Cerbérine : Mort par crabe à la noix de coco

Vous avez déjà été pincé par un crabe ? Moi, oui. Un crabe Dungeness. Ça fait mal, putain. Donc si vous entendez dire que quelqu’un est mort à cause d’un crabe, vous pourriez avoir des visions d’être pincé à mort, avec leurs pinces arrachant votre chair, laissant derrière elles des tendons et des os. C’est peut-être un peu extrême, et je viens très probablement de me donner une nouvelle phobie, mais vous devriez savoir maintenant que si je mentionne la mort par un crabe, cela ne signifie qu’une chose : du poison.

Crabe des cocotiers (Birgus latro) par L-Bit (CC 0)

Oui, il existe des crabes venimeux. En l’occurrence, le crabe des cocotiers, Birgus latro, le plus grand arthropode terrestre connu. Nommé ainsi en raison de sa capacité à ouvrir une noix de coco avec ses pinces massives, le crabe des cocotiers vit dans les îles du Pacifique Sud et se nourrit de presque tout : noix de coco, fruits, graines, et même de carcasses d’animaux morts. Sale charognard. Des rats de fer avec des pinces.

Du côté positif, ils semblent être comestibles, certains les considérant comme un mets délicat et même un aphrodisiaque. J’ai bien dit qu’ils semblent être comestibles, non ?

Dans les îles Loyauté de Nouvelle-Calédonie – qui se trouvent à mi-chemin entre les Fidji et l’Australie pour les personnes souffrant d’un handicap géographique – les habitants consomment le crabe de coco, tout en sachant qu’il peut parfois être toxique. Au mépris de toute prudence, les crabes sont vendus sur les marchés et consommés, ce qui est compréhensible si l’on se trouve sur une île au milieu de l’océan Pacifique. Vous utilisez ce qui est à votre disposition.

Lors d’un voyage d’achat fatidique cependant, deux messieurs, âgés de 41 et 75 ans, ont acheté ensemble des crabes de cocotier sur le même marché, mais les ont mangés séparément. Le soir même, l’homme de 41 ans a été admis aux urgences en se plaignant de diarrhée, de vomissements et d’épuisement. Ses analyses de sang ont révélé une hyperkaliémie marquée (potassium plasmatique élevé) de 9,4 mmol/L. Le patient a rapidement décliné, est devenu asystolique (pas de débit cardiaque) et les efforts de réanimation ont commencé. Mais malgré leurs efforts, il a expiré plusieurs heures plus tard. (1)

Le lendemain matin, 6 heures plus tard, le monsieur de 75 ans est arrivé aux urgences, ignorant la mort de son ami. Lui aussi souffrait de diarrhée, de vomissements et d’épuisement. Son taux de potassium augmentait et il a rapidement fait un arrêt cardio-pulmonaire. On lui a donné de l’atropine et on l’a réanimé, mais il est mort une heure et demie après son admission.

Alors, qu’est-ce qui a tué ces deux hommes ? Les crabes bien sûr. Ces charognards se sont trouvés à manger des « mangues de mer », le fruit de Cerbera manghas. Si Cerbera vous dit quelque chose, c’est parce que j’en ai parlé la semaine dernière dans le billet sur l’arbre à suicide. Toutes les espèces du genre Cerbera contiennent des glycosides cardiaques, notamment de la cerbérine, qui inhibe la sodium/potassium-ATPase, entraînant une hyperkaliémie, une arythmie cardiaque et finalement la mort. On trouvera un examen de son mécanisme d’action dans les pages de la digitale, qui guérit un cœur brisé, et du laurier-rose, qui est toujours un con.

Cerbérine

L’analyse des crabes a révélé la présence de ces glycosides cardiaques, tout comme les noyaux des mangues de mer. Nous savons que l’intoxication peut être traitée avec succès par des fragments d’anticorps spécifiques de la Digoxine (Digibind), mais ce traitement coûteux n’était apparemment pas disponible sur cette petite île-hôpital, ou pas utilisé. C’est regrettable, car les îles sont couvertes de Cerbera manghas, et l’empoisonnement n’est pas hors du domaine du possible.

*Mise à jour (3/27/15) : Il semble que les cliniciens dans les cas ci-dessus (et les auteurs de la référence 1, ci-dessous), ont vu le besoin et ont pu obtenir des fragments d’anticorps spécifiques à la Digoxine (Digibind) et l’utiliser pour traiter avec succès un patient empoisonné par l’ingestion de Coconut crab (2).

Cerbera manghas (mangues de mer) par Sarangib (CC 0)

Mais l’autre facteur à prendre en compte est que vous devez faire plus que surveiller ce que vous mangez et à quoi vous vous exposez. Les habitants savent que les feuilles, la chair et les noyaux de la mangue de mer sont toxiques, mais ils doivent maintenant faire attention à ce que mangent également leurs repas d’arthropodes. C’est le monde toxique de la nature, et nous ne faisons qu’y vivre.

*** Image d’accueil du crabe des cocotiers par DIBP images (CC BY 2.0) ***

1. Maillaud, C., S. Lefebvre, C. Sebat, Y. Barguil, P. Cabalion, M. Cheze, E. Hnawia, M. Nour, et F. Durand. « Double intoxication mortelle au crabe des cocotiers (Birgus Latro L.) ». Toxicon 55.1 (2010) : 81-86.
2. Maillaud, C., Y. Barguil, M. Mikulski, M. Cheze, C. Pivert, M. Deveaux, et F. Lapostolle. « Première utilisation curative réussie de fragments d’anticorps Fab spécifiques de la digoxine dans une intoxication mortelle au crabe des cocotiers (Birgus Latro L.) ». Toxicon 60.6 (2012) : 1013-017.