Ce qu’il faut savoir sur la controverse entourant le film Green Book

Selon la personne à qui vous demandez, Green Book est soit le summum de la magie cinématographique, soit une imposture de blanchiment.

Le film, qui a remporté le prix du meilleur film à la 91e cérémonie des Oscars, ainsi que les honneurs pour Mahershala Ali en tant que meilleur acteur dans un second rôle et Nick Vallelonga, Brian Currie et Peter Farrelly pour le meilleur scénario original, dépeint l’amitié naissante entre un pianiste classique noir et son chauffeur italo-américain alors qu’ils parcourent le Sud ségrégationniste des années 1960 pour une tournée de concerts. Mais alors que Green Book était un favori pour les récompenses tout au long de la saison, son chemin vers la nuit des Oscars a été parsemé de faux pas et de controverses sur son authenticité et sa politique raciale. Voici une introduction au débat qui a entouré le film.

Green Book se concentre sur un couple étrange : Donald Shirley et Tony « Lip » Vallelonga

Green Book traite de la relation entre deux personnes de la vie réelle : Donald Shirley et Tony « Lip » Vallelonga. Shirley est né en 1927 et a grandi dans une famille noire aisée en Floride, où il s’est révélé être un prodige du piano classique : il possédait une technique virtuose et une solide maîtrise du répertoire classique et pop. Il s’est ensuite produit régulièrement au Carnegie Hall – juste en dessous de son appartement royal – et a travaillé avec de nombreux orchestres prestigieux, comme le Chicago Symphony et le New York Philharmonic. Mais à une époque où les musiciens classiques noirs de premier plan étaient rares en raison des structures de pouvoir racistes, il n’a jamais réussi à se faire une place dans les échelons supérieurs du monde classique. (Les Afro-Américains ne représentent toujours que 1,8 % des musiciens jouant dans des orchestres à l’échelle nationale, selon une étude récente.)

Vallelonga est né en 1930 de parents italiens de la classe ouvrière et a grandi dans le Bronx. À l’âge adulte, il a travaillé comme videur, maître d’hôtel et chauffeur, et il a été engagé en 1962 pour conduire Shirley lors d’une tournée de concerts dans le Sud de Jim Crow. Le couple mal assorti a passé un an et demi ensemble sur la route – bien que cette période soit condensée à quelques mois seulement dans le film – à se sortir de situations périlleuses et à apprendre à connaître le monde de l’autre. Vallelonga deviendra plus tard acteur et décrochera un rôle récurrent dans The Sopranos.

Dans les années 1980, le fils de Vallelonga, Nick, a approché son père et Shirley pour faire un film sur leur amitié. Pour des raisons aujourd’hui contestées, Shirley a repoussé ces demandes à l’époque. Selon une interview de Nick Vallelonga parue dans TIME, Shirley a donné sa bénédiction, mais lui a dit d’attendre sa mort. Le neveu de Don Shirley, Edwin Shirley, a déclaré plus tard dans un courriel au TIME : « C’était peut-être il y a trente-cinq ans quand il a approché l’oncle Donald la première fois. Celui-ci a alors refusé de donner sa permission. Ce qui s’est passé après cela, je ne le sais pas. »

Tony Vallelonga et Shirley sont morts à cinq mois d’intervalle en 2013. Nick Vallelonga a ensuite approché le scénariste Brian Currie et le réalisateur Peter Farrelly, qui ont signé pour le projet. En 2017, Mahershala Ali, lauréat d’un Oscar, et Viggo Mortensen, candidat à un Oscar, ont accepté de jouer respectivement Shirley et Vallelonga.

Green Book devient un favori surprise des fans

Green Book a été présenté en première au Festival du film de Toronto en septembre 2018 au milieu de faibles attentes et a reçu des critiques mitigées. Beaucoup de ceux qui connaissent les films précédents de Farrelly, des comédies comme There’s Something About Mary et Shallow Hal coréalisé par son frère Bobby Farrelly, ne s’attendaient pas à ce que le réalisateur s’attaque à un sujet comme celui de Green Book.

