guiteau se tourne ensuite vers la politique. Il écrit un discours de soutien à Ulysses S. Grant intitulé « Grant contre Hancock », qu’il révise en « Garfield contre Hancock » après que Garfield ait remporté l’investiture républicaine lors de la campagne présidentielle de 1880. En fin de compte, il n’a guère changé plus que le titre et toute mention de Grant dans le discours lui-même. Le discours fut prononcé au plus deux fois, et des copies furent distribuées aux membres du comité national républicain lors de leur réunion de l’été 1880 à New York, mais Guiteau s’estimait largement responsable de la victoire de Garfield. Lors de son procès, Guiteau déclara que son discours avait élu M. Garfield président des États-Unis. Il insista pour qu’on lui accorde un poste d’ambassadeur pour son aide vitale, demandant d’abord Vienne, puis décidant qu’il préférait être affecté à Paris. Ses demandes personnelles à Garfield et aux membres du cabinet, en tant que l’un des nombreux demandeurs d’emploi qui faisaient la queue chaque jour, ont été continuellement rejetées. À cette époque, Guiteau était sans ressources et obligé de marcher dans la neige de Washington, D.C., sans manteau ni bottes. Le 14 mai 1881, le secrétaire d’État James G. Blaine lui dit finalement de ne jamais revenir. Guiteau aurait en fait rencontré Blaine à plus d’une occasion.

Assassinat de Garfield

Guiteau se considérait comme un républicain loyal, et sa personnalité narcissique l’a convaincu que son travail pour le parti était essentiel à l’élection de Garfield à la présidence. Plus tard, convaincu que Garfield allait détruire le parti républicain en mettant au rebut le système de patronage, Guiteau décida que la seule solution était de destituer Garfield et d’élever le vice-président Chester A. Arthur – un acolyte de Conkling – à la présidence.

À la mi-mai, un proche allié de Garfield, le secrétaire d’État, James Blaine, dit à Guiteau qu’il ne sera jamais le consul de Paris. Guiteau est stupéfait et furieux, et il retourne à sa pension de famille. Il croit que Dieu lui dit de « tuer » ou de « supprimer » le président et qu’il sera récompensé. Il commence à planifier l’assassinat, il achète le pistolet le plus sophistiqué qu’il peut s’offrir car il pense qu’il sera un jour dans un musée. Il se rend sur les rives du Potomac pour s’entraîner car il n’a jamais tiré avec une arme à feu auparavant. Guiteau pense « Serait-ce vraiment Dieu qui me parle ? » et Dieu n’a cessé de lui dire « C’est ce que tu dois faire, tu dois tuer le président. »

Guiteau commence à traquer Garfield et a des occasions de le tuer, mais il éprouve de la sympathie pour la femme de Garfield qui est assise à côté de lui. Il a suivi Garfield à l’église et s’est disputé avec le prêtre. Il écrit dans son journal pourquoi le président doit mourir.

« Au peuple américain, je conçois l’idée de destituer le président, parce qu’il a trahi les hommes qui l’ont fait, ce n’est pas un meurtre, c’est une nécessité politique. Cela fera de mon ami Arthur le président, et sauvera la république. Je crois que le président Arthur et le sénateur Conkling sont la meilleure administration que ce pays ait jamais eue. »

Le 2 juillet 1881, Garfield se rendait dans le New Jersey pour rencontrer sa femme, Lucretia. James Blaine allait l’accompagner à la gare pour parler du vice-président Arthur. Guiteau avait lu le voyage du président dans le journal et pensait que c’était l’occasion parfaite pour tuer le président. Après avoir pris son petit-déjeuner, il se rend à la gare de Baltimore. Dans sa poche, deux lettres, l’une à William Tecumseh Sherman, chef de l’armée, et l’autre adressée à la Maison Blanche. Lorsque Garfield est arrivé, il a sorti son revolver et a suivi Garfield dans les escaliers, puis lui a tiré deux balles dans le dos. Il a ensuite essayé de s’enfuir mais a été plaqué au sol par une foule de personnes. Il a commencé à crier « Arthur sera président ! »

Les suites

Après la mort de Garfield, le gouvernement a officiellement accusé Guiteau de meurtre. Il a été officiellement inculpé le 14 octobre 1881 pour meurtre, qui était auparavant une tentative de meurtre après son arrestation. Guiteau a plaidé non coupable à l’accusation. Le procès a débuté le 14 novembre 1881 à Washington, D.C. Le juge présidant l’affaire était Walter Smith Cox. Les avocats commis d’office de Guiteau sont Leigh Robinson et George Scoville, bien que Guiteau insiste pour essayer de se représenter lui-même pendant tout le procès. Wayne MacVeagh, le procureur général des États-Unis, fait office de procureur général. MacVeagh a nommé cinq avocats dans l’équipe de l’accusation : George Corkhill, Walter Davidge, le juge retraité John K. Porter, Elihu Root, et E.B. Smith. Le procès de Guiteau est l’une des premières affaires très médiatisées aux États-Unis où la défense d’aliénation mentale est envisagée. Guiteau a insisté avec véhémence sur le fait que s’il était légalement fou au moment de la fusillade (parce que Dieu lui avait retiré son libre arbitre), il n’était pas réellement fou sur le plan médical, ce qui a été l’une des principales causes du désaccord entre lui et ses avocats. Il est déclaré coupable le 25 janvier 1882. Après la lecture du verdict de culpabilité, Guiteau s’est avancé, malgré les efforts de ses avocats pour lui demander de se taire, et a crié sur le jury en disant « Vous êtes tous des abrutis finis ! » ainsi qu’un autre flot de jurons et d’obscénités avant d’être emmené par des gardes dans sa cellule pour attendre l’exécution. Guiteau a fait appel de sa condamnation, mais son appel a été rejeté, et il a été pendu le 30 juin 1882, dans le district de Columbia, deux jours seulement avant le premier anniversaire de la fusillade.

Modus Operandi

Puisque Guiteau n’a tué qu’une seule personne, le terme « M.O. » est quelque peu mal utilisé. Lorsqu’il a tué James Garfield, il lui a tiré deux balles dans le dos avec un revolver British Bulldog.

Victimes connues

• Le 2 juillet 1881 : James Abram Garfield (le 20e président des États-Unis ; abattu de deux balles dans le dos ; mort deux mois plus tard)

Sur Esprits criminels

• Saison 1
  • « L.D.S.K. ». – La photo d’identité judiciaire de Guiteau a été vue parmi d’autres d’assassins célèbres.