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Il existe plus de 28 000 espèces différentes de poissons dans le monde, dont plusieurs centaines sont présentes dans les eaux britanniques. Il existe de nombreuses façons de classer les poissons, et quiconque fait des recherches sur les types de poissons que l’on trouve en Grande-Bretagne ne tarde pas à rencontrer de nombreux termes utilisés pour diviser les poissons en différents groupes et catégories. La plupart des pêcheurs à la ligne divisent simplement les poissons en grands groupes tels que les poissons plats, les poissons ronds, les raies, les espèces de requins, etc. Cependant, en approfondissant le sujet, on s’aperçoit que le système scientifique officiel de classification des poissons (et en fait de tous les animaux vivants) est beaucoup plus complexe. Toute vie vivante peut être placée dans la hiérarchie suivante de la classification biologique.

Ce squelette d’une baudroie montre le nombre de petites arêtes qui caractérisent les poissons osseux.

La grande majorité des poissons que l’on trouve dans les eaux britanniques appartiennent à la classe des ostéichtyens ou poissons osseux, appelés ainsi parce que leur corps est basé autour d’un squelette constitué de beaucoup de petites arêtes. Toute personne qui éviscère un cabillaud, un églefin ou un poisson similaire verra combien d’arêtes sont présentes dans ce type de poisson. Parmi les autres caractéristiques des poissons osseux, citons une fente branchiale de chaque côté du corps et une ou plusieurs paires de nageoires. Tous les poissons osseux ont également des écailles sur leur corps – même les poissons dits sans écailles, comme le rollier, ont en fait de minuscules écailles qui sont intégrées dans la peau et ne sont pas visibles, mais elles sont bien présentes. Les poissons osseux sont le type de poisson le plus courant, non seulement en Grande-Bretagne et en Irlande, mais aussi dans le monde entier – sur les 28 000 espèces de poissons que l’on trouve dans le monde, environ 27 000 sont classées comme poissons osseux. Les poissons osseux sont subdivisés en deux catégories : les poissons à nageoires de rayons et les poissons à nageoires de lobes.

Poissons à nageoires de rayons : les poissons osseux qui ont des nageoires constituées d’épines (rayons) avec de la peau tendue entre elles entrent dans la classification des Actinopterygii (poissons à nageoires de rayons). La majorité des espèces de poissons capturées par les pêcheurs à la ligne au Royaume-Uni appartiennent à cette classification. Les poissons osseux peuvent être encore divisés en poissons plats et poissons ronds – mais ce sont tous des poissons osseux à nageoires rayonnées.

La nageoire dorsale d’un cabillaud est constituée d’épines avec de la peau tendue entre elles.

Exemples dans les eaux britanniques : La morue, l’églefin, le flet, la plie, le rockling, le merlu, la limande, le John Dory, le sprat, le maquereau, le roi des harengs, le tacaud, le poisson lune, le lieu noir, le bar, le mulet et bien d’autres encore.

Poissons à nageoires lobées : L’autre type de poissons osseux appartient à la classe des Sarcopterygii et est connu sous le nom de poissons à nageoires lobées. Ces poissons n’ont pas de nageoires composées de rayons avec de la peau tendue en travers, mais plutôt des nageoires composées de lobes – des appendices charnus qui sont attachés au corps. Les poissons à nageoires lobées existent depuis des centaines de millions d’années et constituent une preuve importante de l’évolution, car les lobes se sont développés pour aider les poissons à sortir de la mer et à se déplacer sur la terre ferme – une étape clé dans le passage de la vie animale de la mer à la terre ferme. Bien qu’il y ait eu de nombreuses espèces de poissons à nageoires lobées autour de millions d’années, la grande majorité est maintenant éteinte.

Le coelacanthe est un exemple de poisson à nageoires lobées vivant.

Exemples dans les eaux britanniques : Aucun. La plupart des poissons à nageoires lobées sont aujourd’hui éteints. Les plusieurs espèces de dipneustes d’eau douce sont des exemples de poissons à nageoires lobées qui survivent à ce jour, tout comme les deux espèces de cœlacanthes qui vivent dans les eaux indiennes et africaines.