Mais les foules présentes n’en pouvaient plus : le film a remporté le People’s Choice Award du festival. Lorsque le film est sorti en version limitée en novembre, il a obtenu le rare A+ CinemaScore, d’après les sondages effectués à la sortie des salles. Ce mois-là, le National Board of Review l’a désigné comme le meilleur film de 2018.

Le film fait face à un retour critique et trébuche lors de sa tournée de presse

Malgré son succès précoce auprès du public, de nombreux critiques étaient moins enthousiastes, soulignant comment le film s’inscrivait un peu trop bien dans une histoire de films de sauveurs blancs, de Blood Diamond à The Blind Side. The Root a déclaré qu’il « nourrit les Blancs de racisme à la petite cuillère ». Le New York Times a écrit que le film avait « très peu de choses qui ne puissent être décrites comme grossières, évidentes et à la limite de l’offense ». Indiewire a qualifié le personnage de Shirley de « nègre magique », dont le seul but dans le film était de changer un homme blanc pour le mieux.

Brooke Obie, écrivant pour Shadow and Act, a également accusé le film d’effacer l’objet même dont il porte le nom : le Negro Motorist Green Book, un guide de voyage de Victor H. Green qui a été continuellement mis à jour des années 1930 aux années 1960. Ce guide permettait aux voyageurs afro-américains de trouver des hôtels, des restaurants et d’autres espaces sûrs dans le Sud ségrégationniste de Jim Crow. Il était bien connu dans la communauté afro-américaine et a atteint un tirage d’environ 2 millions en 1962.

Mais Obie a fait remarquer que lorsque le livre de Green apparaît dans le film, c’est un accessoire essentiellement manipulé par Vallelonga : « Les Noirs ne touchent même pas le Green Book, et encore moins ne parlent de son importance vitale dans leur vie », a-t-elle écrit. Et si le guide conduit le couple dans des motels délabrés dans le film, le vrai guide aurait proposé des options plus haut de gamme pour répondre aux goûts raffinés de Shirley.

La tournée de presse du film n’a pas aidé. Lors d’une projection en novembre, Mortensen, qui joue Vallelonga, a prononcé le mot N dans le but de montrer à quel point les normes ont changé depuis les années 1960. Il s’est rapidement excusé, et si Ali a accepté ses excuses, de nombreux internautes ne l’ont pas fait.

La famille de Don Shirley répond à Green Book

Les vannes se sont ouvertes encore plus largement en décembre lorsque Shadow and Act a publié une interview de la famille de Donald Shirley. La famille a déclaré que Nick Vallelonga et l’équipe de création les avaient complètement écartés du processus de réalisation du film – et que le film était rempli de faussetés. Le Dr Maurice Shirley, le frère de Donald, l’a qualifié de « symphonie de mensonges ».

La famille s’est offusquée de la représentation du film selon laquelle Shirley était isolé à la fois de la communauté noire – citant sa participation à la marche de Selma – et de sa propre famille. « Il n’y avait pas un mois où je n’avais pas une conversation téléphonique avec Donald », a déclaré Maurice Shirley dans l’interview.

Mais leur accusation la plus flagrante a déchiré le principe central du film : que Donald Shirley et Tony Vallelonga étaient même amis. « C’était une relation employeur-employé », a déclaré Patricia, la femme de Maurice.

La véritable nature de leur relation reste obscure, mais un extrait d’interview de Donald Shirley tiré du documentaire Lost Bohemia de 2011 semble appuyer la force de leur lien. « Je lui faisais implicitement confiance », a déclaré Shirley à propos de Vallelonga. « Tony, non seulement il était mon chauffeur. Nous n’avons jamais eu de relation employeur-employé. Nous sommes devenus amis l’un avec l’autre. »

