Ce qui a provoqué l’hyperinflation au Venezuela : un rare mélange d’ineptie publique et d’entreprise privée

Imaginez aller au magasin et constater que rien n’a d’étiquette de prix. Au lieu de cela, vous l’apportez à la caissière et ils calculent le prix. Ce que vous payez pourrait être deux fois plus élevé, voire plus, qu’une heure plus tôt. Et ce, même s’il reste quelque chose en stock.

C’est la réalité économique qui sous-tend la « crise politique » actuelle du Venezuela – bien qu’en vérité cette crise dure depuis des années.

Le gouvernement dirigé par Nicolás Maduro, qui préside le Venezuela depuis 2013, a déclaré l’état d’urgence en 2016. Cette année-là, le taux d’inflation a atteint 800 %. Depuis, les choses sont allées de mal en pis.

En 2018, l’inflation était estimée à 80 000%. Il est difficile de dire quel est le taux actuel, mais l’indice vénézuélien Cafe Con Leche de Bloomberg, basé sur le prix d’une tasse de café, suggère qu’il est maintenant d’environ 380 000%.

Environ 3 millions de Vénézuéliens – un dixième de la population – ont fui le pays. Il s’agit du plus grand déplacement humain de l’histoire de l’Amérique latine, motivé par des pénuries de tout, y compris de nourriture, ainsi que par le traitement oppressif de la dissidence par le régime Maduro.

Il n’est donc pas étonnant que Maduro, qui vient d’entamer son deuxième mandat de président, subisse aujourd’hui une pression intérieure et internationale considérable pour convoquer de nouvelles élections.

Alors, comment les choses sont-elles devenues si mauvaises ? Comment l’inflation est-elle devenue une hyperinflation au Venezuela ? Et comment les Vénézuéliens y font-ils face ?

Le coût des biens et la valeur de la monnaie

Ce que nous payons pour les biens et services reflète non seulement leur coût de production mais aussi de la valeur de la monnaie dans laquelle nous les achetons. Si cette monnaie perd de la valeur par rapport à la monnaie dans laquelle les biens sont vendus, le prix de ces biens augmente.

En 2014, la valeur de la monnaie vénézuélienne, le bolívar, et la prospérité de l’économie vénézuélienne, dépendaient fortement des exportations de pétrole. Plus de 90% des recettes d’exportation du pays provenaient du pétrole.

Ces recettes d’exportation avaient permis au gouvernement dirigé par Hugo Chavez de 1999 à 2013 de payer des programmes sociaux destinés à lutter contre la pauvreté et les inégalités. Des subventions pour les personnes à faibles revenus aux services de santé, les obligations de dépenses du gouvernement étaient élevées.

Puis le prix mondial du pétrole a chuté. La demande étrangère de bolívar pour acheter du pétrole vénézuélien s’est effondrée. Avec la chute de la valeur de la monnaie, le coût des produits importés a augmenté. L’économie vénézuélienne est entrée en crise.

La solution du nouveau président vénézuélien Nicolas Maduro, qui a succédé à Chavez en mars 2013, a été d’imprimer plus d’argent.

Cela peut sembler idiot, mais cela peut faire avancer l’économie le temps de passer une bosse causée par un choc de prix à court terme.

La crise vénézuélienne, cependant, n’a fait qu’empirer à mesure que le prix du pétrole continuait à chuter, aggravé par d’autres facteurs qui ont réduit la production pétrolière vénézuélienne. Les investisseurs internationaux ont commencé à regarder ailleurs, faisant baisser encore plus la valeur du bolívar.

Dans ces conditions, imprimer plus de monnaie n’a fait qu’aggraver le problème. Elle a ajouté à l’offre de monnaie, poussant la valeur encore plus bas. Comme les prix ont augmenté, le gouvernement a imprimé plus d’argent pour payer ses factures. Ce cycle est ce qui provoque l’hyperinflation.

Jouer avec le marché des devises

Des circonstances comme celles-ci rendent rapidement l’épargne dans la monnaie locale insensée. Pour se protéger, les Vénézuéliens ont commencé à convertir leurs économies dans une monnaie plus stable, comme le dollar américain. Cela a fait baisser encore plus la valeur du bolívar.