Poissons cartilagineux – Requins, raies et raies

Le cartilage est un tissu conjonctif, présent chez de nombreux animaux, y compris les humains (par exemple dans le nez), il est plus flexible et moins fragile que les os, tout en étant solide et durable. Les espèces de requins et de raies ont un squelette fait de cartilage plutôt que d’os (ainsi que plusieurs autres différences physiologiques), ce qui les place dans la classe des Chondrichtyens. Sur les 28 000 espèces de poissons que compte le monde, environ 970 appartiennent à cette classe. Dans les eaux britanniques et irlandaises, les principales espèces de poissons cartilagineux sont les requins, les raies et les raies.

La première nageoire dorsale d’une roussette, affichant l’absence de rayons.

Les requins : Les espèces de requins présentent de nombreuses différences avec les poissons osseux. En plus du squelette cartilagineux, toutes les espèces de requins ont des ailerons qui sont tous d’une seule section et ne sont pas divisés en sections segmentées avec des rayons épineux comme chez les poissons osseux. Les requins ont également plusieurs fentes branchiales (généralement quatre à six de chaque côté du corps), alors que les poissons n’en ont qu’une de chaque côté. Une autre caractéristique des requins est qu’ils n’ont pas une peau écailleuse comme les poissons osseux, mais une peau faite de denticules dermiques (traduction : petites dents) qui rend toutes les espèces de requins rugueuses au toucher. Les requins n’ont pas non plus de vessie natatoire, ce qui signifie qu’ils doivent continuer à nager pour ne pas couler, et ils ont des naseaux (narines) jumelés. Cette façon de classer les requins explique pourquoi l’humble roussette et le grand requin blanc sont classés ensemble : tous deux ont un squelette cartilagineux, des naseaux pairs, des nageoires non rayonnantes, une peau rugueuse sans écailles et de multiples fentes branchiales. Tout pêcheur qui attrape une roussette dit vraiment la vérité lorsqu’il affirme avoir attrapé un requin !

Exemples dans les eaux britanniques : Les espèces de requins communes comme la roussette, le bull huss, l’aiguillat, le lisse, le tope et les grandes espèces de requins que l’on trouve autour du Royaume-Uni comme le requin bleu, le requin renard, le requin pèlerin et le requin-taupe bleu.

Les raies et les raies : Lisez tout ce qui concerne les raies et les raies et il sera souvent dit qu’elles sont apparentées aux requins. C’est parce qu’ils présentent également un squelette fait de cartilage et n’ont pas de nageoires de raie. Comme les requins, les raies et les pochettes sont dépourvues de vessie natatoire, ce qui signifie qu’elles ne peuvent se déplacer dans la colonne d’eau qu’à l’aide de leur force de nage, et qu’elles ont des naseaux appariés. Malgré leur apparence très différente de celle des requins, les raies et les requins pourraient tous provenir d’un ancêtre commun, il y a plusieurs centaines de millions d’années. Cependant, comme le cartilage ne se conserve pas de la même manière que les os, il est très difficile pour les scientifiques de retracer l’histoire de ces créatures à travers les fossiles de la même manière qu’ils peuvent le faire avec les poissons.

Exemples dans les eaux britanniques : Toutes les espèces de raies (épineuse, blonde, à petits yeux, etc.) et la raie commune.

Autres poissons cartilagineux : Un exemple rare d’un autre type de poisson cartilagineux dans les eaux des îles britanniques est la gamme d’espèces de poissons lapins. Il s’agit d’une espèce de poisson qui vit dans des eaux très profondes (1000 – 3000m) et qui n’est jamais rencontrée par les pêcheurs à la ligne. Les espèces de poissons lapins ont un squelette cartilagineux et des nageoires non rayonnées, ce qui les place dans la même classe de Chondrichthyes que les requins. Cependant, les poissons-lapins sont placés dans l’ordre des Chimaeriformes car on pense qu’ils se sont séparés des requins en termes d’évolution il y a plusieurs centaines de millions d’années et qu’ils sont restés un ordre distinct depuis. Les lamproies ont également un squelette fait de cartilage mais défient toute classification facile (voir ci-dessous).