Les critiques de la famille ont suscité une défense de Nick Vallelonga – qui a dit que Donald Shirley lui a dit de ne parler du film à personne d’autre avant de mourir – et de Farrelly – qui a dit que des efforts ont été faits pour contacter la famille avant le tournage. Ali, quant à lui, s’est excusé et a déclaré qu’il aurait consulté les membres de la famille s’il avait su qu’ils étaient en vie. Il a dit : « Si je vous ai offensé, je suis vraiment, vraiment désolé », a déclaré Edwin, le neveu de Donald Shirley, à propos d’Ali dans Shadow and Act. « ‘J’ai fait du mieux que j’ai pu avec le matériel que j’avais. »

« Ils auraient pu faire mieux »

Dans un courriel adressé au TIME, Edwin Shirley s’est étendu sur sa déception concernant le film. « Le personnage si superbement joué par Mahershala Ali n’était tout simplement pas l’oncle Donald que je connaissais », a-t-il écrit.

Edwin Shirley s’est souvenu d’avoir vu son oncle discuter de son processus musical avec Alvin Ailey et Miles Davis avant et après des spectacles dans les années 1980. Il a dit que dans les deux cas, son oncle a souligné l’importance de rester fidèle à l’intention d’un compositeur. « Il était soucieux de ne pas nuire au travail des autres dans le processus de création de quelque chose qui lui était propre », a-t-il dit.

Il écrit que la création de Green Book va à l’encontre de cette éthique : « Ils ont fait un succès commercial, un film populaire, mais dans le processus, ont déformé et diminué la vie d’un des deux personnages principaux. Ils ont altéré l’intégrité de la vie de Donald Shirley avec des événements et des insinuations qui vont tout simplement à l’encontre de l’homme que je connaissais. »

Il a également fait référence à une réplique du film dans laquelle Donald Shirley dit à Tony qu’il peut faire mieux. « Pour moi, c’était la scène la plus authentique de Green Book, et c’est ma réponse à la raison pour laquelle j’ai été critique à son égard ». Malgré son succès au box-office, les prix qu’il a remportés et qu’il pourrait encore remporter, ils auraient pu faire mieux. Étant donné ce qu’ils avaient, et avec qui ils devaient travailler, ils auraient pu faire un personnage plus riche, plus nuancé de lui, et du film. »

« Il nous a rendu le Dr Shirley »

Michael Kappeyne, un ami de Donald Shirley et l’exécuteur testamentaire de sa succession, voit le portrait différemment. Kappeyne a rencontré Shirley en 1997 et a rapidement commencé à prendre des leçons de piano avec lui dans l’appartement de Shirley à Carnegie. Ce qui a commencé par des leçons horaires deux fois par mois s’est transformé en réunions hebdomadaires qui pouvaient durer plus de quatre heures. Kappeyne a également produit le dernier album de Shirley, Home with Donald Shirley, en 2001.

Kappeyne dit que pendant leurs leçons, Shirley lui racontait des histoires de sa vie, notamment du voyage dépeint dans Green Book. « Il relayait des anecdotes sur son chauffeur, Tony, et racontait la contravention pour excès de vitesse », a déclaré Kappeyne dans une interview accordée à TIME, faisant référence à une scène du film. « Le flic blanc ne supportait pas qu’il ait un chauffeur italien blanc et que Donald soit le patron. Il l’a racontée plusieurs fois – c’était l’une de ses préférées. »

Kappeyne a été consulté avant le début du tournage sur l’histoire et la posture de Shirley au piano. Il a déclaré que lorsqu’il a vu le film lors d’une projection entre amis et famille, lui et d’autres amis de Shirley étaient « aux anges ». « Le Dr Shirley était un homme très, très complexe. Mahershala a vraiment compris ce rôle : Il a saisi la colère intérieure, le sentiment de solitude, la dignité totale qu’il a toujours eue et son intérêt à aider les gens », a déclaré M. Kappeyne. « C’était comme s’il était revenu à la vie. Pendant deux heures, il nous a rendu le Dr Shirley. »

Un vieil ami de Donald Shirley se souvient

Si Shirley et Vallelonga occupent la majeure partie du temps d’écran du film, les deux autres membres du Donald Shirley Trio apparaissent également tout au long, lors de concerts et d’arrêts sur la route. Dans le film, ils s’appellent Oleg et George. Mais à l’époque, les véritables compagnons de Shirley étaient le bassiste Ken Fricker et le violoncelliste Juri Taht. Tous deux ont joué avec Shirley pendant plusieurs décennies. Fricker est décédé en 2013, mais dans une interview téléphonique avec TIME, son ex-femme, Betty Aiken, s’est rappelée avoir passé du temps avec Shirley.