Le gouvernement a réagi en émettant des contrôles monétaires. Il a fixé un taux de change fixe, pour empêcher la valeur officielle du bolívar de chuter par rapport au dollar américain, et a rendu difficile l’obtention de la permission d’échanger des bolívares contre des dollars américains. L’idée était de stabiliser la monnaie en fermant effectivement toutes les transactions de devises.

Les dollars américains étaient cependant toujours disponibles sur le marché noir. Cela signifiait qu’il fallait se rendre chez un certain nombre d’opérateurs dans les rues du centre-ville de Caracas ou demander à un ami ou à une amie de vous brancher. Au fur et à mesure que la crise s’aggravait, de plus en plus de Vénézuéliens cherchaient à échanger leurs bolívares contre des dollars américains.

Cette demande croissante signifiait que le prix des billets verts sur le marché noir augmentait, créant une différence entre le taux de change officiel (fixé par le gouvernement) et le taux courant non officiel.

Avec cela, de nouvelles opportunités se sont présentées. En 2014, des rapports ont émergé selon lesquels des groupes de femmes d’âge moyen traversaient la frontière pour utiliser des distributeurs automatiques de billets en Colombie. Elles pouvaient retirer des fonds de leurs comptes vénézuéliens en dollars américains au taux officiel. Elles pouvaient ensuite repasser au Venezuela et échanger les dollars contre des bolívares au taux non officiel, réalisant ainsi un joli bénéfice. Les fonctionnaires du gouvernement capables d’échanger des bolívares contre des dollars US à l’intérieur du Venezuela avaient leur propre version de cette pratique.

Cela a poussé le prix des dollars américains à la hausse, et celui des bolívars à la baisse, encore plus. Au fur et à mesure que la crise s’aggravait, un nombre croissant de Vénézuéliens ordinaires ont commencé à s’engager sur le marché non officiel des devises.

Parfois, cela prenait la forme de faire passer la frontière à des marchandises vénézuéliennes subventionnées, comme la nourriture, pour les vendre. Cela permettait aux vendeurs de gagner des devises étrangères, mais aussi d’exacerber les pénuries de biens à l’intérieur du pays, faisant grimper encore plus les prix.

Cela ne signifie pas que la crise monétaire du Venezuela est la faute des Vénézuéliens ordinaires. L’activité économique illégale est en grande partie un mécanisme d’adaptation, un indicateur de la capacité de l’économie réelle à subvenir aux besoins des gens. Lorsqu’un gouvernement manque à ses responsabilités, il n’est pas surprenant que les gens se protègent par le biais d’échanges monétaires non officiels. C’est exactement ce que les grands investisseurs internationaux font tout le temps, bien que par des canaux plus officiels.

On ne peut pas faire confiance

En août 2018, la monnaie vénézuélienne valait si peu qu’il était plus prudent d’utiliser de l’argent liquide pour acheter du papier toilette plutôt que d’en acheter.

Le gouvernement a tenté de prendre le dessus sur cette situation en émettant une dévaluation de la monnaie. Maduro a dévalué le bolívar de 95%, la plus grande dévaluation monétaire de l’histoire du monde contemporain. Il a également lié la nouvelle monnaie au prix du pétrole, une expérience économique destinée à montrer que l’économie vénézuélienne avait des bases solides.

En alignant la valeur du bolívar sur la réalité de ce que les gens pensaient réellement qu’il valait, et en montrant qu’il était soutenu par quelque chose de précieux, le pétrole, le gouvernement de Maduro espérait que les Vénézuéliens croiraient en leur propre monnaie et ne l’échangeraient pas contre des dollars. Cela aiderait à stabiliser l’économie dans son ensemble.

Mais dans les semaines qui ont suivi la dévaluation, il était clair que les Vénézuéliens ordinaires n’avaient pas été convaincus.

Ils n’avaient aucune raison de l’être, étant donné que le gouvernement ne s’attaquait pas à d’autres problèmes, comme les politiques contribuant à la faible productivité dans toute l’économie. L’autoritarisme croissant du gouvernement, y compris l’ingérence dans la constitution et les élections, a également signalé qu’il n’était pas digne de confiance.

L’hyperinflation est un trou très difficile dont il faut sortir. Très peu d’économies en font l’expérience, et il est difficile de l’arrêter sans réduire massivement les dépenses gouvernementales.