Autres types de poissons

Anguilles:

Les anguilles font partie de la classe des poissons osseux à nageoires rayonnantes des Actinopterygii. Cela peut sembler étrange car elles ont un aspect assez différent de celui de poissons comme la morue et le colin, mais physiologiquement, elles ont beaucoup en commun. Comme les poissons osseux, ils ont un squelette composé de nombreux petits os et leurs nageoires sont constituées de peau tendue sur des rayons. Ils ont également des nageoires jumelées, une fente branchiale de chaque côté du corps et des écailles, bien qu’elles soient très petites et enfouies profondément dans la peau, ce qui fait qu’on les décrit souvent comme étant sans écailles. De nombreuses espèces telles que la lingue, le merlu, le brosme, le poisson-papillon et le rockling sont confondues avec les anguilles car elles présentent des similitudes superficielles, mais ces espèces sont toutes des poissons osseux à nageoires rayonnantes. Les véritables anguilles se séparent des poissons au niveau de l’ordre où elles sont placées dans l’ordre des Anguilliformes. Les différences visibles entre les anguilles et les poissons sont les suivantes : La nageoire caudale (queue), la nageoire dorsale et la nageoire anale des anguilles fusionnent en une seule nageoire et se poursuivent tout autour du corps. Les anguilles ont également un corps lisse qui semble dépourvu d’écailles (mais ne l’est pas) et sont recouvertes d’une couche de bave. Elles sont généralement dépourvues de nageoires pelviennes, mais possèdent une petite paire de nageoires pectorales à rayons. Les deux seules espèces d’anguilles véritables que l’on trouve couramment dans les eaux côtières britanniques sont le congre et l’anguille argentée (également connue sous le nom d’anguille commune ou européenne), bien qu’il existe un certain nombre d’anguilles des grands fonds vivant à des profondeurs de 1000 mètres ou plus, comme l’anguille bécassine élancée.

La lamproie est un animal difficile à classer.

Lampreys : au Royaume-Uni, la lamproie marine est un exemple rare d’espèce qui jette le trouble sur le système de classification. Il s’agit d’espèces anciennes qui ne semblent avoir évolué d’aucune manière en plusieurs centaines de millions d’années et qui ne correspondent à aucune des classifications actuelles. À première vue, la lamproie ressemble à l’anguille, mais elle ne peut pas être classée comme une espèce d’anguille, car la lamproie a un squelette fait de cartilage, alors que l’anguille est un poisson osseux. Ce squelette signifierait qu’elle fait partie de la famille des requins, mais ce n’est pas le cas car elle n’a pas de peau rugueuse constituée de denticules dermiques ou de nases appariés. La lamproie est également dépourvue de mâchoires (elle possède une plaque de succion dentée à la place de la bouche), alors que toutes les espèces de requins ont des mâchoires. Il n’existe actuellement aucun consensus scientifique sur la manière de classer les lamproies, et certaines encyclopédies et sites web ne les classent pas plus loin que les vertébrés – la classification la plus large possible car elle inclut toutes les créatures dotées d’une colonne vertébrale. D’autres sources les classent dans la catégorie des Agnatha – une classe de poissons sans mâchoires, dont les seules espèces existantes sont les lamproies et les myxines (Myxine glutinosa).

Résumé

La classification scientifique correcte des espèces de poissons est une affaire compliquée. En découvrant la différence entre les espèces, nous pouvons être pour comprendre comment le royaume animal est compris. Par exemple, de nombreux pêcheurs à la ligne sauront que les requins et les raies sont apparentés, mais en comprenant que les deux ont un squelette cartilagineux et n’ont pas de nageoires de raie, nous pouvons voir comment ils sont apparentés. Bien que la classification scientifique des poissons ne soit peut-être pas dans l’esprit des pêcheurs à la ligne lorsqu’ils pêchent, il est intéressant de développer une compréhension plus profonde des poissons qui sont présents dans les eaux autour des îles britanniques.