« Don était merveilleux. Il était toujours très amical avec moi », a déclaré Aiken. Elle se souvient que lors d’un concert, Shirley s’est écarté de son répertoire habituel pour jouer « Happy Birthday » pour son fils en bas âge.

Comme la famille Shirley, Aiken a réfuté l’idée que Donald Shirley vivait dans l’isolement. « Les seuls problèmes dont je me souviens étaient que Don était agacé quand les gens faisaient du bruit quand il jouait. Il n’aimait pas qu’on ne le respecte pas », a-t-elle déclaré. Aiken se souvient également d’avoir entendu son mari parler des difficultés de la tournée décrite dans le film : « Il a dit qu’il était très contrarié par l’agencement des toilettes et les bulles, les fontaines à boire. Cela a vraiment contrarié Don ».

En ce qui concerne la relation de Shirley avec Vallelonga, Aiken a déclaré qu’elle n’avait aucune connaissance dans un sens ou dans l’autre : « Je ne me souviens de rien à ce sujet. »

Les tentatives pour joindre Taht sont restées vaines.

Le film fait face à une semaine difficile après des victoires aux Golden Globes

Malgré les nombreuses critiques, le film a glissé dans les Golden Globes avec cinq nominations et est reparti avec trois victoires, dont celle du meilleur film – comédie ou comédie musicale. Mais ce qui aurait dû être une soirée de célébration a tourné à l’embarras après que l’équipe créative a été ridiculisée sur Twitter pour sa blancheur écrasante.

Les jours suivants ont donné lieu à une nouvelle série de mauvaise publicité. Un tweet de Nick Vallelonga a été déterré dans lequel il soutenait l’affirmation démystifiée de Donald Trump selon laquelle les musulmans américains avaient applaudi le 11 septembre.

Vallelonga s’est excusé et a adressé des excuses personnelles à Ali, qui est musulman. « Je suis également désolé pour mon défunt père qui a tellement changé grâce à l’amitié du Dr Shirley et je promets que cette leçon n’est pas perdue pour moi », a-t-il écrit. « Green Book est une histoire sur l’amour, l’acceptation et le dépassement des barrières, et je vais faire mieux. »

Le même jour, The Cut a exhumé un article de 1998 dans lequel Peter Farrelly admettait avoir exhibé son pénis sur le plateau pour plaisanter. Il s’est excusé en disant : « J’étais un idiot. »

Les chances de Green Book aux Oscars

Mais la tempête de feu n’a pas ralenti la campagne de récompenses du film. Farrelly a été nommé pour une réalisation exceptionnelle par la Directors Guild of America ; puis le film a été nommé pour cinq Oscars, dont celui du meilleur film et des mentions d’acteur pour Ali et Mortensen.

En attendant, le film a repris du poil de la bête au box-office, raflant sa meilleure semaine à la fin du mois de janvier avec 7,9 millions de dollars. Le film, qui a été réalisé pour 23 millions de dollars, a maintenant fait plus de 61 millions de dollars au total.

Le film a également recueilli des défenseurs de premier plan, y compris Kareem Abdul-Jabbar, qui a écrit un essai soutenant le film dans The Hollywood Reporter. « À moins qu’ils ne fassent un documentaire, les cinéastes sont les interprètes de l’histoire, pas ses chroniqueurs », a-t-il écrit. « Green Book interprète la mer des événements historiques pour révéler une vérité pertinente pour aujourd’hui : Résistez à ceux qui vous disent de connaître votre place. »

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